Croagh Patrick

Lokaal staat de berg bekend als 'the Reek'. Jaarlijks op Reek Sunday, de laatste zondag in juli, wordt hij door duizenden beklommen. Sommige gelovigen doen het pelgrimspad van 7 km en de 750 meter hoge klim op blote voeten.

Al doen veel mensen dit op Reek Sunday, de tocht is niet beperkt tot die ene dag per jaar …

St. Patrick, de beschermheilige van Ierland, was niet de eerste die een pelgrimstocht naar de Croagh Patrick maakte. De Croagh Patrick wordt al sinds heidense tijden als een heilige berg beschouwd, toen de mensen op de top bijeenkwamen om op of rond 1 augustus het begin van het oogstseizoen (bekend als Lughnasa) te vieren.

Meer recent hebben archeologen hier bewijzen gevonden van neolithische kunst, die erop wijzen dat het al duizenden jaren een heilige plaats is.

De berg is nu echter onlosmakelijk verbonden met St. Patrick. Er wordt gezegd dat de heilige hier 40 dagen vastte tijdens de vastentijd terug in het jaar 441 AD.

Oorspronkelijk heette de berg Cruachan Aigli, maar halverwege de 14e eeuw werd hij omgedoopt tot Cruaich (wat "berg" betekent) Patrick, ter ere van de patroonheilige.

De Croagh Patrick staat dan wel bekend als een bedevaartsoord, maar de wandeling erheen is elk jaar een populaire tocht voor duizenden mensen, niet in het minst vanwege het adembenemende uitzicht op Clew Bay waarvan je (als het weer het toelaat) vanaf de top kunt genieten.

Het kost gemiddeld zo'n drie en half uur om de top te bereiken en anderhalf uur voor de afdaling. Het wordt beschreven als een matige tot zware wandeling en het weer kan hier snel omslaan, dus neem altijd de juiste kleding mee, evenals stevig schoeisel en wat snacks en water.

Als je op Reek Sunday klimt, wordt er een mis opgedragen in de kerk die je boven aan de top vindt. Er staat hier al sinds de 5e eeuw een kerk, hoewel de kerk die je vandaag ziet pas in 1905 werd gebouwd.

Als je eenmaal de Croagh Patrick hebt beklommen, is er nog veel meer te zien en te doen in de omgeving. Vlakbij ligt het levendige Westport, met traditionele pubs, hippe koffieshops en het prachtige Westport House, waar piratenkoningin Grace O'Malley ooit woonde.

Verderop in Clew Bay ligt Clare Island met zijn vuurtoren, waar je nu ook kunt overnachten.

Een andere must-visit bestemming is Achill Island. Achill ligt op slechts een klein eindje rijden van Westport en is via een landbrug met het vasteland verbonden. Het heeft Blue Flag-stranden, zeekliffen en prachtige wandelpaden.

Is het tijd om je pelgrimstocht naar county Mayo te beginnen?