Sito monastico di Clonmacnoise

Placidamente adagiato sulle rive del fiume Shannon, avvolto nel mistero, il sito monastico di Clonmacnoise, risalente al VI secolo, è una delle destinazioni storiche più eccezionali d'Irlanda. Fondato da San Ciarán nel 544, questo luogo sacro ti catapulta indietro nel tempo, verso un passato di creatività religiosa, letteraria e artistica, con storie di incursioni vichinghe, fede e legami con gli antichi re. I rigogliosi campi verdi, i prati di bassa quota della contea di Offaly e le calme acque grigio-blu dello Shannon creano la sensazione di essere incappati in un mistero del primo cristianesimo, un luogo congelato nel tempo.

Nel VI secolo, mentre gran parte dell'Europa era ancora avvolta nel buio dell'Alto Medioevo, l'Irlanda stava vivendo un periodo di grande fioritura, tanto che l'isola divenne conosciuta come la "Terra dei Santi e degli Studiosi". Da quel periodo fino al XII secolo, Clonmacnoise fu un rinomato centro di studio, che attirava studenti da tutta Europa.

Le imponenti rovine di oggi, molte delle quali sono state sottoposte ad accurati interventi di conservazione, riflettono il fermento di attività che un tempo fioriva qui, con più di 1.500-2.000 persone che vivevano e lavoravano nel sito durante l'XI secolo. Guardando oggi le rovine ricoperte di licheni, è facile immaginare l'affrettarsi dei monaci e il graffiare e il borbottare degli artisti che producevano di tutto, dai manoscritti alle opere in pietra e metallo.

Arrivare in barca da Athlone è un modo incredibile per vivere l'esperienza di Clonmacnoise. Il viaggio con Viking Tours parte dal castello di Athlone e si snoda lungo il fiume Shannon per 90 minuti. Si tratta di un viaggio di sola andata con un trasferimento in autobus speciale organizzato per tornare ad Athlone dopo il tempo trascorso sul sito.

Crociera sul fiume Shannon in 7 giorni

Poiché attualmente sono in corso lavori di manutenzione nel centro visitatori, la prenotazione online e le visite guidate non sono disponibili. Tuttavia, è comunque possibile visitare il sito e passeggiare tra le rovine. Tra i monumenti degni di nota da vedere c'è la Croce Sud, una croce in arenaria con decorazione astratta che risale probabilmente al IX secolo; le lapidi funerarie dal VIII al XII secolo incise con diverse forme di croci; e la cattedrale, costruita originariamente nel 909.

Non c'è un bar disponibile a Clonmacnoise, ma ci sono aree picnic dove puoi rilassarti e goderti lo spettacolare ambiente naturale e storico. Uno dei ristoranti più vicini a Clonmacnoise è The Village Inn, Bar and Restaurant a Ballinahown: un locale accogliente e tipico, con un'ottima cucina.

Un po' più lontano, ad Athlone (circa 30 minuti di auto), avrai l'imbarazzo della scelta per mangiare proprio davanti alla tua porta di casa. Athlone è una delle destinazioni gastronomiche più vivaci d'Irlanda, con tutti i tipi di cucina, da Michelin-Bib Gourmand di Thyme alla vera cucina libanese di Al Mezza.

Al Dead Centre Brewing, goditi una pizza all'aperto con una splendida vista sul fiume Shannon; The Fatted Calf offre un'ottima cucina irlandese moderna in un ambiente caldo e accogliente; o prova Bastion Kitchen per un pranzo leggero a base di zuppe e panini.

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Data la sua vicinanza ad Athlone, è conveniente combinare una visita a Clonmacnoise con qualche giorno in questa piccola ma vivace, animata cittadina. Oltre al vivace Sean’s Bar, che si dice sia il pub più antico d'Irlanda, e all'elegante galleria d'arte contemporanea Luan, la città vanta il Castello di Athlone del XII secolo, che offre una vista mozzafiato sul fiume Shannon.

È questo mix di natura e cultura che rende Athlone una destinazione così appagante, con favolose avventure outdoor a portata di mano, dalle gite in barca sul Lough Ree, sferzato dal vento, ai giri in bicicletta lungo l'Old Rail Trail Greenway, un percorso fuoristrada appositamente costruito tra Athlone e Mullingar.

Gli amanti delle escursioni sono nel posto giusto, con una serie di bellissime passeggiate nella zona. Oltre all'Old Rail Trail Greenway, c'è il Lough Ree Park Walking Trail, un sentiero ben curato che comprende sia la zona sul lago che i boschi. Oppure, scegli la Portlick Millennium Forest Walk di 5 km sulla penisola di Whinning. Il sentiero, che corre lungo il lago, comprende il castello medievale di Portlick ed è ricoperto di campanule all'inizio dell'estate.

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Per scoprire un po' di storia, prova il Castello di Birr, che risale al 1170. Da maggio a settembre, i visitatori possono intraprendere una visita guidata del castello accompagnati dai discendenti del conte e di sua moglie, i cui ritratti adornano ancora la grande sala da pranzo vittoriana.

Un lato molto diverso della vita locale si può scoprire al Folk and Heritage Museum di Derryglad, che espone più di 8.500 manufatti in vetrine di botteghe ricreate, in una classe scolastica, in un negozio di alimentari e altro ancora.

A Clonmacnoise, l'antico passato dell'Irlanda incontra la pacata bellezza del fiume Shannon; il luogo perfetto per iniziare il tuo viaggio alla scoperta delle Ireland's Hidden Heartlands. La tua avventura inizia qui.