Niché au cœur des Terres ancestrales d'Irlande, le comté de Laois est parsemé de châteaux et de sites anciens enchanteurs, mais c'est un endroit qui aime aussi se faire plaisir, avec des festivals exceptionnels allant du décalé au traditionnel. Parmi eux, le festival annuel Stradbally Steam Rally organisé par l'Irish Steam Preservation Society a résisté à l'épreuve du temps. Se tenant chaque année en août depuis 1966, ce festival met en scène de majestueuses locomotives à vapeur qui sont huilées et présentées au public, ainsi que des concours de chiens de berger et même un concours de locomotives à vapeur inspiré par le jeu des chaises musicales ! À quelques pas de là, vous trouverez au Stradbally Steam Museum un vieux moteur à vapeur noir qui a été utilisé autour des rues pavées de la Guinness Brewery à Dublin il y a plus de 50 ans !

Ou pourquoi ne pas admirer une panoplie d'objets de pêche et de tir à l'Irish Fly-Fishing & Game Shooting Museum, à Attanagh ? Revisitez 300 ans de châsse et de pêche irlandaises dans cette ferme traditionnelle magnifiquement restaurée. Vous y découvrirez des histoires de la vie rurale irlandaise vraiment fascinantes…

Eaux et nature

Les pêcheurs trouveront aussi de douces tentations en plein air. Deux des plus longs cours d'eau de l'Irlande – la rivière Nore et le fleuve Barrow – traversent la campagne luxuriante de Laois. Pourquoi ne pas essayer la pêche au coup dans les nombreux lacs qu'abrite le comté ou prendre la direction des rives pour tenter d'attraper de la truite brune ou des spécimens de poissons blancs ?

La Barrow s'élève dans les montagnes de Slieve Bloom Mountains – l'une des chaînes montagneuses les plus anciennes d'Europe avec le Massif central en France. Une poignée de jolis villages, un panorama de collines verdoyantes et un rythme de vie très lent en font l'un des plus beaux endroits où marcher sur l'île d'Irlande. Retirez-vous de tout et imprégnez-vous des coins et recoins du paysage, de la cascade de Glenbarrow jusqu'au Slieve Bloom Way qui s'étend sur 84 km.

Bienvenue dans l'ère moderne

Si les trains à vapeur et la pêche à la mouche ne sont pas votre truc, vous pouvez passer au niveau de divertissement suivant à l'Electric Picnic. Ce qui a commencé comme un petit événement dédié à la musique et à l'art en 2004 est aujourd'hui l'un des rendez-vous les plus importants sur l'île, organisé chaque année en septembre au Stradbally Hall, un domaine de 220 hectares datant du XVIIIe siècle abritant des bois naturels et des paysages vallonnés. Attendez-vous à une programmation éclectique allant de talents émergents à de grands noms, de la bonne cuisine, des zones artistiques innovantes, des spectacles comiques, des tipis et des campings familiaux.

Stars du rock

Le festival Electric Picnic rassemble peut-être certaines des plus grandes stars du rock de la planète dans le petit comté de Laois, mais celle qui y reste toute l'année est le rocher de Dunamase. Déclarée en premier lieu site monastique avant de devenir une forteresse pour se protéger des envahisseurs anglo-normands, cette immense structure de calcaire est aujourd'hui une destination populaire auprès des visiteurs pour apprécier le paysage stupéfiant du légendaire comté de Laois.