Strangford Lough

Sur les rives est de Newtownards, l'abbaye de Movilla sommeille dans un calme bien mérité. Ses murs en ruines témoignent de la résilience de ce majestueux monastère : fondé en 543 après J.-C. et pillé par les Vikings au IXe siècle, il a été rebâti en tant qu'abbaye augustinienne trois siècles plus tard, avant d'être incendiée et reconstruite. Eh bien ! Parcourez les ruines, ou rendez-vous à l'aérodrome de Newtownards pour admirer le panorama. Dans le centre-ville de Newtownards, le Centre d'accueil des visiteurs met en exergue les artistes et artisans locaux en exposant une multitude d'œuvres d'art uniques.

Quelle meilleure façon pour faire une coupure dans la journée que de sentir les embruns sur votre visage en descendant sur la jetée de Donaghadee ? Le phare taillé dans la roche calcaire au bout du chemin date de 1836. Toutefois, la pierre de Mottee qui surplombe la ville est encore plus ancienne et offre des vues spectaculaires sur la mer jusqu'aux îles paisibles de Copeland. Poussez les portes du Grace Neills, l'un des plus anciens (et des plus hantés !) pubs d'Irlande, et savourez une pinte fraîche là où se sont autrefois rendus Daniel Defoe et Pierre le Grand de Russie. Faites une escale au moulin à vent de Ballycopeland pour avoir un aperçu des traditions : le seul moulin à vent en activité du comté de Down, à l'est, est haut de quatre étages et vieux de plus de deux siècles !

Sur la rive est du Strangford Lough, le majestueux Mount Stewart avec ses magnifiques jardins fleuris vous accueillera avec plaisir. Construit au XVIIIe siècle, ce manoir néoclassique regorge de trésors, tels que des œuvres d'art, des sculptures et des bibelots rapportés au fil des siècles par la famille Stewart au cours de ses voyages. Ses jardins riches d'éléments italiens offrent un équilibre raffiné et parfait entre design soigné et beauté naturelle. Essayez d'avoir un aperçu de Florence en marchant sur la promenade Dodo... Pourquoi ne pas faire le tour des boutiques d'antiquités spécialisées du village voisin de Greyabbey et commencer votre propre collection d'œuvres internationales ?

La demeure-tour, la blanchisserie victorienne, les multiples sentiers du parc : avec plus de 320 hectares de jardins paysagers qui viennent embrasser la rive du Strangford Lough, Castle Ward est un intriguant domaine intemporel. Les fans de Game of Thrones® se sentiront comme chez eux ici, où les architectures classique et gothique s'allient à la perfection et font de ce domaine clos le cadre manifeste de Winterfell. Prenez le ferry et traversez le passage étroit (The Narrows), le bras d'eau rapide où le Strangford Lough se précipite pour rejoindre l'océan à Portaferry.

Faites attention à Downpatrick, car vous marchez sur une terre sacrée. Quelques décennies seulement après avoir traversé le Strangford Lough au Ve siècle, saint Patrick fut enterré sur le site de l'actuelle cathédrale de Down, laissant derrière lui son héritage indélébile en tant qu'apôtre de l'Irlande. Avec ses vitraux sophistiqués, son orgue antique et ses flèches ornées pointant fièrement vers le ciel, cette magnifique cathédrale est une silhouette irremplaçable dans le paysage du comté de Down, tout comme le musée du comté de Down, situé à seulement 100 mètres. Découvrez cette ancienne prison et faites un retour en arrière à travers 9 000 ans d'histoire de l'humanité. À quelques kilomètres de là, se dresse l'église de Saul : une église en pierre ordinaire sur le site de la grange où saint Patrick a prié pour la première fois en Irlande, en 432 après J.-C.

Églises, monastères, chapelles : ils parsèment la campagne irlandaise, regorgeant de récits de dévotion, de conversion et d'érudition. L'abbaye d'Inch, quant à elle, est insolite. Après qu'une autre abbaye sur le même site ait été rasée par un chevalier assoiffé de sang, l'abbaye d'Inch a été construite en guise d'excuses – mais à en juger par les fantômes qui errent encore dans les ruines, nous ne sommes pas certains que le chevalier ait été pardonné… Rendez votre voyage encore plus exceptionnel en prenant un train à vapeur traditionnel depuis Downpatrick.

Avec des parties remontant à 1180, le château de Killyleagh serait l'un des plus anciens châteaux habités du pays. C'est un château de Disney par excellence, avec ses donjons, ses escaliers en colimaçon, ses superbes tourelles et ses passages secrets. Bien qu'il soit privé et malgré le fait qu'une des guérites ait été détruite de façon spectaculaire en 1649, les visiteurs d'aujourd'hui peuvent opter pour un séjour dans les tours.

Nendrum est caché sur l'île Mahee, un bras étroit qui s'avance au milieu du Strangford Lough. Fondé par saint Machaoi au Ve siècle, il s'agit du meilleur exemple de site monastique pré-normand en Irlande du Nord. Aujourd'hui, les trois fortifications en pierre sèche, les cachots et la tour ronde datent de l'époque des saints et des érudits, lorsque les Vikings menaçaient d'attaquer. Appelez le Centre d'accueil des visiteurs : il est petit, mais vous trouverez tout ce que vous devez savoir. Si vous avez le temps, arrêtez-vous pour manger un morceau au Daft Eddy's et admirez la vue imprenable sur le lough tout en dégustant un repas copieux.

Culminant à 160 mètres d'altitude, la Tour de Scrabo est un monument de charité, construit pour remercier le 3e marquis de Londonderry pour ses efforts visant à soulager les souffrances des habitants pendant la Grande Famine. Bien qu'elle soit vraiment magnifique, la tour ne peut rivaliser avec la vue que la colline de Scrabo offre sur le paysage du comté de Down… Strangford Lough, sa multitude d'îles et les majestueuses montagnes de Mourne qui se déploient devant vous, avec l'île de Man et la côte écossaise se profilant au loin.