Sitio monástico de Clonmacnoise

Situado en la tranquila orilla del río Shannon y envuelto en misterio, el sitio monástico del siglo VI de Clonmacnoise es uno de los destinos históricos más excepcionales de Irlanda. Fundado por San Ciarán en el año 544, este lugar sagrado te transporta a una época de gran creatividad religiosa, literaria y artística, y te envuelve con historias de incursiones vikingas, devoción y vínculos con la realeza. Los exuberantes campos verdes, los prados bajos del condado de Offaly y las tranquilas aguas grises y azules del Shannon crean la sensación de haber tropezado con un secreto de los primeros cristianos, un lugar congelado en el tiempo.

En el siglo VI, mientras gran parte de Europa languidecía en la Edad Media, Irlanda florecía, tanto que la isla se conoció como la «tierra de los santos y los sabios». Desde este período hasta el siglo XII, Clonmacnoise fue un centro famoso de estudios, que atraía a estudiantes de toda Europa.

Las imponentes ruinas de hoy, muchas de las cuales han sido objeto de un exhaustivo trabajo de conservación, reflejan la bulliciosa actividad que una vez floreció aquí, con entre 1500 y 2000 personas viviendo y trabajando en el lugar durante el siglo XI. Al estar entre las ruinas salpicadas de líquenes hoy en día, es fácil imaginar la prisa de los monjes y el rayado y garabateo de los artistas creando desde manuscritos hasta obras en piedra y metal.

Llegar en barco desde Athlone es una forma increíble de experimentar Clonmacnoise. El viaje con Viking Tours sale desde el Castillo de Athlone y recorre el río Shannon durante 90 minutos. Es un viaje de ida y vuelta con una transferencia en autobús especial para volver a Athlone después de pasar un tiempo en el lugar.

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Dado que actualmente se están llevando a cabo trabajos de mantenimiento en el centro de visitantes, las reservas por Internet y las visitas guiadas no están disponibles. Sin embargo, todavía es posible visitar el lugar y pasear por las ruinas. Entre los monumentos destacados que debes ver está la Cruz del Sur, una cruz de arenisca con anillos cubierta de decoración abstracta y que se cree que data del siglo IX; las lápidas de las tumbas del siglo VIII al XII, talladas con diferentes formas de cruces; y la catedral, construida originalmente en el año 909.

No hay cafetería disponible en Clonmacnoise, pero hay áreas de picnic donde puedes relajarte y disfrutar del espectacular entorno natural e histórico. Uno de los restaurantes más cercanos a Clonmacnoise es The Village Inn Bar and Restaurant en Ballinahown, un lugar acogedor con comida excelente.

Un poco más lejos, en Athlone (a unos 30 minutos en coche), tienes una gran variedad de lugares para comer a tu alcance. Athlone es uno de los destinos gastronómicos más populares de Irlanda, con todo tipo de opciones, desde la comida de alta calidad de Thyme, con la distinción Michelin-Bib Gourmand, hasta la auténtica cocina libanesa de Al Mezza.

En Dead Centre Brewing disfruta de una pizza al aire libre con unas vistas estupendas del río Shannon; The Fatted Calf ofrece comida irlandesa moderna en un ambiente cálido y acogedor; o prueba Bastion Kitchen para una comida ligera con sopas y sándwiches.

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Dada su proximidad a Athlone, tiene sentido combinar una visita a Clonmacnoise con unos días en esta pequeña pero animada ciudad. Además del animado bar Sean, que se dice que es el pub más antiguo de Irlanda, y una elegante galería de arte contemporáneo llamada Luan, la ciudad cuenta con el castillo de Athlone del siglo XII, que ofrece impresionantes vistas sobre el río Shannon.

Es precisamente esta combinación de naturaleza y cultura lo que hace de Athlone un destino tan gratificante, con fabulosas aventuras al aire libre a solo unos pasos de casa, desde paseos en bote por el ventoso lago Lough Ree hasta recorridos en bicicleta por la vía verde Old Rail Trail, una ruta todo terreno construida expresamente entre Athlone y Mullingar.

Los amantes de las caminatas se van a encontrar con una gran variedad de rutas preciosas en la zona. Además de la vía verde Old Rail Trail, está el sendero del parque de Lough Ree, un camino bien cuidado que recorre tanto la orilla del lago como los bosques. O elige la ruta de senderismo Portlick Millennium Forest de 5 km en la península de Whinning. La ruta discurre junto al lago, incluye el castillo medieval de Portlick y está cubierta de jacintos de los bosques a principios del verano.

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Para conocer más sobre el patrimonio, prueba el castillo de Birr, cuya historia se remonta a 1170. De mayo a septiembre, los visitantes pueden embarcarse en un recorrido por el castillo guiados por los descendientes del conde y su esposa, cuyos retratos aún adornan el gran comedor victoriano.

Un lado muy diferente de la vida local se puede encontrar en el Museo de Folk y Patrimonio de Derryglad, que muestra más de 8500 artefactos expuestos en escaparates recreados, un aula, una tienda de comestibles y más.

En Clonmacnoise, el antiguo pasado de Irlanda se encuentra con la tranquila belleza del río Shannon, el lugar perfecto para comenzar tu viaje por el Corazón Oculto de Irlanda. Tu aventura comienza aquí.