Festivals de marche en Irlande

Séjours de randonnée pédestre, oui. Marches avec un guide, bien sûr. Même en tenant une carte à l'envers et en fronçant les sourcils vers le ciel, c'est ok. Je connais bien tout cela. Mais les festivals de randonnée (un long week-end de marche et de discussion avec les locaux et les autres randonneurs, ponctué de soirées au pub avec ces nouveaux amis) ? C'était une première pour mes chaussures. Rien que d'y penser, j'ai dû vérifier que mes lacets étaient bien noués.

Un festival pour tous les niveaux de forme

Il est difficile d'imaginer un concept plus adapté à l'Irlande, avec une campagne suffisamment sauvage pour satisfaire le marcheur, tout en étant assez facile pour permettre une conversation franche. Discuter avec des étrangers est un passe-temps national et les pubs sont très enviés dans le monde entier. Bien qu'il s'agisse d'une évolution naturelle, le concept existe en Irlande depuis moins de 20 ans.

Ayant proliféré de manière spectaculaire, l'île compte aujourd'hui environ 30 à 40 festivals de randonnée, de taille variable mais qui s'adressent à tous les niveaux de forme physique.

Naissance de l'idée

Le Festival international de Ballyhoura, le plus ancien, qui se déroule à Kilfinane dans le comté de Limerick, est le plus important. Jim Flynn du Ballyhoura Bears Walking Club raconte que l'idée est née d'une randonnée en 1994, sur les traces de la retraite du Lord gaélique O’Sullivan Beare en 1602, passant par Ballyhoura. 

« Les marcheurs locaux ont invité d'autres groupes de randonneurs, et l'idée du festival a émergé. Se tenant désormais pendant les jours fériés de mai, il attire des visiteurs du monde entier. Cette année, nous avons accueilli environ 700 marcheurs en provenance de 26 pays », annonce Jim Flynn avec une pointe de fierté.

Grands amateurs

Christopher Somerville, auteur et correspondant de randonnée au journal britannique The Times, est un grand fan du festival, qui le qualifie comme étant : « L'un des fleurons de la marche irlandaise », et qui salue les Ballyhoura Bears pour leur « réputation bien méritée pour combiner randonnée et craic [fun], permettant ainsi de passer des moments fort agréables. »

Ils savent comment s'y prendre : « Je dirais que la moitié des visiteurs ont déjà participé au festival », sourit Jim.

Un festival unique

Couvrant des terrains très différents, le Festival international de la marche de Mourne, en juin, propose de longues randonnées, un parcours de haute montagne et une tourbière de niveau facile. Le genre de campagne « qui est belle à pied parce qu'on peut la découvrir. Et on ne peut tout simplement pas l'apprécier en voiture », a déclaré Bernie Bogue des Cooneen Ramblers à l'est de Fermanagh. 

Ian Reid, de Cardiff, qui se rend à ce festival depuis cinq ans a déclaré : « C'est en partie la splendeur des Mournes et le moment de l'année qui le rend unique, mais c'est aussi les autres marcheurs. Je lui attribuerais une note de 10 sur 10 pour l'esprit de camaraderie et le côté divertissant. »

La beauté de l'ouest de Cork

La version de l'ouest de Cork aux alentours de Baltimore se présente comme le Festival de la marche et des bavardages, et il a également ses fans... à l'autre bout de la planète : Richard Tulloch, écrivant au Sydney Morning Herald, rapporte que son guide les a régalés avec « des contes souvent drôles, mais plus souvent tragiques, indissociables de ce paysage », et quand ils faisaient une halte dans une ferme pour déguster une glace maison, le vieil agriculteur « poussait une chansonnette au rythme entraînant et ce, de manière inattendue », relatant une histoire de famine devant les marcheurs. « De la magie pure, improvisée et simple ! »

Cela me semble juste. À présent, où sont mes chaussures ?