Prachtig Ballycastle

Als je het kustgebied van county Antrim, in het noordoosten van Noord-Ierland verkent, kom je uit in de levendige kustplaats Ballycastle. Het plaatsje werd in 2022 door de Sunday Times uitgeroepen als de beste plek om in Noord-Ierland te wonen. Het is niet alleen een geweldige uitvalsbasis om de prachtige Causeway kust en glens te verkennen, maar in het plaatsje zelf is ook veel te zien en te doen. Bovendien kun je er uitstekend eten en is het een toegangspoort naar Rathlin Island.

Het eerste wat opvalt in Ballycastle is dat het een leuk oud stadje is met een interessant erfgoed en veel leuke winkeltjes en historische gebouwen. De Ballycastle Heritage Trail is een goede manier om de geschiedenis van het plaatsje te leren kennen. Een van de hoogtepunten van de route is het Ballycastle Museum in het 18e-eeuwse rechtshuis in Castle St. Het is een gevarieerd museum waar je meer te weten komt over de folkgeschiedenis van de Glens, maar er zijn ook archeologische vondsten uit de bronstijd.

De plaats heeft ook een sterke band met folklore. Een wandeling langs de waterkant brengt je naar het beeld van de vier zwanen van de kinderen van Lir. De legende uit de mythologie luidt dat de kinderen, nadat ze in zwanen waren veranderd, 300 jaar op de Zee van Moyle tussen Noord-Ierland en Schotland doorbrachten.

Er is van alles te doen. Ballycastle Strand heeft een Blauwe Vlag en je kunt hier dus heerlijk wandelen, zandkastelen bouwen, surfen of zwemmen. Of kies voor een rustige wandeling langs het trekpad Tow River Path of in Ballycastle Forest. Golfers kunnen hun hart ophalen op de 18-holes golfbaan van Ballycastle Golf Club, die in 1890 werd aangelegd en een spectaculair uitzicht over de kust heeft. Het plaatsje heeft regelmatig evenementen. Een van de hoogtepunten is de jaarmarkt Ould Lammas Fair, die voor het eerst in 1606 werd gehouden en plaatsvindt op het centrale plein, de Diamond. Het gebied komt tot leven met marktkramen, een kermis en vuurwerk. Kijk uit naar 'yellowman', een lokale honingraat met de textuur van toffee, waar je lekker op kunt kauwen. Het wordt tijdens de jaarmarkt in zakjes verkocht.

Als je na al je verkenningstochten honger hebt gekregen, ga dan in de haven naar Mortons's Fish Ballycastle voor fish and chips, klaargemaakt met dagverse kabeljauw en schelvis. Of ga anders naar het restaurant in O'Connor's Bar op Ann St. voor specialiteiten zoals zeebaars en schelvis. Combineer je maaltijd hier met een traditionele muzieksessie.

Foodies moeten ook zeker langsgaan bij Ursa Minor Bakehouse op Castle St. Hier gebruiken ze traditionele bakmethoden om heerlijke zuurdesembroden en gebak te maken (kijk uit voor smakelijke seizoensspecialiteiten voor lunch). Voor een heerlijk ontbijt met lokale producten en eigengemaakte recepten ga je naar Thyme and County in Quay Road.

Als je van water houdt, geef je dan in de zomer op voor een van de duik- en vistochtjes vanuit de haven van Ballycastle. Ballycastle is ook de toegangspoort naar Rathlin Island. Het eiland ligt op meer dan 9 km van de kust en de veerboot doet er zo'n 25 minuten over. Vanaf de boot heb je een fantastisch uitzicht over de kust. Rathlin Island is de ideale plek als je wat tijd in de natuur wilt doorbrengen, bijvoorbeeld om te wandelen of vogels te spotten. Er zijn historische plekken om te bezoeken en je kunt natuurlijk naar de drie vuurtorens wandelen: Rathlin East Lighthouse, Rue Point Lighthouse en Rathlin West Lighthouse.

Wandel vanuit de haven naar deze vuurtoren die 'ondersteboven' staat en bezoek het RSPB Seabird Centre om meer kennis op te doen van de grootste zeevogelkolonie van Noord-Ierland.

Rathlin is ook populair voor het spotten van zeehonden en papegaaiduikers. Je kunt fietsen huren op het eiland en als je wilt overnachten, heb je keuze uit B&B's, een hostel en glamping. Een dagtripje die wat verder gaat is de Mull of Kintyre in Schotland, op 22 km vanaf Ballycastle. In de zomer zijn er veerboten die in ongeveer 1,5 uur de oversteek maken.

Ballycastle is ook een fantastische uitvalsbasis om de Causeway kustroute te verkennen. Dit spectaculaire stuk kust heeft veel bijzondere hoogtepunten zoals de Giant's Causeway, het geologische wonder met zijn 40.000 basaltzuilen, de touwbrug van Carrick-a-Rede over een diepe kloof naar een piepklein eiland en de klifruïnes van Dunluce Castle. Tijdens het rijden van de route zie je onderweg veel ongewone rotsformaties, inhammen en baaien.

Fans van Game of Thrones® kunnen Fair Head bezoeken. Deze 183 meter hoge zeekliffen zijn in Game of Thrones gebruikt als filmlocatie voor Dragonstone. Andere filmlocaties van Game of Thrones op rijafstand zijn de Dark Hedges, ten zuiden van Ballycastle op weg naar Ballymoney, en Ballintoy Harbour naar het westen, dat fungeerde als de Iron Islands.

En als je vanuit Ballycastle naar het zuidoosten rijdt, kom je langs de negen glens van Antrim. Hier liggen de historische dorpen Cushendun en Cushendall tussen bosparken, rivieren, watervallen en kastelen.