Guida di Athlone

Le curve delle strade medievali, il flusso ipnotico dell'ampio fiume Shannon e la promessa di un buon divertimento ne fanno un luogo facile da vivere, ma c'è anche una grande varietà di cose da fare al di là di Athlone stessa. In questa parte verde e lussureggiante dell'isola, puoi entrare nel mondo dei monaci del VI secolo a Clonmacnoise, percorrere l' Old Rail Trail Greenway lungo un binario ferroviario in disuso e camminare lungo le placide acque del Lough Ree.

Tradotto dall'irlandese Ath Luain, Athlone significa il guado di Luain, e prende il nome dalla sua posizione su un guado. Sebbene una storia racconti che il guado fosse un luogo di culto pagano lunare, la versione più comune è che Luan, il figlio di Lewy, possedeva una locanda sul guado e guidava le navi attraverso il rapido torrente.

Risalente al 900 d.C., quella stessa locanda è il Sean's Bar, il pub più antico d'Irlanda secondo il Guinness World Records, ed è un luogo ideale per iniziare una visita alla città.

Entra in un pomeriggio tranquillo, dove lo scoppiettio del fuoco e il versamento di una pinta sono gli unici suoni, e ti sembrerà che il passato trapeli dalle pareti... E in effetti è proprio così: una sezione delle pareti originali del IX secolo in "vimini e bacchette" è visibile proprio accanto al camino.

I soffitti bassi, l'atmosfera calda e la fantastica taverna offrono il massimo dell'accoglienza, ma il vero benvenuto viene dalle persone. Oltre alla musica dal vivo serale, il pub ha anche il suo whisky - un cenno al legame secolare di questo spirito con la zona, quando i monaci di Clonmacnoise distillavano la bevanda.

Puoi ascoltare altra musica dal vivo al vicino The Snug Bar, oppure recarti al Gertie Browne's, un locale vecchio quasi quanto il Sean's. Questo locale, che ha circa 1000 anni, ha l'anima inimitabile di un pub irlandese. Potresti passare un intero pomeriggio a esaminare i numerosi oggetti appesi alle pareti rivestite in legno. Nelle giornate più calde, la musica dal vivo del vicino Peddler Mac's si riversa sulla strada: è un posto divertente per una pinta all'aperto in una lunga serata estiva.

Dall'altra parte del fiume, l'imponente pietra grigia del Castello di Athlone si staglia sullo Shannon e ospita una mostra che illustra la storia della città e culmina in un'impressionante esperienza cinematografica a 360 gradi del famoso assedio del 1691.

Di fronte al castello si trova la Chiesa di San Pietro e Paolo, famosa per le sue vetrate realizzate nello studio di Harry Clarke, mentre dall'altra parte della strada si può ammirare la splendida Luan Gallery, una galleria d'arte moderna che si affaccia sullo Shannon.

L'ex biblioteca del XIX secolo è stata trasformata dall'architetto Keith Williams in uno spettacolare spazio contemporaneo per le arti visive, con l'aggiunta di un'elegante ala moderna per ospitare numerosi spazi espositivi. La vista dalla galleria lineare finestrata sullo Shannon vale da sola la visita.

Per saperne di più sull'arte, recati all' Athlone Art Gallery, una piccola galleria nel Village at Burgess, che espone una serie di artisti irlandesi a rotazione. Oppure prova la Carmel Rooney Gallery, con un mix di dipinti e stampe dello stesso Rooney, molti dei quali raffigurano pub e punti di riferimento locali. L'artista stessa è in residenza la maggior parte dei giorni e la sera tiene dei corsi d'arte nello spazio.

Non importa quale sia il tuo palato o le dimensioni del tuo portafoglio, c'è un posto fantastico dove mangiare ad Athlone. Il Left Bank Bistro sposa il cibo di ispirazione mediterranea e asiatica in un ambiente di gusto e senza fronzoli. È divertente sedersi vicino alla cucina e osservare i piatti preparati in modo impressionante. All'uscita, prendi una bottiglia del famoso condimento della casa del ristorante.

