Carlingford, comté de Louth

Carlingford est une ville pleine de charme et de contrastes. Ruelles médiévales accueillantes et rues pavées bordées de boutiques d'objets futés ou insolites et de magasins d'antiquités, de centres d'aventure et de salles de jeux d'évasion. Carlingford compte des restaurants irlandais modernes et des pubs-épiceries traditionnels, de jolis salons de thé et des food trucks de rue – tous entourés par des détails architecturaux superposés au fil des siècles, sous la présence protectrice du mont Slieve Foye qui veille sur la ville.

Culminant à près de 600 mètres, Slieve Foye est la plus haute des montagnes de Cooley, et est nervurée par des sentiers de randonnée anciens comme le Táin Way, long de 40 km, qui offre une vue sur le Carlingford Lough et sur les montagnes de Mourne en Irlande du Nord.

Carlingford a d'abord été surnommé le « lac glacial » sur lequel les Vikings du IXe siècle puis les Normands du XIIe siècle ont navigué. Plus tard, la ligne de chemin de fer en a fait une station balnéaire victorienne populaire. De puis, la ville s'est réinventée à plusieurs reprises : en tant que destination d'aventure familiale en plein air, centre de gastronomie locale et raffinée, et vitrine des principaux chapitres et sites historiques de l'histoire irlandaise.

Elle est également idéalement située comme porte d'entrée vers les voies vertes, les montagnes, les plages et les eaux de la mythique péninsule de Cooley qui l'entoure, et peut servir de point de départ pour des escapades d'une journée pour explorer, par la suite, la route de la vallée de la Boyne et la Route côtière de la Chaussée des Géants.

Sheila Boyle, du Carlingford Heritage Centre, propose une visite animée de la ville, riche en anecdotes et aussi grandiose que Fionn Mac Cumhaill lui-même. (La légende raconte que c'est le géant qui s'est reposé le long des rives du Carlingford Lough après une victoire épuisante contre Ruscaire, le géant de la neige et de la glace, et qui y sommeille encore, avec Slieve Foye en guise de tête.)

Sheila sait de quoi elle parle et la visite regorge d'anecdotes savoureuses sur l'histoire de Carlingford depuis le rath gaélique qui a précédé son château normand, jusqu'à son développement en tant que ville commerciale au Moyen-âge, avec le blason de la ville, des bourgeois et des souverains.

Elle pourra vous montrer les visages sculptés dans des murs médiévaux que vous n'auriez pas remarqués autrement, et vous faire part de petites anecdotes sur les dignitaires, dont les noms baptisent encore les ruelles et demeures fortifiées de la ville. L'une d'entre elles est Taaffe’s Castle, datant du XVIe siècle, avec ses histoires effrayantes de légendes mystérieuses, mais aussi le fascinant Tholsel (barrière de péage), avec sa petite prison aujourd'hui fermée, et le prieuré dominicain du XIIIe siècle, avec ses colombiers et meurtrières.

Par temps pluvieux, vous pourrez vous abriter au Centre du patrimoine pour découvrir l'histoire locale et admirer les vitraux de Catherine Lamb.

Une fois que vous serez au cœur de l'histoire de Carlingford, il est temps d'approfondir votre exploration. Derrière une petite porte jaune juste à côté de Market Square, datant du XIVe siècle, se trouve la galerie lumineuse du studio et boutique Mia Mullen Jewellery. « J'aime penser que c'est un joyau caché », explique-t-elle. Mia, orfèvre de profession, a grandi non loin de là à Ravensdale, mais elle a ouvert une boutique à Carlingford pour de nombreuses raisons, dont la lumière « élémentaire » de son ciel saisonnier.

Elle adore également le « sentiment de communauté et le flux de visiteurs du monde entier tout au long de l'année ». Sa boutique de bijoux expose des designs uniques utilisant des matériaux de la plus haute qualité et des pierres précieuses sur des pièces souvent uniques.

Aux quatre coins de la ville, les artisans travaillent avec toutes sortes de matériaux. Au Village Vintage Carlingford, l'ancien professeur d'artisanat John Bird of Loving Spoonful donne une seconde vie aux couverts en argent en les transformant en anneaux et autres jolies choses. Au Garrett Mallon Design House, vous pourrez voir Garrett à l'œuvre dans son atelier de bijoux avant de parcourir son exposition de designers irlandais éclectiques.

La ville et ses environs vous offre un grand choix de producteurs et de fournisseurs de produits alimentaires et de boissons talentueux. En remontant la rue piétonne Tholsel Street jusqu'à Newry Street, vous aurez l'embarras du choix. Il y a le PJ O’Hare’s Anchor Bar, un pub-épicerie couplé à un bar à huîtres avec des bancs pour s'installer, ou une immersion dans la foule animée au Taaffe’s Castle, qui sert de la bière et du vin depuis 1745.

