Fietsen langs de noordkust van Ierland

Het dorp Ballygally staat bekend om zijn kasteel (nu een hotel met een eigen spook) en is een geweldige plek om je fietstocht langs de Causeway Coast te beginnen. Het ligt aan de rand van de Antrim Coast and Glens, een streek met buitengewone natuurlijke schoonheid. Het dorp ligt iets ten noorden van Belfast, zodat je rustig aan de reis kunt beginnen op stillere wegen, weg van de drukke stad. Neem je eigen fiets mee of huur er één bij Belfast City Bike Tours en ga op pad!

Je volgt de Causeway Coastal Route, die langs de ruige kustlijn loopt en door charmante dorpjes zoals Glenarm, Carnlough en Waterfoot voert. Neem een pauze en verken de omgeving of fiets door naar Cushendun (ongeveer 40 km), een mooi dorpje in de stijl van Cornwall, dat voornamelijk eigendom is van de National Trust. Slenter door de straten, breng een bezoekje aan Mary MacBride's pub om bij te tanken en als je tijd over hebt, bezoek dan de nabijgelegen Cushendun Caves, die in Game of Thrones te zien waren.

Er zijn twee manieren om van Cushendun naar Ballycastle te fietsen. Als je de borden van de Causeway kustroute volgt, kom je in het binnenland terecht en kun je een makkelijkere route volgen. Maar als je zint hebt in een uitdaging, is de schilderachtige route naar Torr Head de moeite meer dan waard.

De weg is smal, de heuvels zijn pittig, maar de uitzichten zijn spectaculair. Op een heldere dag kun je vanaf Torr Head Schotland zien liggen en als je energie over hebt, kun je van het uitzicht genieten vanaf Fair Head, de hoogste klif van Noord-Ierland, voordat je doorrijdt naar Ballycastle voor een welverdiende nacht vol rust en ontspanning. Verblijf in het Marine Hotel, direct aan het water, of kies voor de stille luxe van The Salthouse, slechts 2 km buiten de stad gelegen. Geniet van een drankje in het House of McDonnell, een legendarische traditionele pub uit de 18e eeuw.

Volg Whitepark Road vanuit Ballycastle en je zult al snel een bord tegenkomen voor één van de populairste plekken in Noord-Ierland: de touwbrug van Carrick-a-Rede. De brug hangt 30 meter boven de golven en overspant een kloof van 20 meter. De brug verbindt het vasteland met het kleine Carrick Island en biedt een spectaculair uitzicht op de kustlijn van Noord-Antrim. Maak een reservering voor je bezoek, want het kan hier erg druk worden.

Als je fan bent van Game of Thrones is het de moeite waard om van de route af te wijken en de mooie stenen haven in Ballintoy te bekijken, die in de populaire serie te zien is. Blijf anders de weg langs de kust volgen, langs het gouden, halvemaanvormige strand van Whitepark Bay, naar het onbetwiste juweel van de noordkust - de Giant's Causeway. Deze UNESCO werelderfgoedplaats bestaat uit meer dan 40.000 zeshoekige basaltzuilen die naar de zee lijken af te dalen en die je beslist moet zien als je hier bent. Vooraf reserveren is essentieel, omdat het hier in het hoogseizoen erg druk kan worden. Het bezoekerscentrum heeft een goed café, dus het is een prima plek om te lunchen en te ontspannen voordat je de weg weer opgaat.

Er is nog veel meer om naar uit te kijken nadat je weer op de fiets stapt. Volg de off-road groene route (een deel van de Causeway Coast Cycle Road - Sustrans Route 93) naar het dorpje Bushmills, waar je de Old Bushmills Distillery zult vinden, de oudste bevoegde whiskey stokerij ter wereld (opgericht in 1608). Een rondleiding (en misschien zelfs een proeverij) is een ware traktatie.

Vanuit Bushmills fiets je over stille landweggetjes naar het spectaculaire Dunluce Castle, een pittoreske ruïne op de kliffen, en naar de populaire badplaatsen Portrush en Portstewart. Beide plaatsen hebben een overvloed aan restaurants en accommodaties, maar als je iets bijzonders wilt, raden wij je aan om bij Harry's Shack aan het prachtige Portstewart Strand te eten, en in het eigenzinnige boetiekhotel Me & Mrs Jones te verblijven, of in het luxueuze strandhuis At The Beach, met een ongeëvenaard uitzicht op Mussenden Temple en de kustlijn van Donegal – een voorproefje van wat je te wachten staat...

