1-weekse reis: kennismakingsreis Ierland met caravan

De grandeur van de Mourne Mountains

Op weg naar Noord-Ierland is het de moeite waard om een omweg te maken naar Monasterboice: een klooster dat dateert uit de vroege middeleeuwen. Parkeren kan op een parkeerplaats recht tegenover de prachtige oude begraafplaats. De prachtige ronde toren van de 6e-eeuwse kloosterruïne is heel mooi geconserveerd. Drie beroemde hoge kruizen uit de 9e eeuw zijn de stille getuigen van de Keltische spiritualiteit van de religieuze kunst van die tijd. Vanaf hier is het nog geen 40 km naar Noord-Ierland. Onmerkbaar ga je de open interne Ierse grens over, waar afstanden in mijlen worden berekend, je betaalt met het Britse pond en de M1 de A1 wordt. Vanaf Newry volgt de rondreis Carlingford Lough en de scherpe bochten van de Mourne Coast Scenic Drive [A2] langs de kustlijn van het Noorderkanaal. Bij Kilbroney Park word je direct overdonderd door het majestueuze berglandschap van de Mourne Mountains, een uitgestrekt en groots gebied. 

Oostwaarts reizen naar de magie van 'Westeros'

De reisroute volgt de ronding van de kust langs het meest zuidoostelijke puntje van county Down, en daarna naar Newcastle. Een mooie omweg landinwaarts vanaf Kilkeel is het reservoir in Silent Valley via de Whitewater Scenic Loop, aan de voet van Slieve Donard. Slieve Donard is met zijn 849 meter de hoogste berg in Noord-Ierland. Verderop ligt Newcastle en het prachtige Tollymore Forest Park. De ongerepte bossen vormden een onvergetelijk mooi natuurlijk decor en angstaanjagende filmlocaties voor de tv-serie Game of Thrones®. Hier sta je midden in de Seven Kingdoms van deze fantasy-serie. Je overnacht vandaag in Annalong Holiday Park, ten zuiden van Newcastle aan de Mourne Coast, met uitzicht op het Noorderkanaal.

Vanuit Newcastle door het land van St. Patrick

De reis van vandaag begint in Newcastle in Murlough National Nature Reserve en rijdt langs Dundrum Bay het land van St. Patrick in. Het is een gebied vol geschiedenis en verhalen en het centraal gelegen Downpatrick stamt al uit de jonge steentijd. De overlevering wil dat het graf van St. Patrick hier in de kathedraal ligt. Zijn sterfdag (17 maart) wordt gevierd als St. Patrick's Day. Het is dan een bestemming voor vrome pelgrims. Het nabijgelegen bezoekerscentrum vertelt het verhaal van de beschermheilige van Ierland en van het werk van de Ierse missionarissen in Europa. Castle Ward ligt aan de monding van Strangford Lough en is ook zeker een bezoekje waard. Ook hier zijn scènes van Game of Thrones® opgenomen. Dit is namelijk Winterfell Castle, het voorouderlijk huis van House Stark. Veel scènes van de epische fantasyserie werden opgenomen in de mooiste regio's in Noord-Ierland. Je hebt de Seven Kingdoms dus nog niet verlaten.

Naar het schiereiland Ards via Strangford Lough

Vanuit het fantastische uitkijkpunt over de Straat van Strangford Lough gaat de rondreis naar het noordoosten. De natuurlijke haven hier bood lang geleden bescherming aan de schepen van de Vikingen. Vanuit Strangford gaan kleine veerboten met passagiers op en neer naar Portaferry. Ze varen het hele jaar door naar Ards Peninsula, van 's morgens vroeg tot 's avonds laat. Onderweg kom je langs kleine plaatsjes, zoals Portavogie en Ballywalter. Daartussen ligt het meest oostelijke punt van Ierland: Burr Point. Neem de tijd en volg de kustweg naar Groomsport door de landelijke gebieden in het oosten. Niet ver van de stedelijke drukte van Belfast ligt de badplaats Bangor, een gezellige zomerbestemming met souvenirwinkels en draaimolens. Op de uitgestrekte stranden van Helen's Bay is het al een stuk rustiger. De eerste nachtelijke bestemming, Dundonald, heb je zo bereikt. Deze plaats ligt zo dicht bij Belfast dat hij vaak voor een buitenwijk van de Noord-Ierse hoofdstad wordt aangezien. Als je 's avonds Belfast in wil, is dat heel makkelijk. Vanaf het kampeerterrein pak je zo een bus, trein of taxi.

