Cinq histoires de la mer

Avant de se lancer dans son funeste voyage, le légendaire paquebot baptisé Titanic fit un dernier arrêt à Cobh, dans le comté de Cork. La jolie ville portuaire paraissait minuscule face au gigantesque bateau qui y fit escale pour embarquer 123 nouveaux passagers sur les quais. Ceux qui firent leurs adieux à ces passagers étaient loin d'imaginer le sort qui les attendait. Titanic Experience Cobh vous emmène dans un voyage virtuel, de la première à la troisième classe, et jusqu'aux tout derniers instants de sa traversée, lorsque quelques chanceux purent monter à bord de canots de sauvetage…

Commençons notre périple sur terre à Camden Fort Meagher. Dominant l'entrée du port de Cork tel un léviathan, un point d'observation existe ici depuis 1550. Au fil des ans, cet avant-poste défensif a pris de l'ampleur... Plus de la moitié de cette imposante structure militaire est aujourd'hui sous terre, avec notamment une série de tunnels et d'escaliers en colimaçon, dont un taillé en granite brillant. Même si ces couloirs sont désormais calmes, on pouvait autrefois y entendre des cris de panique et les tirs d'artillerie pendant que de courageux soldats défendaient la côte de Cork.

Affamés, effrayés et souvent seuls, les émigrants irlandais qui furent obligés de quitter leur pays pendant la Grande Famine de 1845 à 1852 étaient confrontés à un avenir incertain pendant leur voyage vers le Nouveau Monde. Pouvant durer jusqu'à six semaines, la traversée de l'Atlantique à bord de ce qu'on appelait des « bateaux-cercueils » était une effroyable expérience à laquelle beaucoup ne survécurent pas. Pour vous faire une idée de ce que ces âmes courageuses ont enduré, montez à bord d'une reproduction d'un bateau d'émigrants au musée Dunbrody Famine Ship and Irish Emigrant Experience, dans le comté de Wexford.

Vous entendrez le récit de leur voyage, entassés dans les bateaux, exposés aux maladies et aux rats, ainsi que les histoires des personnes qui périrent et de celles qui survécurent. Après votre visite, rendez-vous à Cobh pour rendre hommage à ces âmes courageuses devant la statue d'Annie Moore au bord de la mer. Elle a été la toute première émigrante à avoir franchi les portes d'Ellis Island à New York.

Pour certaines des personnes qui quittèrent les rives de l'Irlande, partir n'était pas un choix, c'était une punition. Même si de nombreux Irlandais décidèrent de quitter le pays en quête d'une nouvelle vie, certains se voyaient expulser dans des colonies pénitentiaires en Australie et aux Antilles. Leur histoire prend vie dans l'ancienne prison de Wicklow – ayez une pensée pour ces pauvres exilés, souvent appelés les « Irlandais oubliés ».

Nous sommes maintenant à l'époque d'Oliver Cromwell qui, dans la Hook Head Peninsula fit le serment de prendre la ville de Waterford de gré ou de force (en anglais « by hook or by crook »), soit en remontant la péninsule, soit en passant par le village de Crooke non loin de là. C'est ainsi que naquit cette expression. Mais cette partie de l'Irlande possède en outre un riche patrimoine. On y trouve en effet le phare de Hook, l'un des plus anciens de la planète, qui veille sur le port depuis plus de 800 ans. Et bordant la péninsule, l'imposant fort de Duncannon sert de bastion contre la mer, les vagues et les éventuels envahisseurs.