Les péninsules méridionales de l'Irlande

Située à l'entrée nord de la péninsule de Dingle, Tralee correspond en tous points à l'image que l'on se fait d'une ville de campagne prospère. Mais elle abrite aussi le moulin à vent de Blennerville, un attrait qui ne passe pas inaperçu. C'est dans ce port que l'on faisait ses adieux à l'Irlande pour embarquer pour le Nouveau Monde, pendant la Grande Famine du milieu du XIXe siècle. C'est aussi une localité attachée aux traditions : assistez à un spectacle au Siamsa Tíre, le théâtre folklorique national d'Irlande, ou faites coïncider votre voyage avec l'incomparable Festival international de la Rose de Tralee, organisé tous les ans en août.
Si vous avez le temps, perdez-vous dans vos pensées près des eaux calmes du Lough Gill à Castlegregory, ou parcourez des kilomètres de plage préservée sur le tombolo de Maharees.

Fáilte ou bienvenue... vous êtes dans une région Gaeltacht (où l'on parle le gaélique irlandais), mais pas la peine de vous ruer sur votre dictionnaire. Dans les environs de Brandon et Cloghane, tout le monde parle aussi anglais. Dans l'ombre du mont Brandon, l'un des plus hauts sommets d'Irlande, se trouve l'Irlande rurale authentique, avec ses cottages en pierre et ses jolis ports donnant matière aux images de cartes postales. En vous promenant ici, vous serez récompensé par les hauts plateaux recouverts de bruyère qui descendent jusqu'aux eaux.
Si vous avez le temps, prenez un moment pour vous recueillir au petit oratoire de Gallarus datant du VIIe siècle, niché dans les collines de Ballydavid, battues par les intempéries.

Regardez au loin depuis le chemin en lacets, étroit et escarpé, descendant au port de Dunquin, et vous verrez que seules les îles Blasket vous séparent de l'Amérique. Leur plus célèbre résidente était la conteuse Peig Sayers, qui déménagea sur ce « caillou solitaire au milieu des flots » après son mariage. C'est depuis Dunquin qu l'on obtient la meilleure prise de vue sur les Blasket, des îles inhabitées depuis 1953 – même s'il arrive fréquemment que l'on doive partager le chemin avec le troupeau de moutons d'un fermier. Si vous souhaitez vous rendre sur ces îles, les ferries partent de Dunquin et de Ventry, non loin de là.

Dingle fait toujours partie des itinéraires de voyage pour l'Irlande, et à juste titre. La ville animée est en pleine effervescence, et les habitants et les touristes se retrouvent dans les rues colorées et profitent de l'ambiance. Goûtez aux fruits de mer les plus frais dans des restaurants comme The Chart House, et portez un toast à votre belle aventure avec le whiskey, le gin ou la vodka de la distillerie de Dingle, avant de demander aux locaux de vous apprendre « cúpla focáil » (quelques mots) en gaélique irlandais. En effet, c'est encore un territoire Gaeltacht (irlandophone) !
Si vous le pouvez, venez à la période des festivals – l'Animation Dingle en mars est une manifestation de deux jours pendant lesquels toutes sortes d'animations sont proposées.

Tandis que les vagues de l'Atlantique viennent clapoter sur vos pieds, accordez-vous un instant, le temps de vous détendre sur la plage de Rossbeigh. On comprend facilement pourquoi cette étendue de nature fait partie de la zone spéciale de préservation du port de Castlemaine et d'une zone de protection spéciale. Ce bon air frais vous ouvrira l'appétit ; allez donc déguster le menu au Jack's Coastguard de Cromane (élu restaurant de fruits de mer de l'année par les guides Georgina Campbell). Un régal !
Avez-vous déjà assisté à un festival où un bouc est couronné roi ? Chaque année en août, vous pouvez en être témoin, uniquement à Killorglin, au Puck Fair !

L'île de Valentia dans votre ligne de mire, vous serez vite distrait par les vues époustouflantes. Après tout, le trajet fait partie de l'Anneau du Kerry. Tracez votre chemin sur les falaises vertigineuses donnant sur l'océan, en direction de la tour de Bray Head. Construite pendant les guerres napoléoniennes, celle-ci fut réutilisée pendant la Seconde Guerre mondiale et vous pourrez y voir le mot « ÉIRE » épelé avec des pierres : un repère indiquant aux aviateurs qu'ils avaient atteint la côte irlandaise. Scrutez l'horizon en direction des inébranlables îles Skellig et vous pourriez même apercevoir une baleine fendre les eaux en contrebas.

Contemplez l'horizon depuis la côte et appréciez la vue sur les Skellig, tapies dans les tumultes de l'océan. Ces îles ont récemment accueilli des chevaliers Jedi (dans le cadre du tournage de Star Wars), mais ont d'abord été peuplées par des moines du VIe siècle en quête de calme et de solitude. On a peine à imaginer les défis qu'ils ont dû relever en s'installant en ce lieu incroyable. Si vous avez la chance d'y poser le pied, gravissez les marches en pierre jusqu'au sommet, où des huttes austères s'accrochent à leur caillou et où prédomine un extraordinaire sentiment de calme. Vous pourrez également effectuer une excursion en bateau autour des îles, ou visiter le Skellig Experience, à Valentia.
Si vous avez le temps, scrutez l'immensité de la Voie lactée à la Réserve internationale de ciel étoilé du Kerry, la seule d'Irlande distinguée par le Gold Tier.