Maak je klaar voor de eerste van twee veerboten, die je langs de kust naar de ruige kapen van Donegal zullen brengen. De eerste halte is de veerboot van Magilligan Point in Noord-Ierland naar Greencastle in county Donegal. Tijdens de fietstocht vanuit Portstewart kom je langs de iconische Mussenden Temple op zijn klif en door de universiteitsstad Coleraine, voordat je bij het vertrekpunt van de veerboot aankomt. Het duurt ongeveer 15 minuten om het gletsjerfjord van Lough Foyle over te steken en in het mooie vissersdorpje Greencastle aan te komen. Geniet van een lunch bij Kealy's Seafood Bar, waar de vissoep gegarandeerd lekker is.

Na aankomst op het Inishowen Peninsula, zul je een aantal beslissingen moeten nemen. Dit is één van de mooiste delen van het eiland Ierland en je kunt er dagen doorbrengen met het verkennen van de verlaten stranden en oude monumenten zoals het indrukwekkende ringfort Grianán van Aileach. Maar als je liever op schema blijft, fiets je vanuit Greencastle naar het zuiden en volg je de R238 richting Muff. Ga landinwaarts richting Gráinne’s Pass via een smalle, kronkelende weg die je over het schiereiland naar het vissersdorpje Buncrana zal leiden. De weg loopt steil omhoog, maar het uitzicht op Lough Swilly is het waard.

Na een rustige afdaling naar Buncrana, fiets je richting de pier en stap je aan boord van de veerboot die je over Lough Swilly naar Rathmullan zal brengen. Na ongeveer 40 minuten kom je aan op één van de andere spectaculaire kapen van Donegal: Fanad. Net als Inishowen zijn er vele redenen om Fanad te verkennen, niet in de laatste plaats de vuurtoren op het puntje van het schiereiland, die is uitgeroepen tot één van de mooiste ter wereld. Wat je ook besluit, het is eerst tijd voor een goede nachtrust. Het nabijgelegen Rathmullan House Hotel, een elegant landhuis op een uitgestrekt landgoed, heeft een welverdiende reputatie voor heerlijk eten. Het is tijd om te ontspannen!

Let op: de Lough Foyle en Lough Swilly veerboten zijn seizoensgebonden en varen alleen tijdens de zomermaanden.

Volg de weg ten zuiden van Rathmullan, door de steden Milford en Kilmacrenan, tot je de N56 verlaat richting Glenveagh National Park. Het park bevindt zich in het hart van de Derryveagh Mountains en heeft een prachtig kasteel aan het meer, verschillende wandelpaden en een off-road fietspad van 33 km door het hele park. Maak tijd voor een rondleiding door het kasteel en de tuinen, voordat je bij de Castle Tea Rooms gaat lunchen.

Eén van de hoogtepunten van dit deel van Donegal is Errigal, de hoogste berg in het Derryveagh gebergte. Het is een iconische bezienswaardigheid met zijn kenmerkende piramidevorm en de roze gloed die hij krijgt in het licht van de ondergaande zon (dankzij de samenstelling met kwartsiet). Geniet van een fantastisch uitzicht op deze legende van Donegal terwijl je de R251 volgt naar de laatste stop van de dag: de luxueuze glamping pods in het kleine Gaeltacht (Iers sprekend) dorpje Meenaleck. Op slechts een korte wandeling afstand is Leo's Tavern te vinden, een lokale pub die beroemd is om zijn traditionele Ierse muziek en tevens het familiehuis is van Enya en Clannad.

Ga richting het mooie dorpje Annagry en fiets daarna naar het zuiden door het rotsachtige, met meren doorspekte gebied van West-Donegal, bekend als de Rosses. De beklimmingen zijn steil, maar de inspanning is de moeite waard dankzij de uitzichten en het gebrek aan verkeer op de stille landweggetjes. Neem een pauze en ga lunchen bij het Waterfront Hotel in Dungloe, met een prachtig uitzicht op de baai van Dungloe.

Als je Dungloe verlaat, kun je Caravan Road nemen voor een directe route naar het zuiden en Ardara, via het kleine dorp Lettermaccaward. Of maak een omweg langs de kust op één van de twee schilderachtige routes die deel uitmaken van de Donegal Cycle Route: de Maghery Way Loop en de Dooey Way Loop.

De laatste stop van de dag is het kleine erfgoedstadje Ardara, beroemd om zijn wol en tweed ambachten en een recent hernieuwde passie voor het stoken van whiskey. Bezoek Donegal Design Makers of het Triona Donegal Tweed Centre en maak een rondleiding door de stokerij van de Ardara Distillery. Hier worden whiskey, gin en wodka gemaakt, geïnspireerd door de ruige schoonheid en natuurlijke ingrediënten van Donegal. Nancy's Bar is een geweldige optie voor het avondeten, voordat je de nacht doorbrengt in één van de B&B's of accommodaties met een eigen keuken.