Gli ingredienti locali e di stagione sono utilizzati al meglio al Fatted Calf, uno dei ristoranti più rinomati di Athlone. I proprietari Feargal e Fiona O'Donnell hanno trasferito il premiato ristorante dal vicino villaggio di Glasson nel 2015, trasformandolo da uno dei primi gastropub irlandesi a una destinazione gastronomica nel centro di Athlone, dove si è sviluppata anche la clientela.

"È una comunità mista molto vivace", afferma Feargal. "C'è un forte legame con la nautica, con il fiume Shannon che attraversa la città e abbiamo un mix eclettico di francesi, tedeschi, svizzeri e italiani che arrivano in barca. Ora, con la Greenway, c'è un'enorme quantità di ciclisti in transito".

In fondo alla strada si trova il Thyme, dove la moderna cucina irlandese del ristorante è stata premiata con un Bib Gourmand Michelin. Dall'altra parte della strada si trova The Cellar Bistro, precedentemente conosciuto come Hatter's Lane. Il proprietario Peter Scully ha rinnovato il ristorante e il vecchio tema hollywoodiano è stato sostituito da un ambiente più sobrio ed elegante, con pannelli in mogano e soffitti di latta d'altri tempi. "Penso che a volte meno sia meglio", dice a proposito dell'arredamento.

Dead Centre Brewing Company e Bacchus sono a pochi passi da qui, a dimostrazione di quanto Athlone sia davvero compatto e percorribile a piedi. "Non devi salire in macchina qui", dice Scully. "La strada principale è in fase di riqualificazione con un nuovo paesaggio stradale e si cerca di mantenere tutto a portata di mano il più possibile".

Per una cucina più informale e diurna, il Corner House Bistro è un ottimo punto di riferimento per la colazione e il pranzo, dove potrai anche acquistare condimenti gourmet di produzione locale, dolcetti e souvenir artigianali. Al Fine, un caffè/wine bar, troverai cibi salutari come ciotole di cereali, insalate, zuppe e panini.

Athlone è senza dubbio la migliore città delle Hidden Heartlands irlandesi per lo shopping, con negozi internazionali, catene irlandesi e rivenditori indipendenti. La libreria Eason's è un punto fermo della città da decenni, e c'è anche The Athlone Bookshop. John's Bookshop è un tesoro di libri rari e antichi e se non trovi quello che cerchi tra i 9.000 scaffali, il proprietario John Donohue ne ha altri 20.000 in magazzino.

Fai un salto da Lowe and Co. Farm Shop & Smallholding sulla Left Bank di Athlone che offre piatti etici, biologici e prodotti dell'orto comunitario, alcuni dei quali coltivati dai proprietari. Il negozio offre periodicamente corsi come la vinificazione naturale e la produzione di sapone e negli ultimi anni i fondatori del negozio hanno intrapreso una missione per piantare alberi di mele in tutta la città.

"Quando abbiamo fondato Athlone Apples, il nostro slogan era 'al centro dell'Irlanda', perché la città è proprio al centro", dice Lynda McFarland. "Chiunque venga a trovarci ama il fatto che questa parte della città sia costituita da negozi indipendenti: non ci sono Starbucks o Burger King. La gente si sorprende di quanto sia bella Athlone.

"Ci sono già parecchi meli piantati e ne aggiungeremo altri nei prossimi anni", aggiunge.

Ad Athlone ci sono fantastici negozi di antiquariato, tra cui Left Bank Antiques, che si concentra su pezzi d'epoca dal periodo georgiano a quello edoardiano, e Treasures, dove vorrai dedicare un'ora o due per assorbire l'enorme selezione di oggetti e oggetti, oltre a un intero piano al piano superiore che vende arte antica e contemporanea.

Parte del piacere di visitare Athlone consiste nell'esplorare alcuni dei paesaggi terrestri e acquatici che la circondano. Se un tempo la vista di una nave vichinga sullo Shannon poteva scatenare il panico, oggi Clonmacnoise è raggiungibile con una nave vichinga più amichevole e dai colori vivaci proprio di fronte al Castello di Athlone.