De Causeway-kustroute: de droomweg van Noord-Ierland

Rijd de stad in richting Belfast. Neem daarna de snelwegen M2 en M5 vanaf Dundonald naar de zuidelijke toegang tot de Causeway-kustroute. De wegwijzers houden je op koers: 'The North'. De droomweg van Noord-Ierland loopt vanaf Carrickfergus en zijn machtige kasteel in noordwestelijke richting langs de indrukwekkende kust van Antrim, met de open zee aan je rechterhand. Vanaf nu zullen de bruine wegwijzers van de Causeway-kustroute aangeven waar je naartoe gaat. De bestemming voor vandaag is Bushmills , en de aardigste route ernaartoe loopt via Larne en Ballycastle. Langs de route liggen diverse bezienswaardigheden: Gobbins Cliff Path bijvoorbeeld of Glenarm Castle and Gardens. Bijna na elke bocht heb je weer een prachtig nieuw uitzicht. Aan de kust kom je langs verschillende parkeerplaatsen, maar let goed op de maximale doorrijhoogtes waardoor sommige niet toegankelijk zijn voor kampeerauto's. 

De kust van Antrim en The Glens

Voordat je in Cushendall aankomt, is het de moeite waard om een omweg te nemen naar Glenariff Forest Park en de prachtige Glens of Antrim en dan landinwaarts naar Ballycastle. Neem je de kustroute A2, dan heb je een prachtig uitzicht over het Noorderkanaal. In de verte aan de horizon zie je de kust van Schotland. Neem de afslag na Bushmills langs de kustroute van Ballycastle naar Ballintoy – in Game of Thrones® is dit de fictieve haven van de IJzereilanden – en geniet van het uitzicht op Rathlin Island tijdens je bezoek aan de Carrick-a-Rede-touwbrug. Boek je tickets vooraf. Al snel bereik je de basalten kust van de Giant’s Causeway, het beroemde werelderfgoed van UNESCO. De nabijgelegen kustpaden zijn fantastisch, met overal mooie panorama-uitzichten. Het kampeerterrein voor de nacht ligt in Bushmills, een van de toeristische centra aan de kust van Antrim. Er is hier voldoende vertier in de leuke pubs en restaurants.

Bezoek de ommuurde stad aan de rivier de Foyle

Vandaag slingert de route naar het westen, langs de prachtige kust van Antrim, met een halte bij Dunluce Castle. In de badplaatsen Portrush en Portstewart word je misschien verleid om het water in te gaan, al is het maar voor een korte wandeling met opgerolde broekspijpen langs de branding. De route voert je van Coleraine langs een landweg naar Derry~Londonderry. Deze begint op de A2 en gaat dan de grote brug over de rivier de Foyle over. Noord-Ierlands tweede stad werd gesticht in 1613 en wordt ook wel de ommuurde stad genoemd. Tegenwoordig is het een moderne, levendige stad vol geschiedenis, die zijn gasten warm onthaalt. In 1968 was dat wel anders. De stad was toen het centrum van het Noord-Ierse conflict The Troubles. Een rondleiding van het Visitor Information Centre leidt je langs de 400 jaar oude stadsmuren naar de 'Free Derry'-muurschilderingen, die het turbulente verleden van de stad verbeelden. De route loopt door een stad waar het gemeenschapsgevoel onder de inwoners zeer sterk is.  

