Comté d'Armagh

Dans la ville d'Armagh, deux magnifiques cathédrales donnent toutes les deux sur une vallée. Quelques siècles auparavant, c'est ici que Saint Patrick a choisi de bâtir son église d'origine, et depuis Armagh est le centre ecclésiastique de l'île.

Les deux cathédrales, l'Église d'Irlande et l'Église catholique romaine, sont de splendides édifices qui méritent une visite. De plus, vous pourrez profiter d'une vue exceptionnelle sur cette petite ville magnifique.

Pendant le festival Home of St Patrick en mars, des événements sont organisés dans la ville pour célébrer le saint patron de l'Irlande. Mais Armagh ne se résume pas à Saint Patrick.

L'Armagh County Museum possède un éventail d'objets datant de la préhistoire issus du long passé de la ville, ainsi que des joyaux culturels provenant de certains de ses artistes les plus éminents.

À quelques pas du musée, l'Armagh Public Library dispose d'une collection de livres et manuscrits rares, dont une première édition des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift, accompagnée de notes manuscrites de l'auteur.

Admirez le ciel à l'Armagh Observatory and Planetarium. Il s'agit de l'un des principaux centres de recherche astronomique, mais de nombreux autres centres de recherche, qui raviveront petits et grands, sont à explorer. L'Observatoire et planétarium d'Armagh abrite également la plus grande météorite de l'île d'Irlande, pesant 152 kg.

Tandis que vous quittez la ville, vous remarquerez que le paysage du comté d'Armagh est lié à son héritage ancien. Navan Fort (Emain Macha), à quelques minutes de route, est un ancien site de rituels païens dédié à Macha, la déesse celte de la guerre et de la fertilité.

Cette expérience interactive vous permettra de revenir à l'âge du fer. Le Fort de Navan fut jadis le bastion du héros légendaire, Cú Chulainn, et abritait les célèbres chevaliers de la Branche rouge.

Cairns et dolmens, utilisés par les populations néolithiques comme monuments funéraires, sont éparpillés à travers le paysage d'Armagh. Le plus grand d'entre tous est le dolmen de Ballykeel, une tombe construite à partir de pierres géantes extraites de terre.

Aujourd'hui, Armagh s'anime chaque année en septembre à l'occasion du Food & Cider Festival, qui célèbre la pomme Bramley. Cette variété de fruit ancienne et respectée recouvre la campagne d'Armagh et près de 2 500 hectares d'arbres produisent environ 40 000 tonnes de pommes chaque année. Elles sont utilisées pour la pâtisserie, les compotes, les jus et les cidres.

Le festival en lui-même est une manifestation pleine de vie, avec de la musique, des visites de vergers et de la gastronomie à base de pommes.

Mettez-vous en quête de la nature du comté d'Armagh et trouvez un havre de paix au Peatlands Park. Cette zone, proche des rives du Lough Neagh, est une mosaïque de bois, de tourbières et de vergers, où s'épanouissent une faune et une flore d'exception. Traversez les passerelles en bois tandis que des libellules et papillons tourbillonnent autour de vous – et ouvrez l'œil pour repérer les plantes insectivores qui peuplent les marécages !

Si vous êtes de passage pendant l'été, ne manquez pas le sport atypique qui se pratique ici : la nage en marécage, où les adeptes se mesurent aux eaux impraticables de la tourbière.

Si vous préférez rester au sec pendant votre exploration, rendez-vous au Lurgan Park. Avec ses 100 hectares, il s'agit du plus grand parc d'Irlande du Nord. Il abrite un lac artificiel, 5 km de sentiers à travers des bois et des prairies immenses, ainsi que le magnifique Brownlow House datant du XIXe siècle.

Conçu par l'architecte William Henry Playfair, Brownlow House est connu sous le nom de « manoir calendrier ». Il est composé de quatre ailes – une pour chaque saison de l'année – ainsi que de 12 angles (pour les mois), 52 cheminées (pour les semaines) et 365 chambres (pour chaque jour de l'année).

Avant de quitter Armagh, ne manquez pas de vous rendre à Slieve Gullion, le point culminant d'Armagh, qui fait partie du Ring of Gullion, un site présentant une beauté naturelle exceptionnelle.

Grimpez au sommet de ce volcan éteint, et soyez récompensé(e) par des paysages à couper le souffle. Au fil du chemin, vous pourrez découvrir un lac caché à flanc de montagne et la tombe à couloir la plus élevée qui subsiste sur l'île.

Cela va sans dire que pour un petit comté, Armagh est plein de surprises !