Recorrido a pie por Cave Hill

«Este debe ser el único lugar de Irlanda en el que puedes ver jirafas y elefantes mientras caminas». Estoy en lo alto de Cave Hill contemplando el Zoo de Belfast con los guías de senderismo Rodney Ferguson y Nicky Jones. Y aunque no podemos ver ninguna jirafa, divisamos un grupo de osos pardos moviéndose lentamente en el recinto de abajo. Los imagino trepando a estas colinas tenebrosas por la noche, deambulando por el bosque silencioso y rugiendo sobre la ciudad.

Con una altura de más de 370 metros y visible desde casi cualquier punto de la ciudad, Cave Hill ocupa un lugar especial en el corazón, la mente y la vida de los ciudadanos de Belfast. Marcada por las cuevas de las que toma su nombre, la colina también es famosa por un imponente acantilado denominado «Nariz de Napoleón», que la naturaleza ha esculpido para parecerse al emperador francés. En lo alto, también hay restos de una fortificación de la Edad de Hierro llamada McArts Fort.

Desde aquí, las vistas panorámicas se extienden hasta el barrio del Titanic, el Belfast Lough y las montañas de Mourne. Pero desde abajo, la escarpada silueta de Cave Hill parece imponente y monumental. En su poema, «Mountain Shapes», la poeta del siglo XIX Alice Milligan inmortalizó su conexión con Belfast:

«Mira hacia arriba desde las calles de la ciudad,

Mira más allá de la torre y el mástil,

La mano de un escultor titánico

Ahuma los riscos de las inmensas montañas»

Se dice que Jonathan Swift se inspiró en estos riscos para crear Los viajes de Gulliver, por su parecido con un gigante dormido. Y aunque no hay evidencias de esta historia, es un relato romántico que sin duda despierta la imaginación.

Pero Cave Hill no necesita relatos fantásticos, porque tiene historia, geología y misterio. Y un paseo por ella es la manera de conocerla mejor.

Hoy empezamos el recorrido a pie por Cave Hill en el castillo de Belfast de estilo señorial del siglo XIX, situado al pie de la colina entre elegantes jardines formales que, curiosamente, están repletos de gatos.

«Hay nueve gatos ocultos en el jardín, algunos son bastante evidentes», explica el guía Nicky mientras contemplamos un arbusto podado en forma de gato, de un verde resplandeciente, «pero aún no los he encontrado todos».

Construida a finales del siglo XIX, la finca del castillo de Belfast se utiliza actualmente como lugar para celebrar bodas, y aunque el interior es un poco austero, las vistas de Belfast Lough desde los salones son espectaculares. Seguramente es lo que la familia Shaftesbury, que vivió aquí en los siglos XIX y XX, habría valorado más del lugar. En 1934, la familia donó el castillo a la ciudad de Belfast y, en 1994, se creó el Parque natural de Cave Hill.

Rodney y yo nos ponemos en marcha en medio de una fina llovizna típica de un día irlandés «suave». Mientras atravesamos el bosque, nos rodean las brillantes copas verdes de los árboles con destellos de luz pálida que se cuelan a través de los árboles. Caminamos bajo hayas y castaños serpenteando por senderos bordeados por perejil de vaca, flor de saúco y ortiga. «Durante los años de hambruna, las ortigas se utilizaron mucho», me comenta Rodney mientras caminamos. «Son una fuente rica en hierro, pero tienes que cogerlas cuando tienen poco tiempo, ya que las hojas más antiguas están llenas de toxinas».

No es de extrañar que esta tierra salvaje que se eleva sobre Belfast haya atraído a diversos grupos de personas en diferentes épocas, desde los celtas de la Edad de Hierro hasta los trabajadores del siglo XIX que buscaban un lugar de descanso.

«Belfast está construida sobre una base de piedra caliza con una capa de basalto», explica Rodney. «En medio de eso, había mucho sílex, con el que los primeros pobladores habrían fabricado sus herramientas. Y aún se pueden encontrar hojas de hacha originales y objetos repartidos por las colinas. En la era de los primeros cristianos, entre 400 y 800 d. C., muchas personas vivían aquí… cientos de familias».

El ajo silvestre, la acedera y las hierbas son abundantes en verano, explica Rodney mientras avanzamos bajo los árboles. Nos detenemos cerca de un montículo de tierra mientras señala lo que describe como un «pozo del voluntario». Debe su nombre a los voluntarios irlandeses de finales del siglo XVIII, una milicia creada en respuesta a la amenaza de una invasión francesa o estadounidense en esa época.

«El agua que fluye es muy pura», comenta Rodney, que se adentra en el manantial para beber un poco. Descubro que se necesitan 1.000 años para que la lluvia llegue al pozo a través de la piedra caliza y el basalto. «Este tipo de pozos habría permitido sobrevivir a cualquiera que se escondiese en estas colinas», me dice Rodney. Esta también la utilizaron como alto en el camino los visitantes que se dirigían a Cave Hill en sus vacaciones de Pascua en el siglo XIX.

Continuamos ascendiendo por caminos escarpados a través del resto del bosque. Cuando salimos a campo abierto, se vislumbran las famosas cuevas, grandes cráteres artificiales que perforan la escarpada pared del acantilado. Se dice que las cuevas se habían utilizado en épocas antiguas como celdas de prisión y como lugares de escondite y almacenamiento. Hoy en día, se recomienda mantenerse alejado, ya que la roca que rodea este lugar puede ser inestable.

Lo más interesante es el gran semicírculo que hay debajo de la cueva más baja, conocido como la «Ponchera del diablo». «Es probable que en una época se llevase a cabo alguna actividad minera aquí», comenta Rodney. «En realidad, no lo sabemos, pero antiguamente la usaron los agricultores que llevaban su ganado al mercado, que lo habrían mantenido aquí durante un par de días para alimentarlo».

Pero no explica el nombre… Rodney sonríe irónicamente. «Recibió su nombre por ser un lugar donde la gente venía de fiesta. En esa época hubo varias personas destacadas que preparaban poitín, que se denominaba el «suero de leche del diablo». Aquí se habrían celebrado fiestas en Semana Santa y en verano».

Mientras nos dirigimos hacia la cima de Cave Hill, Rodney señala los nidos de cuervos, vencejos y golondrinas. «Cuando llegues a lo alto de la colina, puede que notes una ráfaga de viento desde el otro lado», advierte, y no se equivoca. Nos adentramos en pastos abiertos, un paisaje completamente diferente del que hemos estado recorriendo. El viento azota mientras admiramos un pequeño túmulo funerario, que posiblemente se remonte a la época neolítica, y Rodney explica el interés continuo por las excavaciones en esta zona histórica increíblemente rica.

Mientras paseamos hasta la Nariz de Napoleón, parece que estamos a un millón de kilómetros del centro de la ciudad de Belfast, que podemos admirar desde lo alto. Bajo un cielo impresionante y con un viento que crea una suave bruma en un momento para después dar paso a un cielo azul, contemplamos el mar, la montaña y los barrios de Belfast.

Todavía tenemos que hacer el descenso, que nos llevará unos 40 minutos, pero por ahora, en este momento… es el lugar perfecto para estar.