Hors des sentiers battus : de Dublin à Galway

Édifié dans les années 1720, Castletown House est le plus grand manoir palladien d'Irlande et ne manque pas d'allure. Celui qui le fit construire, William Conolly, était jadis l'homme le plus riche d'Irlande. Il possédait près de 40 470 hectares de terre, et il aurait fallu 240 chevaux pour transporter sa rente semestrielle à Castletown.

Si vous avez le temps, vous pouvez visiter une véritable curiosité : une grange en forme de tire-bouchon. La grange magnifique, construite à la limite du domaine de Castletown House, a été commandée en 1743 pour offrir des possibilités d'emploi à la population locale.

Le lieu le plus emblématique des courses hippiques en Irlande est très certainement le Haras national irlandais à Tully. Parallèlement à son riche passé équestre, vous y découvrirez l'histoire assez fascinante de son fondateur, le Colonel William Hall Walker. Il consignait méticuleusement l'heure de naissance des poulains, et dressait lui-même leur thème astrologique. Si les astres ne lui inspiraient pas confiance, quelle que soit la lignée du cheval, celui-ci était vendu immédiatement. Ne manquez pas la visite guidée. Autre site incontournable dans les environs : le Jardin japonais, autre hommage à Walker, passionné par l'horticulture asiatique.
Si vous souhaitez assister à certaines des courses de chevaux les plus prestigieuses d'Irlande, direction les célèbres hippodromes de Kildare, à savoir Curragh, Punchestown et Naas.

Sillonnez les routes bordées d'arbres qui entourent le parc du patrimoine et de découverte de Lullymore : vous aurez l'impression d'être dans un autre monde. Jadis lieu de retraite monastique (jusqu'à son saccage au cours d'une rébellion au début du XVIIIe siècle), le parc se veut aujourd'hui une célébration des tourbières irlandaises. Un circuit axé sur la biodiversité dans la région vous fera découvrir une flore et une faune d'exception.
Si vous avez le temps, avez-vous envie de faire un peu de shopping ? Kildare Village est un centre dédié au shopping de luxe à prix réduits... alors partez à la chasse aux bonnes affaires ! Une petite faim ? Direction Harte's Bar and Grill dans la ville de Kildare, où vous pourrez savourer une cuisine goûteuse (et primée) de pub gastronomique dans un cadre à l'ambiance décontractée.

Découvrez les singulières Sept merveilles de Fore dans les vestiges de cette abbaye bénédictine située dans une prairie paisible du comté de Westmeath. Construite par St Fechin en 630, l'abbaye de Fore est un lieu chargé d'histoires, qu'il s'agisse de miracles, de catastrophes ou de mysticisme.
Si vous avez le temps, le château et les jardins de Tullynally, demeure ancestrale des comtes de Longford, constituent un cadre pittoresque pour effectuer une belle promenade.

Au cœur du comté de Westmeath, la paisible façade de Belvedere House and Gardens dissimule un lourd passé de cruautés conjugales, de gestes extravagants et de conflits entre frères. Le comte de Belvedere acheta la dernière folie – surnommée Mur de la jalousie – pour éclipser la demeure bien plus fastueuse de son frère. Voilà ce qu'on appelle des rivalités entre frères...
Si vous avez le temps, visitez la cathédrale du Christ-Roi à Mullingar, non loin de là. Les flèches jumelles de la cathédrale en forme de basilique et qui abrite d'impressionnantes fresques ainsi qu'un musée d'objets historiques datant du XVIIe siècle sont visibles à des kilomètres à la ronde.

Regardez où vous mettez les pieds, car vous marchez sur une terre de légendes où repose une antique divinité... Siège des Hauts rois et du centre géographique d'Irlande, la colline d'Uisneach, que vous pourrez découvrir en compagnie d'un guide, vous fera littéralement voyager dans le temps. Jadis considérée comme le centre royal de l'Irlande, elle constitue le point de rencontre entre les quatre provinces d'Irlande. Chaque année en mai, le Festival du feu célèbre l'arrivée de l'été et Ériu, la déesse souveraine de l'Irlande, qui serait enterrée sous un énorme rocher surnommé la Pierre du chat.
Si vous avez le temps, restez pour découvrir les locomotives à vapeur titanesques, une roue hydraulique en bois qui grince et deux siècles de fabrication artisanale de whiskey. Visitez la Kilbeggan Distillery Experience qui allie le savoir-faire traditionnel aux succulentes saveurs actuelles. Vous boiriez bien une gorgée ?