La Viking Adventure Cruise è un modo divertente per raggiungere il sito monastico del VI secolo, con il capitano Mick che racconta ai passeggeri storie di saccheggi vichinghi e battaglie drammatiche.

Le acque del Lough Ree sono accessibili anche dalla Viking Adventure Cruise. Il lago è un luogo tranquillo ed è stato designato come area protetta grazie alle sue numerose specie selvatiche, tra cui cormorani e aironi, volpi e lontre.

Percorri il Lough Ree Park Walking Trail, un sentiero adatto alle famiglie e ben curato, che comprende sia la riva dell'acqua che i boschi. Oppure prova la Portlick Millennium Forest Walk di 5 km sulla penisola di Whinning. Percorrendo il lungolago, incontrerai il castello medievale di Portlick e, se il tempo è giusto, una coltre di campanule all'inizio dell'estate.

I corsi d'acqua di Athlone e il Lough Ree offrono da tempo una miriade di attività come il canottaggio, la pesca e la vela, e la città è ora anche un importante centro per i ciclisti grazie all'Old Rail Trail. Attualmente si estende per 42 km da Mullingar ad Athlone, la greenway si snoda sotto molti dei vecchi ponti ferroviari irlandesi, lungo un terreno per lo più pianeggiante e tranquillo che un tempo era il percorso della Midlands Great Western Railway.

Il percorso è un modo piacevole per ammirare la bellezza naturale delle torbiere irlandesi, che hanno conservato molti manufatti antichi e persino resti umani perfettamente intatti risalenti al 2000 a.C., attualmente esposti al National Museum of Ireland.

Le case delle stazioni restaurate e i ponti in pietra abbondano: i tre ponti ad arco di Streamstown sono particolarmente pittoreschi. Nel 2023 è stato inaugurato un nuovo ponte pedonale che ha avuto un'importanza monumentale per la città, in quanto collega la greenway all'Irlanda occidentale.

Una tappa degna di nota dell'Old Rail Trail è il Dún na Sí Amenity and Heritage Park a Moate, una piacevole passeggiata che comprende molti elementi dell'antica vita irlandese, tra cui cottage, una hedge school e un forte ad anello. Mentre l'Heritage Park è chiuso durante i mesi invernali, l'attenzione si sposta sull'Amenity Park, dove un prato si trasforma in un lago durante il periodo più umido dell'anno e scompare di nuovo in tarda primavera.

Musei e parchi dedicati alla vita irlandese si trovano in tutta l'Irlanda, ma pochi, se non nessuno, vantano i dettagli di un altro museo nella zona di Athlone: Derryglad Folk & Heritage Museum. Di professione saldatore, il proprietario del museo Charlie Finneran ha iniziato a restaurare e collezionare pezzi del patrimonio irlandese 40 anni fa e ha accumulato una collezione così vasta che lui e la moglie, Bridie, hanno aperto il loro museo nel 1998. "Ho partecipato a tutti i mercatini dell'usato, alle aste, alle vendite agricole, nei negozi e nei pub", racconta Finneran, aggiungendo: "La gente dona pezzi, ora che siamo ben consolidati".

Partito con 1.400 pezzi, il museo espone oggi con orgoglio oltre 8.500 oggetti, alcuni dei quali esposti come erano tanti anni fa, in facciate di negozi ricreate, in un'aula scolastica, in un negozio di alimentari e altro ancora.

Il centro città offre alcune solide catene internazionali come il Radisson Blu e lo Sheraton, oltre al Prince of Wales Hotel e all' Hodson Bay Hotel che si affaccia sul Lough Ree.

A poca distanza, a Glasson Village, si trovano il Wineport Lodge e la Glasson Lakehouse, entrambi con una spettacolare vista sul lago e quest'ultima con una splendida piscina all'aperto che si affaccia sull'acqua.