Ireland's Hidden Heartlands

Il Cavan Burren Park, una delle attrazioni più belle e affascinanti della contea di Cavan, è gratuito e aperto al pubblico tutto l'anno. Situato all'ombra della Cuilcagh Mountain, questo altopiano calcareo si è formato 340 milioni di anni fa, quando l'Irlanda aveva un clima tropicale. Circa 4.500 anni fa arrivarono i primi colonizzatori neolitici. Oggi, lungo i numerosi sentieri segnati del parco, tra cui il Giant's Leap Trail e il Promontory Fort Trail, puoi vedere i resti delle mura dei loro campi, oltre alla tomba a corridoio conosciuta come Giant's Grave.

Si dice che il Cavan abbia un lago per ogni giorno dell'anno. Allora, prima di spostarti nella contea di Leitrim, perché non passi da uno dei più belli? Il limpido Lough Oughter, con il fantastico Clough Oughter Castle su un'isola solitaria al suo centro, è un luogo spettacolare. Fai un salto al Cavan Adventure Centre, noleggia un kayak e in men che non si dica ti ritroverai a pagaiare in questo luogo storico.

Famosa (e ringraziata) in tutto il mondo per aver ispirato l'amatissima poesia di WB Yeats, The Stolen Child, Glencar è il simbolo della bellezza naturale dell'Irlanda. Fresca, verde e tranquilla, questa pittoresca cascata è circondata da boschi silenziosi e corrisponde esattamente all'Irlanda sognata dalla maggior parte delle persone. Poco lontano, il lago di Glencar è altrettanto romantico, bello e tranquillo. Il parcheggio è provvisto di tavolini per picnic, il che lo rende un luogo perfetto per fare una pausa, prendere un po' d'aria e ammirare il paesaggio, prima di raggiungere Carrick-on-Shannon.

Per essere una piccola cittadina, Carrick-on-Shannon, nota come la capitale dei porti turistici irlandesi, ha una gran personalità! Non sorprende che l'acqua sia l'elemento chiave di Carrick-on-Shannon, teatro della regata annuale di Rowing Ireland's: se vuoi viverla come uno del posto, non ti resta che buttarti! Carrick è un sogno a occhi aperti per i pescatori, con facile accesso a oltre 40 laghi popolati da orate, lucci e persici, e numerosi negozi di attrezzature specializzate in città con personale esperto e disponibile. Per vivere un'esperienza ancora più rilassante, fai un tour in barca lungo lo Shannon con Moon River Cruises e ammira i panorami comodamente seduto.

La Costello Chapel è una piccola tappa particolare. Questo elaborato edificio del XIX secolo è la seconda cappella più piccola al mondo e un classico pezzo dell'identità architettonica di Leitrim.

Se desideri trascorrere una giornata all'insegna dell'attività all'aria aperta, non troverai niente di meglio del Lough Key Forest Park! Con un porto turistico, una caffetteria, un centro visitatori e un'area per camper e roulotte, potresti trascorrere qui tutto il tempo a tua disposizione senza mai annoiarti. La passerella tra le cime degli alberi offre una splendida vista dall'alto sul lago, mentre lungo i sentieri escursionistici e ciclabili della rete National Waymarked Ways, adatti a tutti i livelli di abilità, potrai far accelerare i tuoi battiti. Per i più avventurosi, ci sono anche percorsi di orienteering all'interno degli 800 ettari del parco: non dimenticare la tua mappa!

La Royal Canal Way, dalla graziosa Cloondara nella contea di Longford, si estende per 130 km verso est lungo l'alzaia fino a raggiungere Maynooth nella contea di Kildare. Naturalmente, non c'è alcun bisogno di percorrere tutto il tragitto: per i ciclisti inesperti, o semplicemente per chi desidera prendersela comoda, c'è molto da vedere in ogni tratto. Cloondara, sede del Richmond Harbour, tappa della National Famine Way e il punto d'incontro del fiume Shannon, del fiume Camlin e del Royal Canal, è una tipica cittadina dell'entroterra, con abitanti cordiali e una storia orgogliosa. Situata sul Camlin River Loop, è anche un punto di accesso alla Shannon Blueway.

