Clonmacnoise

Seguendo il fiume Shannon da Athlone, il grande canale conduce placidamente dalla moderna Irlanda ai lussureggianti campi del Westmeath finché, dopo una curva, ti ritroverai nel bel mezzo del VI secolo.

Risalenti al 545 d.C, i vasti resti di una cattedrale, una torre a base circolare, alte croci e non meno di sette chiese nascondono le loro origini paludose. A dire la verità, Clonmacnoise fu un tempo uno dei principali centri religiosi e culturali in Europa.

Fondata da San Ciarán Mac a tSaor ("figlio del carpentiere"), Clonmacnoise sorgeva all'intersezione del fiume Shannon con la strada principale che all'epoca collegava l'Irlanda da est a ovest, una posizione strategica che si dimostrò cruciale per la sua crescita.

Nel IX secolo, era il monastero più famoso d'Irlanda insieme a Clonard e la destinazione prescelta da studiosi di tutta Europa. Tra il IX e l'XI secolo divenne persino il luogo di sepoltura dei Re Supremi di Tara.

Le prime strutture in legno di Clonmacnoise del IX secolo iniziarono a essere sostituite da edifici in pietra più resistenti. Le imponenti rovine di oggi, molte delle quali sono state sottoposte a grandi lavori di restauro, riflettono le febbrili attività che un tempo animavano questi luoghi: qui, nell'XI secolo vivevano e lavoravano addirittura 1.500-2.000 persone.

Camminando tra le odierne rovine ricoperte di licheni, è semplice immaginare i passi affrettati dei monaci, il rumore degli arnesi e le opere degli artisti che producevano di tutto, da manoscritti a opere in pietra e metallo. Una delle opere d'arte più notevoli è rappresentata dall'elaborato Bishop's Crozier (Pastorale degli abati), oggi in mostra nel National Museum of Ireland...

Tale fu l'importanza di Clonmacnoise per la tradizione cristiana dell'isola che si dice che San Ciarán vi fece ritorno, secoli dopo la sua morte, per colpire un saccheggiatore con il suo bastone d'oro.

Tre stelle di Clonmacnoise sono le sue splendide alte croci, ora protette dall'inclemenza delle intemperie irlandesi nell'ottimo Interpretive Centre (con copie convincenti nelle posizioni originali). La più famosa è la croce di quattro metri delle Scritture, la cui arenaria è sapientemente intagliata con intricate figure su tutti e quattro i lati. Non fu fino al XII secolo, oltre 500 anni dopo le sue origini, che Clonmacnoise iniziò il suo declino dovuto all'influsso di ordini religiosi concorrenti dal continente e all'espansione di Athlone come città a nord.

Ma papa Giovanni Paolo II ebbe sicuramente in grande considerazione Clonmacnoise tanto da includerla nella sua famosa visita in Irlanda nel 1979. E la sua storica importanza e popolarità presso i visitatori continua ancora, quasi 1.500 anni dopo.