Ses îles, éparpillées le long d'un littoral battu par les vents, constituent certains des secrets les mieux gardés de l'Irlande. Habités ou abandonnés, à deux pas ou un après-midi du continent, ces affleurements lointains offrent un mode de vie distinct de partout ailleurs dans le monde.

Îles d'Aran, comté de Galway

Les Îles d'Aran, situées dans le comté de Galway, sont sans doute les îles irlandaises les plus connues. Leur seul nom évoque la culture de l'Irlande, sa langue, sa musique, et ses traditions. Ces trois îles battues par le vent (Inis Mór, Inis Meáin et Inis Oírr) sont les dernières avancées de l'Irlande dans l'immensité de l'océan Atlantique.

C'est dans ce paysage de carte postale, quadrillé par des murs de pierres sèches, que sont nés les pulls d'Aran, reconnaissables instantanément ; ici, les résidents parlent irlandais et pérennisent un mode de vie en voie de disparition. Rendez-vous sur Inis Mór, la plus grande île, avec sa forteresse préhistorique à flanc de falaise, Dún Aonghasa – ici, le panorama, la hauteur et la fraîcheur de l'air marin sont un pur régal.

Les Skelligs, Comté de Kerry

Il a sans doute fallu l'intervention d'une galaxie très lointaine pour amener Skellig Michael sur le devant de la scène mondiale, mais même sans cette connexion intergalactique, Skellig Michael et Little Skellig sont les îles les plus détachées du monde de toutes les îles d'Irlande. Tout visiteur qui souhaite venir déambuler entre des cabanes de pierre sèche en forme de ruches et de mélancoliques macareux est à la merci des conditions météo et des heures restreintes de visite imposées par les marées. Les jours de mauvais temps, aucun passeur agréé ne bravera l'Atlantique déchaîné pour vous faire traverser les flots.

Si vous avez la chance d'arriver ici, vous réaliserez bientôt que vous marchez sur une terre sacrée - et vous pourrez comprendre pourquoi cet endroit est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est impossible de ne pas être impressionné par l'audace des moines intrépides qui ont traversé la mer agitée d'innombrables fois pour établir un monastère loin du monde en ces lieux, au VIe siècle. Ce qu'ils ont laissé est tout simplement magique - et ne ressemble à aucun autre endroit sur Terre.

Ile Devenish, Comté de Fermanagh

Quand vous aurez posé le pied sur l'Ile Devenish, vous aurez du mal à croire que vous n'êtes pas à des kilomètres au large des côtes irlandaises, mais tout simplement dans une zone retirée, en bas du Lough Erne, l'un des plus grands systèmes lacustres d'Irlande du Nord. Appréciée pour son site monastique datant du VIe siècle, Devenish a vu passer les pillages des vikings, a été brûlée jusqu'à ses fondations, et constitue aujourd'hui un précieux témoignage historique des premières communautés chrétiennes d'Irlande.

Si le passage du temps a laissé des traces en ces lieux, il est facile d'imaginer comment vivait ici une communauté florissante d'autrefois ; une tour ronde d'un âge vénérable s'élève au-dessus des ruines de l'Oratoire de Saint Molaise, du prieuré augustinien de Sainte Mary et d'un bon nombre de croix sculptées médiévales. Et pour la meilleure part ? Le comté de Fermanagh s'enorgueillit de posséder près de 154 îles : une escapade à Devenish vous ouvrira donc un vaste univers à explorer.

Les Blaskets, Comté de Kerry

Avant que leurs habitants ne rejoignent définitivement le continent en 1953, les six Blaskets abritaient une communauté traditionnelle s'exprimant en gaélique. Aujourd'hui, le temps d'un voyage, vous pourrez découvrir la vie d'autrefois en visitant le village abandonné de Great Blasket, aux humbles cottages en pierre. Vous comprendrez la réalité de la dépendance totale à la mer, unique source de nourriture et de moyens de subsistance.

Cette vie rustique a donné naissance à un héritage littéraire peu commun, des insulaires comme Peig Sayers et Tomás O'Crohan ayant rédigé des classiques inégalés qui ont rejoint le patrimoine littéraire irlandais. De retour sur le continent, rendez-vous au Blasket Centre pour trouver une mine d'informations sur l'histoire et le patrimoine de ce coin du comté de Kerry.

Île de Rathlin, comté d'Antrim

Si 150 personnes vivent à Rathlin aujourd'hui, cette île reste un lieu auréolé de mythes et de légendes, indissociables de son passé historique. Rathlin est située au point le plus septentrional du comté d'Antrim, et fait partie de la côte de la Chaussée des Géants, nommée meilleure destination de l'année 2018 par Lonely Planet. C'est ici que le roi Robert d'Écosse fut exilé au XIVe siècle, et c'est également ici que, dit-on, l'obstination d'une araignée à réparer sa toile brisée inspira le roi qui partit reconquérir son trône.

Autour de l'île, 40 épaves jonchent les froides profondeurs de cette zone si dangereuse de l'océan. Trois des plus célèbres - le HMS Drake, le SS Lugano et le HMS Brisk - sont des navires qui ont été coulés pendant la Première Guerre mondiale, et le SS Lugano reste l'un des buts de plongée les plus spectaculaires de cette partie du monde.