Choisissez parmi une variété de plats modernes et audacieux au Bay Tree, une cuisine de rue saine et abondante au Wildwood, ou de savoureux gâteaux, pâtisseries et goûters au Ruby's Ellen's Tea Rooms, qui offre même une vue imprenable sur le Carlingford Lough depuis son jardin abrité.

Sur Market Street, le McKevitt’s Village Hotel donne du panache à la cuisine des pubs, tandis que, plus loin, au café-bar Rabelo sur le port de plaisance, une planche d'antipasti s'accompagne d'un verre de vin et d'une vue imprenable sur le bord de l'eau. Les amateurs de bière sont encore mieux servis, avec les bières les plus fraîches à la buvette Carlingford Brewing Company, tout près de la ville.

Rendez-vous à la brasserie (où vous entendrez aussi parler de la légende de Donn Cúailnge, de Cú Chulainn et de la rafle des vaches de Cooley, qui est au cœur des célèbres contes de Táin) avant de déguster une pizza cuite au feu de bois sur leur terrasse verdoyante.

Les amateurs d'huîtres peuvent aussi se rendre directement à la source avec le Sea Louth Seafood Trail. À la Carlingford Oyster Company sur Greenore Road, Kian Louët Faisser, ostréiculteur de deuxième génération, vous vendra une douzaine d'huîtres avec un couteau à huîtres et quelques conseils pour les ouvrir. « Ce n'est pas si difficile de manipuler une huître, mais les gens ne savent pas s'y prendre », explique Kian, qui se réjouit de démystifier ce joyau des fruits de mer dans son nouveau centre d'accueil des visiteurs.

Procurez-vous un vélo électrique à Escape HQ en ville (qui dirige également une salle de jeux d'évasion dans l'ancien cinéma), achetez de quoi pique-niquer au supermarché local et faites un détour pour prendre quelques huîtres, puis partez à la découverte de la nouvelle voie verte Great East Greenway spécialement construite.

S'étendant sur 8 km, le long de l'ancienne voie ferrée qui mène au village d'Omeath, passant devant la jolie jetée de Greers Quay, elle reliera Victoria Lough, dans le comté de Newry, via le canal du chemin de halage, et se poursuivra jusqu'à Portadown, via des chemins de halage et des chemins de campagne paisibles. Vous pourrez également louer un vélo à On Yer Bike au port de plaisance, point d'accès à la voie verte interdite aux voitures, où les randonneurs sont également les bienvenus.

Il y a aussi de nombreuses façons d'essayer des sports nautiques exaltants, notamment le canoë, le catamaran et même la plongée sous-marine. Ou bien, vous pouvez simplement prendre le nouveau ferry panoramique qui relie Greenore, situé à proximité, et Greencastle, dans le comté de Down, en 25 minutes (n'oubliez pas de saluer le dauphin résident, Finn, lors de votre traversée).

Si tout cela manque d'action à votre goût, optez pour une dose d'adrénaline avec le Skypark de Carlingford Adventure, où vous pourrez faire de la tyrolienne à travers des arbres ou de l'escalade, des descentes en rappel ou vous essayer au tir à l'arc ou au jeté de hache.

Au milieu de toute cette agitation, vous aurez besoin d'un endroit pour vous vider la tête, et Carlingford est le lieu parfait sous de nombreux aspects. Installez-vous sur le terrain de camping de Coinnle Corra au cœur de la nature sur Slieve Foye, accessible à pied ou à vélo, et réservez votre place via Anam Tours, qui organise également des randonnées très spéciales au coucher du soleil pour révéler les secrets de Slieve Foye, en terminant la soirée par des concerts au camping.

À la sortie de la ville, le John Longs Bar au toit de chaume à Grange est le point de départ idéal pour une sortie en groupe, avec des concerts de musique et des plats de pubs, un café en plein air et des sentiers pédestres menant directement à sa porte. Un peu plus loin, le Ballymascanlon House Hotel possède un vaste parc abritant à la fois un parcours de golf moderne et le dolmen préhistorique de Proleek.

Si toutefois vous préférez vous installer au cœur de la ville, vous ne trouverez pas de lieu plus central – ni plus spécial – que la demeure géorgienne Ghan House vieille de 300 ans, où le propriétaire Paul Carroll apporte un soin spécial à chaque détail.

La mère de Paul, Joyce, y a ouvert l'une des premières écoles de cuisine d'Irlande et a fait de Ghan House un lieu de retraite gastronomique prisé. Encore aujourd'hui, elle continue de préparer le délicieux assortiment de confitures faites maison qui accompagnent le copieux petit déjeuner.

Les chambres élégantes disposent d'une baignoire îlot et d'une douche, d'une vue sur le jardin et de lits douillets, et l'ensemble de la maison, l'ancien et le nouveau, offre une harmonie parfaite.

Paul connaît la région comme sa poche. Il vous prêtera même des bottes en caoutchouc pour partir à la découverte de Carlingford : traverser des piscines de roche et le littoral parsemé d'algues à marée basse, depuis lequel vous pourrez vous retourner pour admirer cette charmante ville nichée au pied du sommet protecteur de Slieve Foye.