De stad Armagh: topervaringen

Als je Armagh nadert, zal je oog direct op de twee opvallendste gebouwen van de stad vallen. Op twee tegenoverliggende heuvels staan twee kathedralen die uitkijken over de vallei, beide zijn gebouwd ter ere van St. Patrick.

St. Patrick’s Church of Ireland Cathedral kijkt al honderden jaren uit over de stad. De heuvel waarop de kathedraal staat, heet Ard Macha, waarnaar Armagh is genoemd. Ook zou hier Brian Boru, een van de oude hoge koningen van Ierland, begraven zijn.

Aan de andere kant van de stad verheffen de lichte kalkstenen muren van St. Patrick’s Roman Catholic Cathedral zich op de naastgelegen heuvel. Loop de zeven trappen op en bewonder de beelden en figuren rondom de hoofdingang van dit fantastische gebouw.

Oog in oog met een interstellair object: in het Armagh Planetarium zie je de grootste meteoriet die ooit in Ierland insloeg. De ruimterots weegt ongeveer 152 kg en is naar schatting zo’n 4,5 miljard jaar oud. Het leuke is dat je hem zelfs mag aanraken. Plaats je hand op het gladde oppervlak en doe een wens.

Het planetarium heeft bijzondere lichtshows die de nachtelijke hemel tot leven brengen, maar ook workshops raketten bouwen voor kinderen, interactieve exposities over ruimtereizen, satellieten en kosmische ballonnen ...

Met een eeuwenlange geschiedenis is het geen wonder dat Armagh een hele hoop schatten heeft die nu verspreid over de stad te zien zijn. Begin je culturele bezoek in het Armagh County Museum. Hier geeft het schilderij van de stad Armagh uit 1810 door James Black een goed beeld van hoe de stad er ooit uitzag, met een wirwar aan straatjes die naadloos overgaan in het omringende landschap. Daarnaast bevat het museum een indrukwekkende collectie historische artefacten. Vikingarmbanden, eeuwenoude weefinstrumenten en ‘bog butter’ (boter die in de grond werd bewaard om koel te houden) zijn allemaal in de plaatselijke omgeving gevonden. 

Ga vervolgens naar het Royal Irish Fusiliers Museum, waar twee prestigieuze Victoria Cross-medailles te zien zijn, uitgeloofd door de Britse Kroon voor daden van moed. Bezichtig als laatste de Armagh Public Library. Het gebouw zelf is al leuk om te verkennen, met zijn hoge muren vol boeken. Het hoogtepunt in de bibliotheek is de eerste editie van Gullivers reizen van Jonathan Swift, met binnenin zijn handgeschreven aantekeningen. Geweldig!

Houd je ogen open: overal in Armagh, verscholen op straathoeken en hangend aan goten, houden zich curieuze wezens op. Beschermengelen, waterspuwers en andere macabere beesten zijn verstopt in veel van de hoekjes en gaten van de stad, klaar om ontdekt te worden.

De verschillende beeldjes gemaakt door kunstenaar Holger Christian Lönze, zijn een ode aan het heilige verleden van de stad en elk heeft zijn eigen karakter en plaats in het stadslandschap van Armagh. Haal een folder bij het toeristenbureau en zie of je al deze 22 mysterieuze, op de loer liggende figuren weet op te sporen.

Elk jaar in augustus barst de stad los in gezang wanneer de Charles Wood Summer School verschillende lunch- en avondconcerten organiseert. Zangers en organisten geven lessen en workshops in de vele kerken in de stad en overal in Armagh. De mooie koormuziek weerklinkt van heuvel tot heuvel. In de stad vindt ook het Tommy Makem International Festival of Song plaats, dat is gewijd aan folk- en traditionele muziek uit de hele wereld.

In maart houdt Armagh het Home of St Patrick Festival, met een centrale rol voor slagwerk en spirituele concerten ter nagedachtenis aan Ierlands patroonheilige. En het hele jaar door vinden er festivals met fanfares en doedelzakspelers plaats die de straten van dit bruisende stadje feestelijk verlevendigen.