Uno dei tesori più incredibili delle Ireland's Hidden Heartlands è la Corlea Trackway, nascosta nella contea di Longford. Questa strada dell'Età del Ferro, risalente al 148 a.C., è la più grande del suo genere in Europa. Costruita con grandi assi di quercia irlandese, è poi affondata nel terreno paludoso, prima di essere riscoperta nel 1985. Oggi è in esposizione permanente presso il centro visitatori.

Athlone, più o meno l'ombelico d'Irlanda, è anche al centro di gran parte della nostra storia. Il suo insediamento risale a migliaia di anni fa, almeno all'Età del Bronzo, e la cittadina è stata la sede di numerosi antichi re della provincia di Connaught. È a uno di loro, Toirdhealbhach Mór Ua Conchobhair, che dobbiamo Athlone Castle. Questo spettacolare castello, che sorge proprio sulla riva del fiume, è da secoli la caratteristica distintiva della cittadina e val bene una visita.

Dopo la tua sosta in città, prendi una bicicletta e percorri i 40 km della Old Rail Trail Greenway. Questo percorso ciclabile sterrato, che arriva fino a Mullingar, si snoda attraverso la campagna e passa accanto al Dún na Sí Amenity and Heritage Park.

Il parco della torbiera del Lough Boora ha tutto ciò che un appassionato di attività all'aperto possa desiderare: percorsi ciclabili, cinque sentieri escursionistici ben distinti, due laghi per la pesca, spazi dedicati al birdwatching e flora e fauna rigogliose. Scoperte archeologiche hanno persino dimostrato che già 8.000 anni fa qui c'erano degli insediamenti umani. Questa terra, un tempo luogo di raccolta della torba, è stata recuperata dall'Irish Wildlife Trust e ha assunto una nuova vita come riserva naturale. Oltre alle sue attrazioni naturali, la collezione di 24 sculture all'aperto sulle sponde del Lough Boora è unica in Irlanda. Logorate e modificate dal tempo e dalle stagioni, le varie e grandi strutture si stagliano orgogliosamente sullo sfondo aspro, decorando le torbiere in un modo che i colonizzatori mesolitici non avrebbero mai nemmeno sognato.

La fredda pietra grigia di Clonmacnoise contrasta splendidamente con il cielo blu che attraversa gli archi appuntiti e le mura in rovina di questo monastero del VI secolo. Questo sito ospita non meno di nove chiese, due torri circolari e un castello, oltre a una serie di statue e intricate croci scolpite nella pietra. Bastano le dimensioni a dimostrare l'importanza di questo monastero che un tempo era un insediamento fiorente, non solo per scopi religiosi, ma anche per il commercio, l'istruzione e l'artigianato. Era così centrale nella vita irlandese che qui furono addirittura sepolti alcuni Re Supremi di Tara.

Se passi da queste parti, non perderti la "Whispering Door", risalente al XV secolo: il luogo in cui i lebbrosi potevano confessare i loro peccati a distanza di sicurezza dai ministri.

Portumna ha sempre qualcosa da offrire, giorno e notte. Da una storia che sembra uscita da un libro di fiabe alle tendenze del XXI secolo, questa cittadina ha tutte le carte in regola. La prima tappa è Portumna Castle and Gardens: una magnifica tenuta del XVII secolo, costruita all'inizio del 1600 dal quarto Conte di Clanricarde. Dal castello, la vista sul Lough Derg è spettacolare, così come gli affascinanti giardini all'italiana di fronte a esso. Fai un giro nell'orto prima di andartene: è una vera bellezza.

Per qualcosa di completamente diverso, perché non trascorri una notte in un glamping? Se cerchi un'esperienza di soggiorno alternativa, il Podumna Village ha a disposizione incantevoli pod eco friendly e bungalow per famiglie. Carino, accogliente e attento all'ambiente, qui farai certamente sogni d'oro!

