Le cœur secret de l'Irlande

L'une des attractions les plus belles et fascinantes du comté de Cavan, le Cavan Burren Park est gratuit et ouvert au public toute l'année. Situé dans l'ombre du mont Cuilcagh, ce plateau calcaire s'est formé il y a 340 millions d'années, lorsque le climat de l'Irlande était tropical. Les premiers colons néolithiques se sont installés dans cette région il y a environ 4 500 ans. Aujourd'hui, vous verrez les vestiges des murs de leurs champs, ainsi que la tombe mégalithique connue sous le nom de Giant's Grave (tombe du géant), sur l'un des nombreux sentiers balisés autour du parc, notamment les Giant's Leap Trail et Promontory Fort Trail.
Le comté de Cavan posséderait, bien entendu, un lac pour chaque jour de l'année. Alors, avant de vous rendre dans le comté de Leitrim, pourquoi ne pas découvrir l'un des plus beaux ? Le lac miroitant Lough Oughter, avec la magnifique forteresse de Clough Oughter nichée au cœur d'une île isolée, est un endroit spectaculaire. Il vous suffit de vous rendre au Cavan Adventure Centre, de louer un kayak et vous pourrez pagayer autour de ce monument historique en deux temps trois mouvements.

Célèbre, et remercié, dans le monde entier pour avoir inspiré le poème populaire de WB Yeats, L'enfant volé, Glencar est la quintessence de la beauté naturelle de l'Irlande. Rafraîchissante, verdoyante et tranquille, cette superbe cascade est entourée de bois paisibles et ressemble exactement à l'Irlande dont la plupart des gens rêvent. Le lac Glencar situé non loin de là est tout aussi romantique, magnifique et tranquille. Le parking dispose d'aires de pique-nique publiques, ce qui en fait un endroit idéal pour faire une pause, prendre l'air et admirer le paysage, avant de se rendre à Carrick-on-Shannon.

Surnommée la capitale des ports de plaisance d'Irlande, Carrick-on-Shannon a tout d'une petite ville ! C'est ici que se déroule chaque année la régate de Carrick-on-Shannon, organisée par Rowing Ireland. Il n'est donc pas surprenant que l'eau soit au cœur de cet endroit ; et si vous voulez vivre l'expérience comme les gens du coin, il vous faudra vous mettre à l'eau ! Carrick est le rêve de tout pêcheur à la ligne, puisqu'ils bénéficient d'un accès facile à plus de 40 lacs remplis de brèmes, de brochets et de perches, et à plusieurs magasins d'articles de pêche spécialisés dans la ville, avec un personnel expérimenté et serviable. Pour vivre une expérience encore plus paisible, effectuez une excursion en bateau sur le Shannon avec Moon River Cruises pour admirer les sites installé(e) confortablement sur votre siège.
Faites une petite pause à la chapelle de Costello, un endroit insolite. Deuxième plus petite chapelle au monde, ce bâtiment orné du XIXe siècle est une œuvre classique de l'identité architecturale de Leitrim.

Si vous souhaitez passer une journée active, ne manquez pas de vous rendre dans le parc forestier de Lough Key ! Avec un port de plaisance, un café, un centre d'accueil pour visiteurs et un espace de stationnement pour caravanes, vous pourriez passer tout votre séjour ici sans jamais vous ennuyer. La promenade dans la canopée offre une vue imprenable sur le lac au-delà de la cime des arbres, tandis que les sentiers de randonnée et les pistes cyclables vous permettront d'améliorer votre rythme cardiaque sur divers chemins balisés nationaux (National Waymarked Ways), qui sauront satisfaire les débutants comme les marcheurs émérites. Les plus téméraires pourront se rendre sur les pistes d'orientation autour du parc de 800 hectares — n'oubliez pas votre carte !

Depuis le charmant village de Cloondara, dans le comté de Longford, le Royal Canal Way se dirige vers l'est, longeant le chemin de halage sur 130 km, jusqu'à Maynooth, dans le comté de Kildare. Bien entendu, vous n'êtes pas obligé(e) de parcourir les 130 km ; pour les cyclistes inexpérimentés ou les personnes qui souhaitent simplement prendre leur temps, chaque tronçon regorge d'attractions. Abritant Richmond Harbour, un port situé sur le National Famine Way et à la confluence du Shannon, de la rivière Camlin et du Royal Canal, Cloondara est un village typique des Midlands, aux habitants sympathiques et fier de son histoire. Se trouvant sur la Camlin River Loop, ce village est aussi un point de départ pour le Shannon Blueway.

