Baaien en stranden

Met slechts de schapen als gezelschap wandel je naar het einde van de wereld langs het 5 km lange pad Erris Head Loop. Je beloning? Een ongelofelijk uitzicht dat verandert als het weer. Op het uiterste puntje van Erris Head heb je een overweldigend uitzicht over het eiland Illandavuck, de zeebogen en de beukende Atlantische golven. Let onderweg op de grote stenen die EIRÉ spellen, een van de vele hulpmiddelen voor kustnavigatie die tijdens WO2 werden ingezet om piloten te laten weten dat dit het neutrale Ierland was.

Als je nog wat tijd over hebt, neem dan plaats bij het haardvuur en geniet van wat traditionele muziek in de gezellige Pub McDonnell’s (& Undertaker!) in Belmullet.

Dit betoverende eiland is zo afgelegen dat de Duitse schrijver Heinrich Böll, toen hij hier in de jaren 50 kwam en bij het haardvuur in zijn cottage zat, zei: 'Ik kan hier mooi spijbelen van Europa." Als je door het landschap van Mayo op weg bent en op Achill aankomt, doet het eiland nog steeds buitenaards aan, maar het is een van de weinige Ierse eilanden die met een landbrug te bereiken zijn. Als je er eenmaal bent, neem dan de kustweg langs de klifranden. Uiteindelijk kom je terecht bij de ware publiekstrekker van het eiland, Keem Bay, vaak genoemd als een van de mooiste stranden ter wereld. Zin in avontuur? Bel dan Achill Surf Adventure op voor een kajaktocht over de Blueway, een netwerk van waterpaden tussen de torenhoge kliffen van Achill.

Als je nog wat meer tijd hebt, ga dan naar het schattige Beehive Café in Keel voor cake en koffie en bewonder het mooie ambachtswerk.

Heb je zin om op de fiets te springen, kies dan voor de Great Western Greenway: Ierlands langste offroad fiets- en wandelpad. Dit verkeersvrije pad loopt door de prachtigste landschappen van Ierland over het voormalige oude spoor van Westport naar Achill, dat in 1937 buiten gebruik raakte. Huur fietsen in Achill, Mulranny, Newport of Westport en maak zoveel of weinig vaart als je wilt!

Westport House ziet eruit als een onaangetast, oud landhuis, maar het heeft een fascinerende geschiedenis. De huidige eigenaren zijn afstammelingen van de gevreesde piratenkoningin Grace O'Malley. Wandel over het terrein en ontdek het leven van 'de originele Wild Atlantic Woman'. Het huis zelf is de moeite van het verkennen zeker waard, maar gezinnen zullen ook het Pirate Adventure Park willen bezoeken, met attracties, glijbanen, boten en treinen. En de Hawk Walk is helemaal bijzonder: een wandeling door de prachtige bossen rondom het landhuis in gezelschap van een roofvogel. Het moment dat een van deze magnifieke beesten neerstrijkt op je handschoen is werkelijk een belevenis.

Als je nog wat meer tijd hebt, ga dan naar het mooie plaatsje Westport voor Clew Bay kreeft, bereid door de kundige handen van Frankie St Mallon in restaurant An Port Mór.

Op 'Reek Sunday', de laatste zondag in juli, wandelen grote groepen pelgrims deze heilige berg omhoog, maar de beklimming van Croagh Patrick is op elk moment de moeite waard. Het is een vrij pittige tocht (zo'n drieënhalf uur heen en terug) en sommige stukken zijn best steil, maar het uitzicht vanaf de top maakt alles goed. Vanaf 764 meter boven zeeniveau kijk je uit op Clew Bay, een helderblauw vergezicht met, naar verluidt, 365 eilandjes – eentje voor elke dag van het jaar. Heb je geen zin om te klimmen? Kies dan voor een wandeling langs het nabijgelegen Old Head Beach waar de Atlantische lucht lekker fris aanvoelt.

Als je meer tijd hebt, kun je schapen leren scheren, turf steken of zelfs je eigen kudde hoeden! Beleef het allemaal op Glen Keen Farm.

De rit door de Doolough Valley is een bijzondere ervaring omringd door hoge bergen, mistflarden, meren en schapen. Je volgt mooie slingerwegen naar Killary Fjord, een spectaculair fjord dat een natuurlijke grens vormt tussen de county's Mayo en Galway. Als je richting het dorp Leenane rijdt, neem dan een kijkje bij de mooie waterval Aasleagh Falls in de rivier de Erriff. Een boottocht op het fjord is een geweldige manier om te genieten van het omringende landschap en je ziet misschien wel dolfijnen zwemmen in het donkerblauwe water.