Il Lough Derg, il terzo lago più grande d'Irlanda, tocca tre diverse contee: Galway, Clare e Tipperary. Naturalmente puoi solcare le sue acque partendo da qualsiasi sponda, ma ti consigliamo di affidarti a Lough Derg Watersports, con sede a Kilgarvan Quay, nel Tipperary settentrionale. Con tour guidati in kayak e canoa su misura per tutte le età, questo è il modo migliore per scoprire e apprezzare il lago, la sua bellezza e il suo vivace ecosistema.

Che tu segua la strada o navighi fino alla foce del lago, non ci vorrà molto per raggiungere il grazioso villaggio di Killaloe. Un punto di riferimento per la pesca, le sue acque brulicano di lucci e trote, quindi vale la pena di lanciare l'amo, anche se sei solo un principiante! Poi, a un paio di chilometri dalla cittadina, puoi far salire l'adrenalina allo UL Sport Adventure Centre. Qui puoi scegliere una serie di attività sull'acqua tra cui vela, stand-up paddleboard, windsurf e persino percorsi a corde alte. Ma probabilmente il più grande vantaggio di Killaloe è il suo punto di ingresso al centro della Lough Derg Way: un percorso lineare di 68 km che va dalla contea di Limerick alla contea di Tipperary. Un percorso moderato, il tratto in direzione sud lungo il fiume Shannon fino a O'Briensbridge vale davvero il viaggio.

Alla fine del quarto giorno, concediti una crociera sul fiume Killaloe per concludere in bellezza la giornata.

Famoso per la sua bellezza e tranquillità, il Lough Gur custodisce anche alcuni segreti sorprendenti. Durante la tua visita al sito, la guida ti parlerà della storia, del folclore e dell'archeologia di questo paesaggio risalente all'Età della Pietra, che comprende meraviglie come il più grande cerchio di pietre erette d'Irlanda. Sulle sponde del Lough Gur, (when you said next to Lough Gur lake, do you mean on the shores/beside it? Change if not) troverai due castelli: Bourchier's Castle e Black Castle, quest'ultimo fu utilizzato durante le ribellioni del XVIII secolo. Ma la parte più affascinante del luogo è il lago stesso. Alcuni credono che nel Lough Gur si trovi Gearóid Iarla, relegato sul fondo del lago dalla dea Áine. Si dice che ritorni in superficie ogni sette anni per liberarsi dalla maledizione, quindi programma bene la tua visita al lago, chissà... potresti vederlo emergere…

Come preferiresti esplorare le Ballyhoura Mountains? Perché le possibilità sono infinite! Non solo ci sono 90 km di fantastici percorsi per mountain bike appositamente realizzati, ma troverai anche numerosi sentieri escursionistici ad anello da percorrere per ammirare la maestosità di questa regione. Infatti, ti aspettano oltre 450 km di sentieri e anelli segnalati, tra cui la Ballyhoura Way, un sentiero di 90 km che va dal nord di Cork fino alla contea di Tipperary. Quindi, se stai cercando un'avventura ricca di adrenalina e panorami meravigliosi, le Ballyhoura Mountains non vedono l'ora di accontentarti!

È grazie al piede di porco caduto a Michael Condon mentre stava estraendo pietra calcarea nella zona nel 1883, che è stata scoperta la Mitchelstown Cave! Dopo aver scoperto l'ingresso della grotta, Michael e due ragazzi hanno esplorato le vaste camere sotterranee, i passaggi e le caverne utilizzando solo candele, corde e fiaccole di torba. Iniziò a diffondersi la notizia delle meraviglie incredibili della Mitchelstown Cave, ma già allora sapevano che era necessario prestare grande attenzione alla conservazione dello stato naturale della grotta, quindi furono organizzate delle visite guidate. Dal 1972 ci sono l'elettricità e sentieri appositamente progettati che si snodano attraverso le numerose caverne e passaggi, passando accanto a una delle colonne più belle d'Europa, soprannominata la "torre di Babele" grazie alla sua vertiginosa altezza di ben nove metri! Hai abbastanza fegato per avventurarti nei meandri della terra?