Explorez les grottes de Marble Arch

Je frissonne. Un soleil lumineux cède le pas à la pénombre. Le bruit de l'eau est omniprésent… goutte à goutte, ruissellement, jaillissement dans le labyrinthe des rivières, des cascades et des vastes chambres d’écho.

Il s'agit des grottes de Marble Arch, l’un des réseaux de grottes les plus impressionnants d’Europe. Formées il y a plus de 330 millions d’années, elles atteignent plus de 11 km et sont en constante évolution, les eaux souterraines continuant à éroder le calcaire du comté de Fermanagh pour former un monde étrange et fantastique.

Les grottes portent le nom de Marble Arch, une arche de calcaire située à proximité, dont l’aspect poli et usé par l’eau ressemble à du marbre, ce qui a incité les habitants à lui donner un nom charmant, mais trompeur.

Une découverte capitale

Avant d’être explorées pour la première fois à la fin du XIXe siècle, les grottes sont restées intactes pendant des millénaires, sans qu’aucune lumière ne vienne troubler leur obscurité primordiale. Les habitants connaissaient leur existence mais les traitaient avec superstition et crainte. Les grottes abritaient, croyaient-ils, des sorcières, des fantômes et des fées, à l’affût de quiconque oserait pénétrer dans ce repaire souterrain.

Ce n’est qu’en 1895 que deux explorateurs intrépides, Édouard-Alfred Martel et le naturaliste dublinois Lyster Jameson, ont bravé l’obscurité, armés uniquement de bougies et de torches au magnésium pour éclairer leur chemin. Ce qu’ils ont découvert est extraordinaire : des passages creusés dans la roche par la fusion de trois rivières (l’Owenbrean, l’Aghinrawn et la Sruh Croppa), des bassins souterrains et de vastes cavernes ornées de curieux éléments de calcite formés au cours de millions d’années.

Explorez les grottes

La visite guidée des Grottes de Marble Arch vous permet de suivre les traces de ces courageux aventuriers. Montez à bord d'un petit bateau à fond plat et partez le long de l’une des rivières souterraines, en évitant les affleurements rocheux pendant que votre guide vous montre des phénomènes géologiques étranges et merveilleux, y compris des stalagmites qui reposent comme des bougies fondantes sur la roche nue, des stalactites qui pendent d’en haut comme des glaçons fondants, et des rideaux de grotte qui descendent en drapés du plafond comme… eh bien, des rideaux.

En quittant le bateau et en suivant les sentiers qui vous mènent de caverne en caverne, vous rencontrez des éléments aux noms intrigants tels que l’Ange gardien, la Marmite à porridge et les Tuyaux d'orgue. Dans un bassin d’eau parfaitement calme se trouve ce qui semble être une ville de minuscules flèches sous la surface. Mais les apparences peuvent être trompeuses, comme le soulignent les guides de la visite : il s'agit simplement d’un reflet de stalactites suspendues directement au-dessus du bassin.

Dans l’office de tourisme, une expérience de réalité virtuelle donne un avant-goût de ce qui se trouve sous terre et est idéale pour tous ceux qui ne peuvent pas prendre part à la visite guidée. Des événements spéciaux sont également organisés régulièrement dans les grottes, allant des visites à la lueur des bougies aux bains de son et aux séances de yoga.

Au-delà des grottes

Les grottes de Marble Arch font partie du Géoparc de Cuilcagh Lakelands, une région d’une grande importance géologique, archéologique et historique, qui chevauche la frontière entre les comtés de Fermanagh et de Cavan, en Irlande du Nord.

C’est l’une des régions les plus diversifiées d’Irlande : elle englobe tout, des rares tourbières de couverture et forêts jusqu’aux sites impressionnants tels que les falaises intérieures de Maghoo, les tombeaux mégalithiques du Parc Cavan-Burren et l’emblématique monastère paléochrétien de l 'île de Devenish.

Juste en bas de la route des grottes se trouve une autre expérience à ne pas manquer : la Promenade de Cuilcagh, qui vous mène au sommet de la montagne Cuilcagh, et qui est surnomée « l'Escalier pour les cieux » en raison des vues spectaculaires depuis la plateforme d’observation du sommet.

Des paysages époustouflants, une histoire fascinante et les merveilles naturelles des grottes de Marble Arch : voilà la destination idéale pour vos prochaines vacances !