Le sentier de Corlea, niché dans le comté de Longford, est l'un des trésors les plus incroyables du cœur secret de l'Irlande. Cette route de l'âge du fer, construite en 148 avant J.-C., est la plus grande d'Europe en son genre. Construit à partir de grandes planches de chêne irlandais, le sentier a fini par s'enfoncer dans la tourbière, avant d'être découvert en 1985. Aujourd'hui, il est exposé de manière permanente au centre d'accueil des visiteurs.

En plein cœur de l'Irlande, Athlone se trouve également au centre d'une grande partie de notre histoire. Une colonie s'y est établie pendant des milliers d'années, au moins depuis l'âge de bronze, et la ville a accueilli les nombreux anciens rois de la province de Connaught. C'est grâce à l'un d'entre eux, Toirdhealbhach Mór Ua Conchobhair, que nous avons le château d'Athlone. Situé au bord de la rivière, ce château spectaculaire constitue la pièce maîtresse de la ville depuis des siècles, et vaut vraiment le détour.
Après votre halte citadine, enfourchez un vélo et empruntez l'Old Rail Trail Greenway, une voie verte de 40 km. Allant jusqu'à Mullingar, cette piste cyclable hors route traverse une charmante campagne rurale et passe par le parc historique et de loisirs Dún na Sí.

Le parc de la tourbière de Lough Boora satisfera tout amateur des grands espaces : des pistes cyclables, cinq sentiers pédestres distincts, deux lacs pour la pêche à la ligne, des lieux dédiés à l'observation des oiseaux, ainsi qu'une flore et une faune florissantes. Des découvertes archéologiques témoignent même de gens ayant vécu ici il y a 8 000 ans. Ancien site d'exploitation de la tourbe, l'Irish Wildlife Trust a transformé ces terres en réserve naturelle, lesquelles ont pris une toute nouvelle dimension. Outre ses attractions naturelles, la collection de 24 sculptures en plein air de Lough Boora est unique en Irlande. Érodées et altérées par le temps et les saisons, les diverses sculptures de grande envergure se dressent fièrement sur la toile de fond austère, ornant la tourbière d'une manière dont les colons du Mésolithique n'auraient pas pu l'imaginer.

La pierre grise et froide de Clonmacnoise contraste magnifiquement avec le ciel bleu qui transperce les arches et les pierres brisées de ce monastère du VIe siècle. Ce site abrite pas moins de neuf églises, deux tours rondes et un château, ainsi qu'un certain nombre de croix et de statues en pierre minutieusement sculptées. Rien que par son envergure, vous saisirez l'importance de ce monastère, qui fut jadis un établissement florissant, non seulement à des fins religieuses, mais aussi commerciales, éducatives et artisanales. Il faisait tellement partie intégrante de la vie irlandaise qu'un certain nombre de hauts rois de Tara y ont même été enterrés.
Si vous passez par là, ne manquez pas d'admirer la « porte des murmures » datant du XVe siècle : là où les lépreux pouvaient venir se confesser à l'abri des regards du clergé.

De jour comme de nuit, Portumna a tout pour plaire. Des histoires de contes de fées aux tendances du XXIe siècle, ce village répondra à toutes vos attentes. Tout d'abord, le château et les jardins de Portumna : un splendide domaine du XVIIe siècle, construit au début des années 1600 par le quatrième comte de Clanricarde. Depuis le château lui-même, la vue sur le Lough Derg est spectaculaire, tout comme les charmants jardins à la française qui font face au château. Ne manquez pas de faire un tour dans le potager avant de partir... c'est de toute beauté !
Pour vivre une expérience originale, que diriez-vous de faire du glamping pendant une nuit ? Pour les personnes en quête d'un hébergement insolite, le Podumna Village propose de charmantes capsules écologiques de forme arrondie, ainsi que des cabanes familiales. Jolies, confortables et respectueuses de l'environnement, vous passerez à coup sûr une bonne nuit de sommeil ici !

