Ciclismo por la costa norte de Irlanda

Famoso por su castillo (ahora un hotel con un fantasma residente), el pueblo de Ballygally es un lugar excelente para comenzar tu viaje en bicicleta por la Costa de la Calzada. Está justo al borde de la Costa de Antrim y los Glens, un Área de destacada belleza natural. Y está un poco al norte de Belfast, así que puedes relajarte en el viaje por carreteras más tranquilas, lejos de la ajetreada ciudad. ¡Trae tu propia bicicleta o alquila una en de Belfast City Bike Tours y listo!

Estás siguiendo la Ruta Costera de la Calzada, que se adhiere a la accidentada costa y te lleva por pueblos encantadores como Glenarm, Carnlough y Waterfoot. Detente y explora o sigue hasta Cushendun (unos 40 km), un bonito pueblo al estilo de Cornualles, que en su mayoría pertenece al National Trust. Pasea por las calles, haz una parada en el Mary MacBride's pub para reponer fuerzas y, si el tiempo lo permite, visita las cercanas cuevas de Cushendun, que aparecieron en Juego de Tronos.

Tienes dos opciones para ir de Cushendun a Ballycastle. Siguiendo las señales de la Ruta Costera de la Calzada, te llevarán hacia el interior y te ofrecerán una ruta más fácil. Pero si te atreves, la pintoresca ruta de Torr Head recompensa el esfuerzo.

El camino es estrecho, las colinas son agotadoras, pero las vistas son espectaculares. En un día despejado, puedes ver Escocia desde Torr Head, y si tienes energía, puedes disfrutar de las vistas desde Fair Head, la pared de acantilado más alta de Irlanda del Norte, antes de continuar hacia Ballycastle y una merecida noche de descanso y relajación. Alójate en el Hotel Marine, justo frente al mar, o opta por el tranquilo lujo de The Salthouse, a solo 2 km de la ciudad. Disfruta de una bebida en House of McDonnell, un pub tradicional legendario que data del siglo XVIII.

Sigue la Whitepark Road desde Ballycastle y pronto verás una señal que te lleva a uno de los lugares más populares de Irlanda del Norte: el puente de cuerda de Carrick-a-Rede. Balanceándose 30 m sobre las olas y se extiende sobre un abismo de 20 m, el puente une el continente con la pequeña isla de Carrick y ofrece vistas espectaculares de la costa norte de Antrim. Este es un lugar muy concurrido, así que tendrás que reservar con antelación antes de tu visita.

Puede que los fans de Juego de Tronos quieran desviarse de la ruta para ver el bonito puerto de piedra en Ballintoy, que apareció en la serie de éxito. Si no, sigue la carretera de costa hasta pasar la playa de dorada en forma de media luna en la bahía de Whitepark y llegar a la joya indiscutible de la costa norte: la Calzada del Gigante. Este Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO cuenta con más de 40.000 columnas hexagonales de basalto que caen al mar y es una parada obligada en tu viaje. Es necesario hacer una reserva previa, ya que se llena mucho en temporada alta. El centro de visitantes tiene un buen café, así que es un buen lugar para almorzar y relajarse antes de afrontar el resto del día.

Una vez que vuelvas a tu bicicleta, te esperan muchas más cosas. Sigue la vía verde (parte de la ruta ciclista Costa de la Calzada - ruta Sustrans 93), hasta el pueblo de Bushmills, donde encontrarás ladestilería Old Bushmills, la destilería de whiskey con licencia más antigua del mundo (fundada en 1608). Un recorrido (y quizás incluso una cata) es una verdadera delicia.

Desde Bushmills, caminos rurales tranquilos te llevan al espectacular castillo de Dunluce, una pintoresca ruina aferrada a los acantilados y a las populares ciudades costeras de Portrush y Portstewart. Encontrarás muchas opciones de restaurantes y alojamiento en ambos, pero si buscas algo más especial, prueba a cenar en Harry's Shack, justo en el magnífico Portstewart Strand, y alójate en el peculiar hotel boutique Me & Mrs Jones, o en la lujosa casa de playa que ofrece un lujo tranquilo y vistas inigualables del Templo Mussenden y la costa de Donegal: un adelanto de lo que está por venir...