Lange tijd vóór Hollywood in liefdesverhalen grossierde, speelde zich een grote romance af op Kylemore Abbey in Connemara. Een bezoek hier vertelt het verhaal van Henry en zijn geliefde vrouw Margaret, die viel voor deze mooie plek. Hun kasteel rees op aan het meer, de tuinen bloeiden en bijna 10 jaar woonden Mitchell, Margaret en hun negen kinderen hier in hun paradijs. Maar het noodlot sloeg toe toen Margaret ziek werd en stierf. De neogotische kerk is het laatste eerbetoon van Henry aan zijn geliefde vrouw.

In Connemara National Park, vlak bij Kylemore, vind je verschillende adembenemende wandelingen, waaronder de gematigde Diamond Hill Loop, die voor bijna iedereen geschikt is. Je inspanning wordt beloond met ronduit spectaculaire uitzichten. Rust daarna wat uit in het kloppende hart van de hoofdplaats van Connemara, Clifden. Ooit was dit een mediahotspot, toen de uitvinder van de radio, Guglielmo Marconi, net buiten de plaats een trans-Atlantisch draadloos telegraafstation bouwde. Als je de geschiedenis helemaal tot je hebt genomen, raden we een bezoek aan de ambachtelijke winkeltjes en galeries aan, om vervolgens te gaan eten bij Mitchell’s Restaurant in het centrum van de stad.

Als je er in augustus bent, mis dan het jaarlijkse Connemara Pony Festival niet. Hier wordt al sinds 1924 het beste van dit inheemse ras geshowd.

Glinsterende meren, kilometers aan veenmoeras en stenen stapelmuurtjes vormen het typische beeld van Connemara, en Derrigimlagh is hier geen uitzondering op. Pak de fiets voor een tocht over veenwegen met hoogtepunten zoals de onverwachte landingsplaats van de trans-Atlantische piloten Alcock en Brown, die hier (ongedeerd) neerstortten in 1919. Je komt ook langs een andere, veel minder bekende plek: de laatste ruïnes van een 18e-eeuwse herberg, het Halfway House. Volgens de legende kwamen gasten van deze herberg grimmig aan hun eind: om middernacht werden ze in hun bed vermoord door de bewoners.

Als je nog meer tijd hebt, strek dan de benen in Mannin Bay: als je goed kijkt, blijkt dat het 'zand' bestaat uit fijngemalen schelpen die roze en geel fonkelen in het zonlicht.

In het pittoreske Roundstone kun je zelf een deuntje componeren bij Roundstone Music and Crafts. Hier kun je alles leren over de typisch Ierse bodhrán van Malachy zelf, een van de weinigen die deze kenmerkende Ierse trommel nog fulltime speelt. Een visje voor tussen de middag? In Roundstone vang je die zelf, op vistochten rond de nabijgelegen eilanden. Ben je niet zo'n visser? Probeer dan de heerlijke schelpdiergerechten bij O'Dowds.

Vlakbij liggen twee fraaie, gouden zandbaaien: neem een duik of maak een wandeling langs Gurteen of Dog's Bay.

Vanuit het ruige landschap van Connemara raak je onderweg naar de stad Galway geleidelijk weer gewend aan een stadse omgeving. Tussen de 13e en 19e eeuw heersten 14 koopmansfamilies over Galway. De stad zit dan ook boordevol geschiedenis, van de karakteristieke Spanish Arch tot de keiensteegjes. Bij juwelier Thomas Dillon's kun je de Claddagh-ring bewonderen. En de moderne restaurants, zoals de Michelinsterrenrestaurants Aniar en Kai, zorgen voor een opwindende culinaire sfeer in de stad. Liever een snellere hap? Ga naar Quay Street Kitchen voor de beste fish and chips aan deze kant van de Atlantische Oceaan …

In september wordt er meer gevierd dan alleen maar schelpdieren op het Galway International Oyster & Seafood festival!

In Rossaveal kun je de ferry nemen naar drie Aran Islands: Inis Mór, Inis Oírr en Inis Meáin. Bereid je voor op een tripje terug in de tijd. Bezoek Inis Mór waar Dun Aonghasa, een prehistorisch fort, zich hoog boven de brekende golven aan de rotsen vastklemt, en Inis Meáin, het vaak vergeten middelste eiland, met zijn knusse B&B's en eeuwenoude tradities, en Inis Oírr, beroemd om de vrolijke traditionele muzieksessies!