Troisième plus grand lac d'Irlande, le Lough Derg cotoie trois comtés distincts : Galway, Clare et Tipperary. Bien évidemment, vous pourrez passer du temps sur l'eau depuis l'un de ces endroits, mais la base nautique de Lough Derg Watersports, basée à Kilgarvan Quay dans le nord de Tipperary, vous réservera de bonnes surprises. Proposant des circuits guidés sur mesure en kayak et en canoë pour tous les âges, c'est le meilleur moyen de découvrir et d'apprécier le lac, sa beauté et son écosystème luxuriant.

Que vous empruntiez la route ou que vous montiez à bord d'un bateau jusqu'à l'embouchure du lough, vous atteindrez rapidement le joli village de Killaloe. Lieu de pêche prisé, les eaux ici regorgent de brochets et de truites. Cela vaut donc la peine de lancer une ligne, même si vous êtes juste un débutant ! Par la suite, vous pourrez vous adonner à des activités sportives en vous rendant à quelques kilomètres de la ville, au UL Sport Adventure Centre. Sur place, vous pourrez choisir parmi les activités nautiques, comme la voile, le stand-up paddle, la planche à voile et même le parcours aérien de cordes. Mais son point d'entrée au centre du Lough Derg Way, un sentier linéaire de 68 km qui s'étend du comté de Limerick au comté de Tipperary, est peut-être l'un des plus grands atouts de Killaloe. Ce sentier de niveau intermédiaire, qui s'étend vers le sud et qui longe le Shannon jusqu'à O'Briensbridge, vaut la peine d'être parcouru.
Lorsque votre voyage touchera à sa fin, offrez-vous une croisière d'une journée sur la rivière Killaloe, un bon moyen de vous détendre !

Célèbre pour sa beauté et ses eaux paisibles, le Lough Gur abrite également des secrets surprenants. Lors de votre visite sur le site, votre guide vous parlera de l'histoire, du folklore et de l'archéologie de ce paysage de l'âge de pierre, qui comprend des merveilles telles que le plus grand cercle de menhirs d'Irlande. Sur les rives du Lough Gur, se dressent deux châteaux : Bourchier's Castle et Black Castle, ce dernier ayant servi au cours des rébellions du XVIIIe siècle. Mais la partie la plus fascinante du site est le lac lui-même. Certains pensent que le Lough Gur abrite Gearóid Iarla qui a été banni et jeté au fond du lac par la déesse Áine. Il remonterait à la surface tous les sept ans pour se libérer de sa malédiction, alors faites coïncider votre visite du lac et vous pourriez bien le voir réapparaître…

Comment souhaitez-vous explorer les montagnes de Ballyhoura ? Parce que les possibilités sont infinies ! Non seulement vous pourrez parcourir les 90 km de sentiers de VTT de classe mondiale, mais également des circuits de randonnée pour partir à la découverte de cette région majestueuse. En fait, elle compte plus de 450 km de sentiers et de circuits balisés, y compris le Ballyhoura Way, un sentier de 90 km qui s'étend du nord de Cork jusqu'au comté de Tipperary. Alors si vous êtes à la recherche d'activités qui vous procureront des sensations fortes et de vues magnifiques, les montagnes de Ballyhoura répondront à toutes vos attentes !

La grotte de Mitchelstown a été découverte grâce à une pioche tombée des mains de Michael Condon alors qu'il extrayait du calcaire dans la région en 1883 ! Après avoir découvert l'entrée de la grotte, Michael et deux garçons ont exploré les vastes chambres souterraines, passages et cavernes avec pour seuls équipements des bougies, des cordes et de la tourbe. La rumeur s'est répandue sur les phénomènes étonnants de la grotte de Mitchelstown, mais même à cette époque, ils savaient qu'il fallait s'efforcer de préserver au maximum ce milieu naturel pour organiser des visites guidées. Depuis 1972, il y a de l'électricité et des sentiers spécialement aménagés qui traversent les nombreux passages et cavernes, dont l'une des plus belles colonnes d'Europe, surnommée la « Tour de Babel » pour sa hauteur impressionnante de neuf mètres ! Êtes-vous assez courageux(-se) pour vous aventurer dans les tréfonds ?