Prepárate para el primero de los dos viajes en ferry que te llevarán por la costa y hasta los escarpados cabos de Donegal. Primero, el ferry desde Magilligan Point en Irlanda del Norte hasta Greencastle en el condado de Donegal. Tu viaje en autobús desde Portstewart te llevará hasta el icónico Templo Mussenden, situado en lo alto de un acantilado, y por la ciudad universitaria de Coleraine antes de llegar al punto de salida del ferry. Se tarda unos 15 minutos en cruzar el fiordo glaciar de Lough Foyle y desembarcar en el bonito pueblo pesquero de Greencastle. Disfruta de la comida en Kealy’s Seafood Bar, donde la sopa de marisco es, como es de esperar, muy buena.

Ahora que estás en la Península de Inishowen, tienes que tomar algunas decisiones. Esta es una de las partes más bonitas de la isla de Irlanda, y podrías pasar días explorando sus playas desiertas y monumentos antiguos como la impresionante fortaleza circular de Grianán de Aileach. Pero si prefieres seguir el camino, dirígete al sur desde Greencastle y sigue la carretera de costa 238R hacia Muff. Gira hacia el interior hacia el Paso de Gráinne por una carretera estrecha y sinuosa que te lleva a través de la península hasta el pueblo pesquero de Buncrana. El camino sube muy empinado, pero las vistas del Lough Swilly merecen la pena.

Después de un suave descenso hacia Buncrana, dirígete al muelle y sube al ferry que te llevará al otro lado del estuario de Lough Swilly hasta Rathmullan. Se tarda unos 40 minutos en llegar a otro de los espectaculares cabos de Donegal, Fanad. Al igual que Inishowen, hay muchas razones para quedarte y explorar Fanad, sin olvidar el faro de su punta, que ha sido elegido como uno de los más bellos del mundo. Sea lo que sea que decidas, es hora de descansar por la noche. Cerca encontrarás el Rathmullan House Hotel, un hotel de casa de campo con amplios jardines y una merecida reputación por su excelente comida. ¡Es hora de relajarse!

Nota: tanto el ferry de Lough Foyle como el de Lough Swilly son estacionales y solo funcionan durante los meses de verano.

Sigue la carretera de la costa hacia el sur desde Rathmullan, pasando por las ciudades de Milford y Kilmacrenan antes de girar hacia la N56 hacia el Parque nacional Glenveagh. El parque está situado en el corazón de las montañas de Derryveagh y cuenta con un impresionante castillo junto al lago, varias rutas a pie y una ruta en bicicleta sin asfaltar de 33 km que recorre todo el parque. Reserva un rato para visitar el castillo y los jardines antes de comer en Castle Tea Rooms.

Uno de los puntos destacados de esta parte de Donegal es Errigal, la montaña más alta de la cordillera de Derryveagh. Es una vista icónica con su forma piramidal distintiva y el resplandor rosa que emite a la luz del sol poniente (gracias a su composición de cuarcita). Podrás disfrutar de fantásticas vistas de esta leyenda de Donegal mientras sigues la carretera 251R hasta tu última parada para la noche: las lujosas cápsulas deglamping en el pequeño pueblo Gaeltacht (de habla irlandesa) de Meenaleck. A pocos pasos de aquí, encontrarás Leo’s Tavern, un bar local famoso por su música tradicional irlandesa, que es la casa familiar de Enya y Clannad.

Dirígete al bonito pueblo de Annagry y sigue hacia el sur a través de la región rocosa y salpicada de lagos del oeste de Donegal, conocida como las Rosses. Las subidas son empinadas pero las vistas y la ausencia de tráfico en las tranquilas carreteras rurales compensan el esfuerzo. Detente a comer en el Hotel Waterfront de Dungloe, que presume de unas vistas impresionantes de la bahía de Dungloe.

Al salir de Dungloe, puedes coger la carretera Caravan para seguir una ruta directa hacia el sur hasta Ardara, pasando por el pequeño pueblo de Lettermaccaward. O toma un desvío por la costa en dos de los recorridos panorámicos que forman parte de la ruta en bicicleta de Donegal: el Maghery Way Loop y el Dooey Way Loop.

Tu última parada del día es el pequeño pueblo histórico de Ardara, famoso por su artesanía de lana y tweed y una pasión recientemente renovada por la destilación. Visita Donegal Design Makers o Triona Donegal Tweed Centre y haz un recorrido por la destilería Ardara. Allí producen whiskey, ginebra y vodka inspirados en la belleza agreste de Donegal y sus ingredientes naturales. Nancy’s Bar es una buena opción para cenar antes de instalarte para pasar la noche en uno de los B&B con cocina del pueblo.

