Un circuit gastronomique à vélo à Derry~Londonderry

Le climat est un peu venteux dans la ville la plus septentrionale d'Irlande, Derry~Londonderry. Mais le vent souffle surtout sur les rives de l'Atlantique Nord. Pourtant, peu de gens viennent ici pour le climat. De nos jours, les visiteurs cherchent surtout la culture, le « craic » (fun) et la gastronomie.

Et un circuit à vélo est un bon moyen de réunir tout cela. Far and Wild vous accompagnera dans votre visite de cette vieille ville historique et spectaculaire et vous comblera dans tous les domaines. « Nous sommes une organisation à but non lucratif, et nous faisons la promotion d'une cuisine de qualité préparée lentement avec des ingrédients d'origine locale lors de cette visite de la ville unique en son genre », explique le directeur Lorcan McBride. « Vous profitez d'une authentique expérience gastronomique en plein cœur de la ville et d'un peu d'exercice pour éliminer les excès. »

Le truc avec Derry~Londonderry, c'est que vous n'avez pas besoin d'aller au musée ou de lire un livre pour vous plonger dans son histoire ; il y a des rappels du passé un peu partout dans la vieille ville.

Une fois chacun correctement équipé, nous voilà partis. Je n'étais pas monté sur un vélo depuis de nombreuses années (honte à moi, je sais) mais le dicton est bien vrai : le vélo, ça ne s'oublie pas.

Le circuit à vélo paisible commence à St Columb’s Park, un domaine de 28 hectares abritant une « grande maison ». Lorcan explique l'histoire du parc, ainsi que l'impact de la colonisation de l'Ulster. C'est au XVIIe siècle que Derry~Londonderry a adopté son préfixe « London », lorsque les guildes de Londres ont ouvert des boutiques ici.

« Et le saumon de la rivière a convaincu le London Guild qui a financé la construction de la ville fortifiée », explique Lorcan en contemplant la grande courbe de la Foyle. À l'époque, le Lough Foyle grouillait de saumons. « Malheureusement, ce n'est plus le cas. La pêche se fait sous licence et à la ligne uniquement, d'où la rareté de déguster du saumon pêché localement. L'histoire de la ville est inextricablement liée à la rivière, et remonte au VIe siècle. »

Nous pédalons le long du sentier, mais il est temps de passer au volet gastronomique de notre périple. Autrefois, la cueillette était une part essentielle de l'alimentation, et Lorcan est persuadé que cela peut encore être le cas.

« Aujourd'hui, nous pouvons voir qu'une grande quantité de mûres, et bien sûr d'orties, pousse tout le long des berges. Lorsque nous parcourons le sentier à vélo, regardons ce qui pousse et discutons de la manière dont cela peut être utilisé dans notre alimentation. » Les orties sont une source très riche en protéines végétales et elles sont délicieuses en thé ou soupe printanière.

Outre son passé culinaire et son histoire, Lorcan nous raconte la géologie de la région. « Nous nous trouvons sur l'une des plus anciennes roches d'Irlande, le schiste. La majeure partie de ville est construite sur du schiste, dont la formation remonte à au moins 450 millions d'années, avant que l'Irlande ne soit une île. »

Vous savez probablement déjà que le long du rivage, la géologie nous a fait un cadeau magnifique quand il y a environ 60 millions d'années, le basalte fondu cristallisé a donné naissance à la Chaussée des Géants.

Nous quittons St Columb’s et traversons Peace Bridge. Si les ponts vous fascinent, vous ne trouverez guère mieux que cette traversée. Le pont associe histoire, beauté et utilité. « C'est la structure parfaite pour les cyclistes », explique Lorcan, alors que nous tournons à droite sur le Lough Foyle en direction de Guildhall Square. Les fortifications anciennes sont maintenant clairement visibles.

Les remparts de la ville de Derry, les seules fortifications encore complètes et intactes de toute ville de Grande-Bretagne ou d'Irlande, traversent les quatre entrées originales de la ville : les portes de Shipquay, Ferryquay, Bishop et Butcher.

