Ontdek de geheimen van het Silent Valley Reservoir

Omringd door de Mourne Mountains behoren het Silent Valley Reservoir en het nabijgelegen Ben Crom Reservoir tot de hoogtepunten van de Mourne Area of Outstanding Natural Beauty en UNESCO Global Geopark. Dit landschap is indrukwekkend en sfeervol, met grillige bergen die oprijzen uit zee en rotsformaties die doen denken aan reuzen en heksen.

Geen wonder dat C.S. Lewis, afkomstig uit Belfast, vaak deze streek bezocht en er inspiratie vond voor Narnia op plekken als de Pot of Legawherry, Buzzard’s Roost, Devil’s Coach Road of Lamagan Slabs. De namen en de omgeving zullen als inspiratie hebben gediend en indruk hebben gemaakt op deze grote verhalenverteller. En ook zeker de sfeer: als de wind hier aanslaat, ben je ervan overtuigd dat je ongrijpbaar en jammerend gehuil hoort in de verte. Het hele gebied lijkt zo uit een sprookje te komen.

Rond de stuwmeren van de Silent Valley en Ben Crom ligt een curieus stenen bouwwerk: een stapelmuur van granietsteen met een lengte van 35 km die over 15 bergtoppen kronkelt. Dit is de Mourne Wall. Hij is 1,5 meter hoog en bereikt de top van de Slieve Donard, de hoogste berg van Noord-Ierland. Vroeger was dit een heel populair plaatje op ansichtkaarten en tegenwoordig is het een favoriet op Instagram.

In het bezoekerscentrum van het Silent Valley Mountain Park kom je alles te weten over de muur, ofwel 'the black ditch of Mourne' zoals hij werd genoemd door de mensen die hem in de vroege jaren 1900 bouwden. De muur werd in opdracht van de watermaatschappij aangelegd om het vee weg te houden van het water. Tegenwoordig is het oorspronkelijke doel dankzij de geavanceerde zuiveringsmaatregelen overbodig geraakt. Maar de muur, die werd gebouwd van granietsteen volgens de traditionele stapeltechniek, is gebleven.

Het bezoekerscentrum van de Silent Valley ligt aan het zuidkant van het stuwmeer. Maar je moet jezelf even wegrukken van het ongelofelijke uitzicht om wat tijd te maken voor een tentoonstelling die je alles vertelt over deze plek.

In het bezoekerscentrum wordt de historie van het Silent Valley-project op een tot de verbeelding sprekende manier belicht. Je ziet er een replica van een deel van de Binian Tunnel. De tunnel was een belangrijk onderdeel van de hele onderneming, gebouwd tussen 1949 en 1958 om water uit de rivier de Annalong naar de Silent Valley te brengen.

De nederzetting Watertown ontstond om de vele ingenieurs en arbeiders te huisvesten die de eerste constructiewerkzaamheden verrichten. Op zijn hoogtepunt woonden er zo'n 600 tot 700 ingenieurs en arbeiders in het plaatsje. Zij bouwden de stuwmeren en de Mourne Wall. Er was een bioscoop, ziekenhuis en politiebureau en het was waarschijnlijk de eerste plaats in Ierland die werd verlicht door straatlantaarns.

Toch moet het er vroeger ook modderig en troosteloos hebben uitgezien. Als je nu naar het stuwmeer wandelt is het pad omzoomd met lijsterbes, essen en eiken. In de lente bloeien er in de weides volop boshyacinten en speenkruid. Een van de voormalige huizen is gerenoveerd en open voor bezoekers om een goed beeld te geven van hoe het leven van deze arbeiders er begin 20e eeuw uitzag.

In het bezoekerscentrum krijg je ook een overzicht van de dieren die hier leven. Niets ontgaat rode wouwen en torenvalken als ze boven het dal zweven, op zoek naar een lekker hapje. Raven nemen een duikvlucht en tonen hun acrobatische vermogen. En als je geluk hebt, spot je misschien het snelste dier ter wereld. De slechtvalk, die nestelt op de kliffen in de omgeving, vangt zijn prooi door er vanaf een hoogte van honderden meters bovenop te duiken. Als een slechtvalk 120 km per uur gaat, doet ie het eigenlijk op zijn gemak. In het voorjaar zingen de leeuweriken uit volle borst boven de heide en springen de tapuiten van rots naar rots.

In het Silent Valley Mountain Park doorkruisen verschillende paden de bergen, bossen en het open grasland. De Ben Crom Dam Walk is ongeveer 10 km lang en brengt je naar het Ben Crom Reservoir waarbij je langs de uitgang van de Binian Tunnel komt. Het Brandy Pad loopt dicht langs beide stuwmeren. Deze oude smokkellaarsroute begint bij de Bloody Bridge (zoals de naam verraadt, vond hier een oude veldslag plaats) en kijkt uit over de Ierse Zee. Het pad leidt naar Poulaphouca, de Glen of the Fairies en verder naar de Hare's Gap en de helling van de Slievenaglogh. Op dit pad gingen schaapherders, rebellen en bandieten op de vlucht je voor. Ook smokkelaars waren hier heel actief.

Ten noorden van Ben Crom, een stukje van het Brandy Pad af, liggen de Diamond Rocks. Let op of je 'Mourne-diamanten' ziet: mooie stukken rookkwarts en zwarte micamineralen die diep in het graniet zitten. In een kleine rotsspleet heb je kans deze schatten te zien. Ze zijn indrukwekkend en glimmen mooi, maar hebben helaas geen geldwaarde. Maar gelukkig is de tijd die je doorbrengt in de Silent Valley van onschatbare waarde.