Van Noord-Ierland naar Glenveagh National Park

Na een wandeling in het stadje verlaat je Noord-Ierland en ga je de Republiek Ierland weer binnen in de richting van Letterkenny en Downings. Je bent nu bij het noordoostelijke startpunt van de Wild Atlantic Way. Hier zie je overal de blauwe borden met de golf erop. Je bestemming van vandaag is het uiterste noorden van Ierland, de kaap van Melmore Head in county Donegal. Als je de route verlaat in de buurt van Malin Head, kom je bij het noordelijkste puntje van het eiland. Hier zijn scènes van de Star Wars-film The Last Jedi opgenomen. Is sciencefiction niet helemaal je ding? Begeef je je liever in de echte wereld? Maak dan een omweg (via de N56) naar het prachtige Glenveagh National Park. Vanaf het bezoekerscentrum kan je verschillende korte en langere wandelingen maken om te genieten van het melancholische landschap van Donegal. De Wild Atlantic Way neemt je nu mee naar het noorden, door afgelegen gebieden naar Melmore Head. Er is een plek om te overnachten in Rosguill .

In het verre noorden van Donegal

Bij Melmore Head kunnen de bezoekers kiezen uit twee heerlijke stranden: in Trá Na Rosann Beach heb je een mooie zonsondergang en Mulroy Bay in het oosten is perfect voor een ochtenddip in het water. Maar op een bepaald moment is het weer tijd om verder te reizen. Vanuit Rosguill loopt de Wild Atlantic Way steeds verder naar het westen. Als je eerder geen tijd had om Glenveagh National Park te bezoeken, kun je dit aan het begin van de doorreis alsnog doen. Neem dan de route zuidwaarts naar Gweedore (N56 – R251 – N56). Het is de moeite waard. Anders neem je de noordelijke lus van de Wild Atlantic Way, de N56 terug naar Gaeltacht - de Iers sprekende regio's in het verre noorden van Donegal - en de afgelegen kust. Er zijn mooie stranden ten noorden van de N56 bij Sheephaven en Dunfanaghy Bay. De Wild Atlantic Way loopt eerst naar het westen, maar draait bij Gortahork naar het zuiden en steekt dan door de uitgestrekte en afgelegen, meest noordelijke Ierse county op weg naar Gweedore. Beide routes zijn prachtig qua landschap en komen elkaar hier weer tegen.
   

De noordelijke kapen

Nu ga je naar het mooie stadje Dungloe, dat bekendstaat om zijn levendige Mary van Dungloe Festival in de zomer. Maghery Beach is een wit zandstrand dat 5 km verder naar het westen ligt. Er is een parkeerplaats die groot genoeg is voor caravans. Na een picknick, en misschien een duik in zee, gaat je reis weer verder naar het zuiden, zodat je de nacht in Killybegs kunt doorbrengen. Wij raden je aan om te stoppen in de kleine plaatsjes Ardara en Glenties, waar je de winkels kunt bekijken of een korte wandeling kunt maken. Als je de smalle weggetjes aandurft, is een ritje naar Slieve League zeker aan te raden. Vanaf de hoogste kliffen in Donegal heb je een fantastisch uitzicht over de Atlantische Oceaan. De bovenste parkeerplaats is toegankelijk voor kampeerauto's, maar het is er snel vol en dan kan het lastig zijn voor grotere voertuigen om te draaien. Lopen is sowieso gezonder en geeft ook weer nieuwe energie. Als je bovenkomt, kan je jezelf belonen met een ijsje van de ijscokar. 

