De Appalachian Trail in Ierland

De wandelroute is 3500 km lang en wordt nog steeds uitgebreid. En het is het enige langeafstandswandelpad ter wereld dat een oceaan overbrugt. Je kunt rustig stellen dat de International Appalachian Trail niet zomaar een wandelroute is.

De Appalachen in de VS werden gevormd doordat de tektonische platen van de aarde tegen elkaar botsten. Toen de continenten zoals wij ze nu kennen van elkaar werden gescheiden, belandden een deel van de Appalachen in de VS, Canada, Groenland, IJsland, de Britse eilanden, Ierland, het Iberisch schiereiland en het Atlasgebergte van Marokko.

In 1994 zag de International Appalachian Trail (IAT) het levenslicht en in 2009 werd het uitgebreid tot in Europa, waarbij Donegal aan de Ierse noordwestkust in 2013 officieel werd toegevoegd aan de routekaarten van de Appalachian Trail.

Op die kaart zie je dat het langeafstandswandelpad een kloof van water heeft, namelijk de Atlantische Oceaan. Vanaf de oorsprong in Georgia in de VS zet de route uiteindelijk weer voet aan land op een spectaculaire plek, de Slieve League Cliffs in Donegal.

Op het Ierse deel van de route is er geen ontsnappen aan de Slieve Leagues. Maar waarom zou je dat ook willen? Met 610 meter horen de Slieve Leagues bij de hoogste kliffen van Europa en zijn ze bijna drie keer zo hoog als de Kliffen van Moher in county Clare.

Op de ontzagwekkende en imposante kliffen loopt een adembenemend stuk van de Appalachian Trail, met de toepasselijke naam One Man's Pass. Natuurlijk hoeven beginnende wandelaars zich geen zorgen te maken, want de route is ontzettend gevarieerd en wandelpaden als het Pilgrim’s Path bieden schitterende vergezichten zonder dat je er hoogtevrees voor hoeft op te lopen.

Dicht bij de top van Slieve League vind je het Eagle's Nest, waar je in vogelvluchtperspectief over het landschap uitkijkt, precies zoals de naam doet vermoeden. In het zuiden liggen de county's Sligo en Mayo en de rest van de Wild Atlantic Way. In het noorden liggen Mount Errigal en de andere bergen van de Seven Sisters.

Van de legendarische Slieve League Cliffs tot de wildernis van de Sperrin Mountains en van de wereldberoemde Causeway kust tot de adembenemend mooie Glens of Antrim: de uitgesproken schoonheid van de internationale Appalachian Trail moet je zelf zien om te kunnen geloven! Dus kom maar mee ...

Sean Mullan komt uit deze omgeving en hij begeleidt wandeltochten door het hele noorden van Ierland. Hij geniet van de reactie van mensen als ze de Appalachian Trail in Donegal bereiken.

“Normaal gesproken als we naar het zuidwesten van Donegal en de Wild Atlantic Way gaan, hebben we al drie dagen doorgebracht in het mooie Antrim, omringd door groene velden en boomrijke dalen”, zegt Sean. “Het contrast is groot; dit is een oerlandschap met rotsen, heide, stenen muurtjes, vissersboten en gele zandstranden.”

Vanaf de Slieve League Cliffs doorkruist het pad de geboortegrond van een Ierse heilige: Columba van Iona. Dit afgelegen gebied ligt niet ver van waar de heilige Columba in de 6e eeuw werd geboren. Columba wordt herinnerd op het Slí Cholmcille-pad dat reizigers van de kliffen naar de zandstranden van Silver Strand en Maghera brengt.

Datzelfde pad loopt ook een stuk door de Gaeltacht (Ierstalige) regio van Donegal. Bijna alle bewoners hier zijn tweetalig en ze leren de bezoekers graag cúpla focal (een paar woordjes).

Iets verder in het binnenland stroomt de zalmrijke rivier de Owenea tussen waar jij staat en het marktplaatsje Glenties. Hier kun je rekenen op hartelijkheid, gastvrijheid en pubs. Een welkome afsluiting van je voetreis van 119 km.

Als je de Appalachian Trail in Donegal simpelweg als een wandelroute zou beschrijven, doe je het tekort. Sean Mullan vindt de route bijna mystiek:

“Ook als het mistig is, is de sfeer magisch, extra magisch zelfs. Het lijkt alsof er elk moment een historisch wezen over de heuvel kan komen”, vertelt Sean. “Natuurlijk ben ik bevooroordeeld, maar naar mijn mening is het de beste gecombineerde kust- en bergwandeling in Ierland.”

Mystieke nevelen en blije wandelaars. Donegal is magisch van nature.