Comté de Westmeath

Vous aurez le meilleur des deux mondes à Westmeath. Situé dans le cœur secret de l'Irlande, vous y trouverez de nombreuses fables et du folklore, mais aussi des tas d'activités de plein air pour occuper toute la famille.

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles le comté de Westmeath constitue une excellente destination pour une excursion d'une journée ; toutefois, ses lacs en font véritablement une destination d'exception. Certains d'entre eux, comme le Lough Ennel et le Lough Owel, sont des lieux très appréciés pour pratiquer les sports nautiques et la pêche à la ligne. D'autres encore, comme le Lough Derravaragh, font intégralement partie de la mythologie irlandaise. L'une d'elles raconte d'ailleurs que c'est ici que les Enfants de Lir ont été transformés en cygnes par leur belle-mère jalouse, et condamnés à 900 ans d'errance.

Près de ce lac auréolé de légendes, vous trouverez le château et les jardins de Tullynally, lieu de résidence de la famille Pakenham depuis plus de 350 ans. Des visites guidées (à réserver au préalable) du manoir de style géorgien aux sentiers invitant à une paisible promenade à travers les jardins du XVIIIe siècle magnifiquement restaurés, ce joli domaine renferme des trésors et des secrets.

La ville d'Athlone est la porte d'accès au Shannon, un carrefour cosmopolite où vous pouvez tout aussi facilement louer un bateau de croisière, ou rester sur place pour explorer le château médiéval et la rive gauche qui constitue le quartier artistique de la ville.

Le château d'Athlone est une forteresse datant du XIIe siècle. Cette attraction touristique a été construite à l'origine pour le roi Jean d'Angleterre par Jean de Gray, évêque de Norwich. Il a été érigé pour défendre le point de passage du Shannon, et son exposition vous permettra de découvrir 5 000 ans d'histoire régionale, depuis le récit des batailles qui y ont fait rage jusqu'aux objets anciens utilisés localement.

La ville d'Athlone forme un labyrinthe complexe de vieilles rues, avec des centres commerciaux et des restaurants tels que The Left Bank Bistro et le Thyme Restaurant. Et si vous avez envie de savourer une boisson locale pour digérer votre repas, un bon whiskey Kilbeggan est ce qu'il vous faut.

Avec ses lieux charmants comme le Dean Crowe Theatre et pittoresques comme l'Athlone Little Theatre, il n'est pas surprenant que le RTÉ All-Ireland Drama Festival soit organisé ici chaque année. L'événement rassemble des groupes de théâtre amateur venus de toute l'Irlande à l'occasion de spectacles de rue, d'expositions d'art et d'ateliers.

À quelques kilomètres de Mullingar, la ville principale du comté de Westmeath, vous trouverez le magnifique domaine et le parc de la Belvedere House, surplombant le Lough Ennell. Un pavillon de chasse est sans doute le dernier endroit où vous vous attendez à admirer de somptueux plafonds représentant des dragons cracheurs de feu, mais le Jealous Wall (mur de la jalousie) est encore plus insolite.

Cette curiosité impressionnante est une énorme folie gothique (réplique d'une abbaye en ruines) construite par le propriétaire du pavillon, Lord Belvedere. Elle était destinée à masquer la résidence voisine de son frère, la majestueuse demeure de Tudenham.

C'est le même « Comte maléfique » qui enferma sa femme pendant 31 ans, après l'avoir injustement accusée d'infidélité. Un homme assez peu raisonnable, semble-t-il.

Le petit village de Fore abrite les vestiges du site monastique de St Fechin, datant du VIIe siècle, le plus grand site bénédictin d'Irlande, et l'emplacement des légendaires Sept merveilles de Fore. 

Les Sept merveilles sont des « miracles » associés à St Fechin (un arbre qui ne brûle pas, un monastère construit sur une tourbière, de l'eau qui ne bout pas, etc.). Les contes populaires associés à ce saint diffèrent, mais ce qui ne fait aucun doute, c'est la curiosité des lieux.

Mais comment cet endroit a-t-il pu passer inaperçu pendant si longtemps ? C'est peut-être la future huitième merveille. Vous n'aurez qu'à vous rendre à Westmeath pour le découvrir.