Faites une promenade dans le passé

Premier et plus grand manoir palladien d'Irlande, Castletown House, dans le comté de Kildare, est une demeure seigneuriale qui ne manque pas d'allure. Celui qui le fit construire, William Conolly, était l'homme le plus riche d'Irlande, grâce à la fortune colossale qu'il avait amassée pendant la guerre williamite au XVIIe siècle. Il possédait près de 40 470 hectares de terre, et l'on racontait qu'il aurait fallu 240 chevaux pour transporter sa rente semestrielle à Castletown. Voyez si vous pouvez compter les 229 fenêtres de la demeure, ou bien promenez-vous au bord de la rivière ou dans le parc.
Si vous avez le temps, faites une partie ou deux sur les fairways du K Club de Kildare. Organisateur de la Ryder Cup et de 13 Opens européens, le K Club a vu défiler sur ses greens des joueurs comme Tiger Woods, Rory McIlroy et bien d'autres grands noms du golf.

Le château de Trim du comté de Meath, dans la jolie ville de Trim, est l'incarnation du pouvoir sculpté dans la pierre. Avec ses trois étages, ses douves, ses tours et son mur rideau, c'est à la fois un château féerique et un bastion militaire. C'est le plus grand château anglo-normand d'Irlande. Sa position lui conférait une vue imprenable sur la rivière de la Boyne et permettait aux seigneurs normands de tenir à l'œil les paysans rebelles. Avec sa structure massive en forme de croix, le château a servi de décor au film hollywoodien Braveheart, et donne une idée de ce qu'a pu être le passé normand de l'Irlande.

Si vous avez le temps, arrêtez-vous pour déjeuner à l'hôtel Trim Castle, puis visitez le Centre d'accueil des visiteurs de Trim, qui vous fera revivre l'histoire médiévale de la ville.

Surplombant le doux paysage du comté de Meath, la colline de Slane est le lieu où Saint Patrick aurait allumé son feu pascal (une messe est dite ici chaque année à Pâques au lever du soleil). C'est ici également que serait enterré Sláine mac Dela, premier haut-roi légendaire d'Irlande. Les ruines d'un collège franciscain rappellent que ce lieu charmant fut aussi un centre d'études pendant des siècles. Admirez à l'ouest la vue sur un château normand du XIIe siècle, qui fut abandonné par la famille Fleming lorsque celle-ci s'installa dans le château de Slane. C'est aujourd'hui la propriété de la famille Conyngham – et un lieu où se tiennent chaque année de gigantesques concerts de rock !

Si vous avez le temps, rendez-vous à la Slane Whiskey Distillery dans le magnifique domaine du château, où vous pourrez procéder à une dégustation de whiskey.

Au cœur des collines fertiles du comté de Meath, la colline de Tara a une histoire qui remonte à plus de 5 000 ans. C'était le siège des hauts-rois d'Irlande et la capitale des mythiques Tuatha de Danann. Le roi Laoghaire serait enterré ici, debout et l'épée à la main pour tenir en respect ses ennemis jusque dans la mort. Ce dernier souffle de violence n'est guère surprenant : le site était au centre de sacrifices païens et de luttes pour conquérir le pouvoir. Mais à présent, vous ne pourrez qu'en apprécier la tranquillité.

L'hippodrome de Navan est tout proche et la décharge d'adrénaline d'une course hippique va vite vous replonger dans le présent !

Le folklore local raconte les origines de Loughcrew, dans le comté de Meath : la sorcière Garavogue, en volant, jeta les pierres qui forment aujourd'hui les cairns de Loughcrew. Ce sont en réalité des structures mégalithiques incroyables qui remontent à 4 000 ans avant J.-C., dans l'un des plus grands sites de ce type en Europe. Prenez un plan au centre d'accueil des visiteurs et découvrez le passé ancestral de cette région. Ne manquez pas de visiter les jardins de Loughcrew, créés au XVIIe siècle. Leur tranquillité cache une histoire mouvementée – trois grandes demeures furent construites et détruites ici en l'espace d'un siècle seulement.

L'Irlande possède une histoire millénaire, et c'est dans une région tranquille du comté de Meath que se trouve l'un des grands trésors du passé. Aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, Newgrange est une tombe à couloir qui a été construite vers 3 200 ans avant J.-C., ce qui fait qu'elle est plus ancienne que les pyramides de Gizeh. Au solstice d'hiver, la lumière du soleil levant pénètre par la petite ouverture en haut de l'entrée et se fraie doucement un chemin le long du couloir, illuminant la chambre funéraire située en son cœur. Pour y assister le 21 décembre, il faut s'inscrire au préalable par e-mail et un tirage au sort est organisé pour déterminer les heureux élus. Non loin de là, Knowth et Dowth présentent également de fabuleuses pierres sculptées qui valent également le détour.

Si vous avez le temps, arrêtez-vous chez Vanilla Pod au Headfort Arms Hotel à Kells, où le menu fait la part belle à la viande et aux fromages locaux.

Contemplez les champs verdoyants qui se déploient autour du Centre d'accueil des visiteurs de la bataille de la Boyne dans le comté de Meath – vous n'aurez aucun mal à imaginer plus de 60 000 soldats, certains à cheval, qui livrèrent ici une bataille qui serait déterminante pour l'histoire de cette île. Au Centre d'accueil des visiteurs, vous pourrez écouter le récit de ce combat décisif, où ces troupes s'affrontèrent au nom de deux rois lors d'un conflit sanglant qui fit des milliers de morts.

Si vous venez en septembre, ne manquez pas les courses de Laytown. Ce sont les seules courses hippiques sur plage officiellement autorisées en Europe et elles constituent une expérience exceptionnelle. Poursuivez votre périple dans les Terres ancestrales d'Irlande, où des histoires passionnantes vous attendent à chaque tournant.