Desde Ardara, sigue la ruta en bicicleta de Donegal hacia el sur por caminos rurales tranquilos disfrutando de las onduladas colinas del sur de Donegal hasta llegar al bonito pueblo costero de Inver, donde el río Eaney desemboca en la bahía de Donegal. Gira a la izquierda para tomar un desvío hacia los impresionantes acantilados de Slieve League, que se encuentran entre los acantilados marinos más altos de Europa y bien merecen una visita.

Desde Inver, la carretera de la costa te llevará directamente a la ciudad de Donegal, famosa por el castillo de Donegal del siglo XV y la pintoresca ubicación de la ciudad entre las orillas de la Bahía de Donegal y las montañas de Bluestack. Si el tiempo lo permite, reserva un recorrido por la bahía de en el autobús acuático de Donegal; los horarios de navegación dependen de las mareas, así que consulta con antelación.

Cena en el galardonado gastro pub Old Castle Bar, frente al castillo, antes de retirarte a pasar la noche en la ciudad. Incluso podrías darte un capricho y alojarte en uno de los hoteles de lujo de Donegal, el Lough Eske Castle Hotel o el Harvey’s Point, ambos a unos 20 minutos en bicicleta de la ciudad.

Sigue la Ruta Costera del Atlántico hacia el sur desde Donegal por la 267R y date el gusto de hacer una parada en el Donegal Craft Village, un encantador colectivo de artesanos donde podrás ver a los artistas trabajando y comprar piezas de vidrio, cerámica y joyería hechas a mano (háblales sobre el envío de tu pedido a casa).

Considera darte un baño (o incluso tomar una clase de surf) en la playa de Rossnowlagh, antes de continuar hacia Ballyshannon, una de las ciudades más antiguas de Irlanda y el lugar de nacimiento del músico Rory Gallagher (busca una estatua del querido guitarrista de rock en el centro de la ciudad).

Ahora estás en el país del surf: la ciudad costera de Bundoran es uno de los lugares de surf más populares de Irlanda, en torno a Tullan Strand, a las afueras de la ciudad. Aquí también encontrarás los famosos Fairy Bridges, arcos naturales del mar y bufadores que se dice que estaban encantados por hadas y que han estado atrayendo visitantes a la ciudad desde los 1700s.

El siguiente destino es otra meca del surf: Mullaghmore, en el condado de Sligo. Esta espectacular península que sobresale hacia el Atlántico atrae a surfistas de olas grandes con sus enormes oleajes, pero la playa más protegida es un lugar encantador para disfrutar del kayak o de la tabla de paddle. No te pierdas el increíblemente pintoresco castillo de Classiebawn, recortado contra un cielo en constante cambio.

La costa de Sligo te ofrece vistas panorámicas del mar con Ben Bulben, la montaña de Sligo, como telón de fondo. En medio de todo este drama, encontrarás a los perros pastores atlánticos; la familia de Martin Feeney ha criado ovejas aquí durante generaciones y es realmente emocionante ver a sus perros pastores altamente entrenados trabajando.

Otros puntos destacados a lo largo del camino incluyen la playa de Streedagh, una extensión de la playa dorada que alcanzó fama como lugar de rodaje de la serie de televisión Normal People, y Lissadell House, una casa de campo con fuertes vínculos con el poeta William Butler Yeats, quien la visitaba a menudo. Pasarás por la tumba de Yeats en el cementerio de Drumcliffe, a la sombra del Ben Bulben, en el camino hacia la ciudad de Sligo.

Una vez en Sligo, podrás relajarte: has llegado al final de un viaje épico en el que has disfrutado de maravillas geológicas, paisajes marinos panorámicos, historia, literatura y la oportunidad de acercarte a la cultura y la gente de Irlanda. ¡Te mereces un descanso! Si quieres alargar tu viaje, Irlanda te lo pone fácil. La Ruta Costera del Atlántico tiene mucho más que mostrarte, desde los paisajes dramáticos de Connemara hasta los Acantilados de Moher y el Anillo de Kerry. ¿Quién dice que tienes que volver a casa ahora?