Niché à l'extrémité de la péninsule d'Iveragh se trouve le beau village côtier de Waterville, avec ses kilomètres de plages de sable et ses vues sur l'océan étincelant. Il est connu pour avoir été le lieu de villégiature favori de Charlie Chaplin en Irlande, aujourd'hui encore vanté pour son talent (inexistant) pour la pêche à la mouche.
Si vous avez le temps, le Waterville Golf Links est un incontournable pour tous les amateurs de golf.

Entourée d'hectares de forêt, Derrynane House, la demeure ancestrale de Daniel O'Connell, dit « le Libérateur », mérite une halte pour apprécier sa splendeur. Descendez sur la côte pour admirer un autre luxueux manoir, celui de Dromquinna, qui se dresse sur 16 hectares de jardin boisé. Après avoir visité le manoir, le Boathouse Bistro – installé dans un hangar à bateaux des années 1800 – aura de quoi satisfaire les ventres affamés.

Sur les rives de la baie, la ville de Kenmare est perchée entre l'Anneau du Kerry et l'Anneau de Beara. Réputée pour être une destination gastronomique, Kenmare possède son propre marché de producteurs (tous les mercredis), où vous pourrez acheter de délicieux produits artisanaux. Mais c'est la mode, et non la gastronomie, qui a fait connaître cette ville à l'étranger. La fabrication de dentelle était autrefois la principale industrie dans la région et elle a permis à la ville de devenir prospère. Des morceaux de dentelle de Kenmare appartiennent à des personnalités telles que la reine Elizabeth II et le pape.
Si vous avez le temps, réservez à l'avance et dînez au Lime Tree, un restaurant chic ; de la sole noire poêlée ou des croquettes de fromage de chèvre, ça vous dirait ?

En grande partie abandonnée par les êtres humains et fréquentée uniquement par des moutons, l'île de Dursey vous accueillera – via le seul téléphérique d'Irlande. Évitez peut-être de regarder en bas pendant la traversée ! Dursey est un lieu d'extrême sérénité : les routes, dénuées d'embouteillages et de signalisation, serpentent entre le cimetière en ruines et les menhirs anciens, en direction des vestiges d'un sémaphore vieux de 200 ans, au sud de l'île.
Si vous avez le temps, rendez-vous à Balldonegan où plus de 10 000 tonnes de quartz composent la plage, pulvérisé il y a plus de 200 ans dans les mines de cuivre voisines.

Des chemins tachetés de lumière, des spécimens de plantes rares et de splendides jardins à l'italienne – l'île de Garinish est un écrin au large de la côte de Cork, près de Glengarriff. Avec ses massifs de fleurs colorées et ses bois enchevêtrés, l'île semble tout droit sortie d'un rêve. Sur le retour, en bateau, observez les résidents du rocher aux phoques qui adorent batifoler dans les eaux autour de l'île.
Terminez votre journée sur une note culinaire en savourant des linguines aux fruits de mer, ou des moules au saumon au restaurant de fruits de mer Bantry's O’Connor.

Sheep's Head est la plus petite des cinq péninsules de la région, mais elle ne manque pas de caractère. Une verdure luxuriante, une faune abondante et de petits villages nichés le long de la côte – l'Irlande est intacte. Faites escale à Ahakista, où les forêts rejoignent la mer, et reprenez des forces au Heron Gallery Café & Gardens – profitez-en pour parcourir les œuvres colorées d'Annabel Langrish. Si vous vous sentez l'âme aventureuse, lancez-vous sur le Sheep's Head Way, une boucle de randonnée longue de 150 km, dont rien qu'une courte portion vous offrira de sublimes vues sur l'océan de part et d'autre, depuis la crête de Seefin couverte de bruyère.
Si vous avez le temps, promenez-vous sur les pelouses immaculées de Bantry House & Garden, et explorez ce manoir préservé du XVIIIe siècle. Et faites le plein de bonnes choses à l'épicerie du Manning’s Emporium.

Au milieu des falaises et des remous de l'océan, la pointe de Mizen Head s'avance dans l'Atlantique. Pour y parvenir, vous devez traverser le pont de Mizen Head. Les eaux tumultueuses sous vos pieds ont souvent été qualifiées d'hypnotiques, alors restez vigilant ! Montez au sémaphore pour admirer la vue imprenable là où la terre cède devant l'immensité de l'océan. Scrutez le rocher de Fastnet, qui veille en solitaire sur les vagues. Il a été surnommé la « larme de l'Irlande » car c'était le tout dernier aperçu de l'Irlande qu'avaient les émigrants en partance pour le Nouveau Monde.
Si vous avez le temps, profitez de soirées estivales de musique traditionnelle et dégustez de délicieux fruits de mer au Crookhaven Inn.