Volg vanuit Ardara de Donegal Cycle Route richting het zuiden over stille landwegen, terwijl je geniet van de glooiende heuvels van Zuid-Donegal totdat je de mooie kustplaats Inver bereikt, waar de rivier de Eaney uitmondt in de Donegal Bay. Ga linksaf en maak een omweg naar de prachtige Slieve League Cliffs, deze behoren tot de hoogste zeekliffen van Europa en zijn beslist een bezoekje waard.

Vanuit Inver brengt de weg langs de kust je rechtstreeks naar de stad Donegal, beroemd om het 15e-eeuwse Donegal Castle en de pittoreske ligging tussen de oevers van Donegal Bay en de Bluestack Mountains. Als je tijd hebt, boek dan een rondvaart door de baai met de Donegal Water Bus. De vertrektijden zijn afhankelijk van de getijden, dus controleer dit vooraf.

Dineer in de bekroonde Old Castle Bar gastro pub, tegenover het kasteel, voordat je de nacht in de stad doorbrengt. Je kunt jezelf ook verwennen met een verblijf in één van de luxe hotels in Donegal, Lough Eske Castle Hotel of Harvey’s Point, beide op ongeveer 20 minuten fietsen buiten de stad.

Volg vanuit Donegal de Wild Atlantic Way richting het zuiden via de R267 en neem een pauze bij Donegal Craft Village, een charmant ambachtscollectief waar je de kunstenaars aan het werk kunt zien en waar je handgemaakt glaswerk, aardewerk en sieraden kunt kopen (vraag naar de mogelijkheden om je aankoop naar je huisadres te laten versturen).

Overweeg om even te zwemmen (of misschien zelfs een surfles te nemen) bij Rossnowlagh Beach, voordat je verder fietst naar Ballyshannon, één van Ierlands oudste steden en de geboorteplaats van muzikant Rory Gallagher (kijk in het centrum van de stad uit naar het standbeeld van deze geliefde rockgitarist).

Je bent nu in surf-land - de badplaats Bundoran is één van Ierlands hotspots als het om surfen gaat, met als middelpunt Tullan Strand, net buiten de stad. Je kunt hier ook de beroemde Fairy Bridges vinden, natuurlijke bogen over het water en spuitgaten waarvan gezegd wordt dat deze door feeën worden bezocht, en die al sinds de 18e eeuw bezoekers naar de stad trekken.

De volgende stop is nog een surfmekka - Mullaghmore in county Sligo. Dit dramatische schiereiland dat uitsteekt in de Atlantische Oceaan trekt met zijn enorme golven big-wave surfers aan, maar het meer beschutte strand is een heerlijke plek om met een kajak of paddleboard van te genieten. Je mag het ongelooflijk pittoreske Classiebawn Castle niet missen, met zijn silhouet tegen de steeds veranderende lucht.

De kust van Sligo biedt je een weids uitzicht op de zee tegen de achtergrond van Ben Bulben, de tafelberg van Sligo. Te midden van al dit natuurgeweld vind je de Atlantic Sheepdogs - de familie van Martin Feeney houdt al generaties lang schapen op deze plek en het is een belevenis om zijn goed getrainde schaapherdershonden aan het werk te zien.

Andere hoogtepunten onderweg zijn onder andere Streedagh Beach, een uitgestrekt gouden strand dat bekendheid heeft gekregen als filmlocatie voor de tv-serie Normal People, en Lissadell House, een landhuis dat een connectie heeft met de dichter William Butler Yeats, die hier vaak op bezoek kwam. Op weg naar de stad Sligo kom je langs het graf van Yeats op de begraafplaats van Drumcliffe, in de schaduw van Ben Bulben.

Na aankomst in Sligo is het tijd om te ontspannen - dit is het einde van een epische reis vol geologische wonderen, panoramische zeegezichten, geschiedenis, literatuur en een kans om de cultuur en de mensen van Ierland van dichtbij te leren kennen. Je hebt je rust verdiend! Als je langer wilt blijven, dan heeft Ierland alles wat je nodig hebt. De Wild Atlantic Way heeft nog veel meer dat een bezoek waard is, van de dramatische landschappen van Connemara tot de Kliffen van Moher en de Ring of Kerry. Wie zegt dat je nu al naar huis moet?