Découvrez l'un des secrets les mieux gardés du comté d'Offaly en vous rendant au château de Charleville situé à la sortie de la ville de Tullamore. Niché dans d'anciennes forêts de chênes, cette forteresse du XVIIIe siècle a tout d'un château gothique – y compris son lot de fantômes ! Les occupants actuels proposent des visites guidées sur réservation... alors, arrêtez-vous pour admirer l'ancien Chêne du roi qui surplombe le domaine depuis plus de 400 ans.
Si vous avez le temps, trois est le nombre magique au Centre d'accueil des visiteurs de Tullamore D.E.W., où l'on fabrique un whiskey ayant pour caractéristiques : triple distillation, triple assemblage et triple maturation. Occupant un entrepôt du XIXe siècle, Tullamore D.E.W. doit son nom au créateur du whiskey Daniel E Williams.

Des jardins classiques, d'anciens sentiers forestiers et un majestueux château – la science et la nature sont intimement liées au château de Birr. Après tout, c'est là que se trouve « le léviathan », qui fut en son temps le plus grand télescope au monde. Au début des années 1840, le troisième comte de Rosse conçut cet appareil gigantesque et invita des visiteurs venus du monde entier à admirer sa création. Il fonctionne toujours et siège au cœur de cet incroyable domaine, qui abrite également un Centre scientifique et des jardins primés.
Si vous avez le temps, découvrez une période plus sombre de l'histoire à l'Irish Workhouse Centre de Portumna, dans le comté de Galway. Ouvert en 1852, il abritait 600 personnes et faisait partie d'un réseau de workhouses (hospices) qui a été qualifié d'« institution la plus crainte et détestée d'Irlande ».

Sur les rives du Shannon, découvrez l'histoire médiévale du château d'Athlone. Construit initialement pour le roi d'Angleterre Jean sans Terre en 1210, le château propose aujourd'hui une reconstitution cinématographique à 360° du siège sanglant d'Athlone en 1691, un féroce assaut de 10 jours sur la ville.
Si vous avez le temps, Wineport Lodge, sur le rivage du Lough Ree, est le lieu idéal pour reprendre des forces dans un cadre chaleureux.

Histoire sainte, ruines mystiques et secrets religieusement gardés abondent sur le site monastique de Clonmacnoise. Fondé par Saint Kieran (ou Ciaran) au VIe siècle, le site abrite de hautes croix, sept églises, deux tours circulaires et une cathédrale, qui donnent toutes sur le Shannon étincelant. Promenez-vous, ou faites une croisière avec Viking Tours pour admirer le paysage sous un autre angle.
Si vous avez le temps, faites un incroyable retour en arrière à travers l'île sauvage, dans les Parcs de Lough Boora. On y trouve des sentiers pédestres, un fascinant Sentier des fées – 14 fées vivent sur Fairy Avenue – et des sites lacustres datant du Mésolithique qui ont été découverts en 1977 par un habitant de la région.

Les chevaux et les poneys sont à l'honneur au Dartfield Horse Museum and Heritage Centre à Loughrea, dans le comté de Galway. Situé dans un parc de 140 hectares sur la propriété de Dartfield, le musée offre un aperçu fantastique de l'histoire du cheval irlandais et du poney du Connemara. Et une fois sorti du musée, vous pourrez profiter de démonstrations de chien de berger ou de tir au pigeon.
Si vous avez le temps, ne manquez pas de vous rendre dans l'ancienne ville fortifiée d'Athenry, où vous pourrez faire une visite guidée du château d'Athenry édifié au XIIIe siècle. Mais Athenry n'est pas seulement un lieu historique. Si vous avez déjà entendu des supporters irlandais manifester leur enthousiasme lors d'événements sportifs, vous connaissez peut-être la chanson « The Fields of Athenry ».