Un vitrail de la cathédrale Saint-Colomba célèbre les extraordinaires talents de l'auteure-compositrice-interprète Mrs C. F. Alexander (1818-95), une Dublinoise et épouse de l'évêque de Derry. Ses hymnes incluent « There is a Green Hill Far Away » et « Once in Royal David’s City ».

George Berkeley, le philosophe le plus important d'Irlande, (qui a donné son nom à la ville californienne) était l'évêque de Derry. Un épi près de l'orgue commémore l'homme qui a dit : « toute réalité réside dans l'esprit ». On peut se demander s'il pensait à Derry~Londonderry à l'époque.

Mais il est temps de faire notre premier arrêt culinaire. Sur le quai de Foyle Marina se trouve le célèbre stand de fruits de mer frais Pyke N’ Pommes. « Vous ne pouvez pas le manquer », explique Lorcan. « Il se trouve juste à côté du port de plaisance et d'une magnifique sculpture de l'ancien Dieu de la mer, Manannán Mac Lir. » Le restaurant dispose d'un grand bus rouge à étage garé à l'extérieur, que vous ne pouvez pas manquer et que vous pourrez utiliser s'il pleut ou si le vent souffle trop fort.

« C'est une cuisine de rue authentique, avec des plats préparés chaque jour avec les ingrédients les plus frais, et dans la mesure du possible, des produits locaux », explique Lorcan.

Seulement quelques minutes suffisent pour parcourir la distance qui sépare le quai de Shipquay Street et The Cottage. Lorcan nous montre le Tower Museum, juste à l'intérieur de Magazine Gate. Installé dans une maison fortifiée du XVIe siècle, c'est-à-dire un château en miniature, la vue depuis le cinquième étage sur le Lough Foyle est à couper le souffle, tout comme l'exposition de grande qualité sur le naufrage de l'Armada.

Pour reprendre les Monty Python : personne n'attendait l'Armada espagnole. En effet, les Espagnols ont probablement été les premiers surpris lorsqu'ils ont compris qu'ils prenaient cette direction. Mais la flotte s'est échouée sur la côte nord et ouest de l'Irlande après avoir été prise en chasse par la marine anglaise. L'exposition présente des effets personnels des marins et du matériel de navigation retrouvés à bord des navires espagnols.

Mais de façon tout à fait naturelle, nous passons des bateaux aux scones. The Cottage, entre Shipquay et Magazine Street, fait partie d'un quartier rénové. Ce petit café propose un menu pour le moins alléchant, en particulier si votre estomac commence à gargouiller.

« The Cottage est installé dans une chaumière traditionnelle reproduite », explique Lorcan. « C'est un bon moyen de conclure notre expérience culinaire avec une boisson chaude et un scone, accompagné de confiture et de crème. »

L'histoire, à la fois spectaculaire et terrifiante, se dissimule aux quatre coins de Derry-Londonderry, et Lorcan McBride se fait un plaisir de vous la conter. C'est sur les collines et dans les vallées de la ville que Saint-Colomba a érigé son église au VIe siècle, que des équipes d'ouvriers ont poussé des pierres grossièrement taillées à travers Bogside pour construire les remparts de la ville, et où les troupes du roi Jacques se sont massées pour le siège de 1689.

Plus récemment, les chantiers navals, les quais, les ateliers de confection de chemises, les fabriques de lin et les distilleries et, bien sûr, le conflit, ont marqué l'histoire. Aujourd'hui, tout cela appartient au passé, mais ils ont laissé une empreinte indélébile sur cette ville spectaculaire.

Le circuit à vélo Far and Wild Foodie à Derry-Londonderry est un moyen inédit de découvrir cet endroit exceptionnel. Lorcan McBride est un guide intéressant et expérimenté, passionné par la ville, la scène culinaire locale et le lien avec la nature au cœur de Derry~Londonderry.