Van Donegal tot Fermanagh

Vandaag gaan we terug naar Noord-Ierland. Onze bestemming is het oude vestingstadje Enniskillen, met zijn imposante kasteel bij Lough Erne. Als je toch de kliffen van Slieve League wilt zien, moet je een omweg maken. Houd dan rekening met 20 km extra heen en terug en 3 extra uren voor je bezoek. Een goed alternatief is een ritje over de smalle, maar prachtige wegen van het kleine schiereiland in de richting van Malin More Head. Je zult langs het mooie strand van Glencolumbkille komen. Het plaatselijke geschiedenismuseum, met zijn mooie café, is een geweldige plek om te lunchen. Het is gevestigd in de rietgedekte huizen van het oude vissersdorp. Vanaf Killybegs gaat de rondreis naar Donegal, de stad aan de baai aan de voet van de Bluestack Mountains.

Fermanagh Lakelands

Na Ballyshannon en dicht bij Belleek verlaat je de Wild Atlantic Way en steek je de open grens weer over naar county Fermanagh en Noord-Ierland. In het zuidelijke puntje loopt de weg naar Enniskillen, dat werd gebouwd tussen de meren Lower Lough Erne en Upper Lough Erne. In de vroege middag steken vanuit hier boottochten Lough Erne over naar Devenish Island. Het monnikeneiland is beroemd om zijn prachtige ronde toren. De toren geeft het oude Ierse klooster een echt spiritueel karakter. Koop je kaartjes voordat je een wandeling door het stadje maakt. De Fermanagh Lakelands behoren tot de mooiste landschappen in Noord-Ierland. Vanaf Enniskillen is het nauwelijks 25 km naar Lough MacNean op de grens met de Republiek Ierland. In Belcoo is er een geweldige plek om te overnachten, met een magnifiek uitzicht over het rustige meer.

Fermanagh naar het eeuwenoude oosten van Ierland

Vandaag reis je terug naar de Republiek Ierland. De laatste rijdag is echt een afscheidsgeschenk, als een mooie finale van je reis: vandaag bezoek je zowel Noord-Ierland als de Republiek Ierland. Ga vroeg op pad. We raden je aan om eerst de Marble Arch Caves in het nabijgelegen geopark te bezoeken. Het ligt op ongeveer 15 km afstand en ongeveer 15 minuten van de camping in Belcoo. Een wandeling met gids door de magische grotten en een ondergrondse bootreis vormen de perfecte opmaat voor de rest van de reis. Daarna rijd je naar het zuidoosten in de richting van Dublin, door county Cavan. De landweg [N3] gaat rechtdoor. Na Virginia neem je de afslag naar het Loughcrew Megalithic Centre. Opeens bevind je je 5000 jaar terug in de tijd in het stenen tijdperk.

De megalithische periode van het eeuwenoude oosten van Ierland

Je bent terug in het eeuwenoude oosten van Ierland, in county Meath. Loughcrew Cairns is een van de grootste archeologische vindplaatsen van graftombes in Ierland. Hier bij Slieve na Calliagh, de 'Hill of the Witch' en de hoogste berg van de county liggen de overblijfselen van 25 van de oorspronkelijk 32 graven. Het zijn megalithische vindplaatsen met gravures, vergelijkbaar met de bekende grafmonumenten van Newgrange en Knowth. De vindplaatsen behoren tot de meest indrukwekkende monumenten van de Boyne Valley, een regio die al eeuwenlang een belangrijke rol speelt bij het behoud van de mythes en geschiedenis van Ierland. Het Loughcrew Megalithic Centre biedt verschillende rondleidingen aan. Als je morgen pas in Dublin hoeft te zijn, raden we de prachtige camping bij de vindplaats aan. Of neem de M3 naar Dublin , ca. 90 km en anderhalf uur rijden. 

Deze korte rondreis was lang genoeg om je te leiden langs de prachtige landschappen van het noorden, door Noord-Ierland en de Ierse Republiek, en terug door de eeuwenoude geschiedenis. Je hebt vast en zeker ontdekt waarom Ierland zijn bezoekers nooit teleurstelt. Kom nog eens terug naar het groene eiland om de vele prachtige bezienswaardigheden in Noord-Ierland en de Republiek Ierland te verkennen: je bent honderdduizend keer welkom! Céad míle fáilte.