5 fraaie stadjes in het verborgen hart van Ierland

Het verborgen hart van Ierland bestrijkt negen county's die je niet mag missen en die elk hun eigen geschiedenis, helden en hart hebben. We hebben vijf leuke stadjes en dorpen uitgekozen die je simpelweg niet mag missen. De enige vraag is: welke ga je het eerste bezoeken?

Carrick-on-Shannon in county Leitrim

Carrick-on-Shannon staat bekend als dé plaats waar je heen moet als je van varen en zeilen houdt. Het is een idyllische bestemming voor waterliefhebbers. Of je nu van vissen, roeien of mensen kijken vanaf een zonnig dek houdt, in dit leuke, levendige plaatsje kun je bijna alle activiteiten op of met een boot doen.

Dit kleine, maar imposante stadje is gelegen aan een oude oversteekplaats aan de Shannon, Ierlands grootste rivier. Het ligt voor het grootste deel in county Leitrim, maar steekt ook met een teen in county Roscommon. Door zijn ligging speelde het met de 13e-eeuwse Slag bij Connacht een strategische rol in het verloop van de Ierse geschiedenis.

Carrick-on-Shannon is vriendelijk en schattig maar heeft toch iets kosmopolitisch. Je vindt er de waarschijnlijk kleinste kapel van Europa, een multifunctioneel kunstcentrum en het jaarlijkse 10-daagse Carrick Carnival.

Mag je niet missen: de bekroonde Oarsman. Dit café-restaurant is populair bij lokale bewoners en serveert heerlijke gerechten bereid met lokale streekproducten.

Killaloe in county Clare

Killaloe is waarschijnlijk het bekendst als de geboorteplaats van de stoere en dappere Brian Boru, de 11e-eeuwse hoge koning van Ierland. Maar in de duizend jaar sinds Boru’s dood is er veel gebeurd waarom je deze plaats niet mag overslaan!

Met het Historic Town Trail met negen coördinaten voor de beste bezienswaardigheden leer je snel het erfgoed van Killaloe kennen. Een favoriet onderweg is St. Lua’s Oratory. Dit piepkleine kerkje, dat deels uit de 10e eeuw komt, stond ooit op Friar's Island in de rivier de Shannon, maar werd in 1929 volledig ontmanteld en verplaatst toen het eilandje tijdens waterkrachtwerkzaamheden overstroomde.

Killaloe ligt aan de westoever van het historische Lough Derg en wordt door de beroemde brug met 13 bogen verbonden met zijn tweelingplaats Ballina aan de overkant van het water. Lough Derg is de levensader van de plaats: vissen, varen, zwemmen, suppen en waterskiën worden allemaal volop beoefend door zowel bezoekers als lokale bewoners. Duik erin!

Mag je niet missen: de architectuur en ogamsteen van de St. Flannan’s Cathedral zijn spectaculair.

Portumna in county Galway

Portumna ligt wat meer naar het westen en je zult merken dat je snel vrienden maakt onder de 1500 trotse, enthousiaste bewoners! Galwegians (inwoners van county Galway) horen bij de hartelijkste en leukste Ieren die er maar zijn en op het Portumna Heritage Trail zul je er heel wat tegenkomen. Geniet van de 30 hoogtepunten van de plaats, van het Portumna Castle tot het armenhuis uit de grote hongersnood en de begraafplaats: dit is een geweldige wandeling om het erfgoed van dit bijzondere stadje te ontdekken.

Met de rivier de Shannon die richting Lough Derg stroomt, kun je Portumna niet bezoeken zonder de mogelijkheden te benutten om te vissen, te kajakken of gewoon langs de bedrijvige jachthaven aan de noordzijde te wandelen.

Mag je niet missen: het Portumna Forest Park is met 405 hectare aan wandel- en fietspaden een paradijs voor zowel waaghalzen als wandelaars die van een rustig tempo houden.

Roscommon in county Roscommon

Het stadje Roscommon ligt in het midden van Ierland en is gezegend met veel geschiedenis en prachtige architectuur. Een van de beroemdste plekken is het Roscommon Castle. Het kasteel werd bijna acht eeuwen geleden gebouwd door de Normandiërs. Ook al is het nu een ruïne, door zijn enorme omvang is het nog steeds een imposante en adembenemende verschijning. Het is gratis te bezoeken en honden zijn welkom: een leuk onderdeel van een dag eropuit. Neem ook een kijkje bij de buren: het natuurbeschermingsgebied van het Loughnaneane Park, compleet met bloemenweide, een oeroude crannóg (paalwoning) en een verdwijnend meer.

Andere bezienswaardigheden zijn het Claypipe Museum en de vaste tentoonstelling in het Roscommon County Museum. Al is de schat van Coggalbeg, die bestaat uit gouden sieraden uit de bronstijd en werd gevonden in een nabijgelegen veenmoeras, nu in het National Museum of Ireland in Dublin te bewonderen, weet je maar nooit wat je nog meer tegenkomt!

Aan de rand van het plaatsje ligt Roscommon Abbey, gesticht door de oude koning van de provincie Connaught. In zijn 750-jarige bestaan heeft deze priorij zowel een brand als een blikseminslag overleefd!

Athlone in county Westmeath

Het bruisende Athlone is een van de grootste plaatsen in het Ierse binnenland. Het ligt aan de rivier de Shannon, op de grens tussen de county's Westmeath en Roscommon, en je vindt er lekker eten, een levendig uitgaansleven en inspirerende cultuur. Het is bovendien door wegen, het spoor en de rivier goed verbonden met de rest van het eiland, waardoor dit het ideale vertrekpunt is voor je vakantie in de Ierse binnenlanden.

Omdat het pal aan de rivier ligt, kun je het water niet links laten liggen. Athlone staat bekend om het varen, vissen en kajakken, als je wilt onder begeleiding van deskundige instructeurs die je alles kunnen leren.

En zoals je zult verwachten, heeft dit stadje een uitgebreide, diepgaande en gevarieerde geschiedenis! Van het 12e-eeuwse Athlone Castle tot de glas-in-loodramen van de Church of Saints Peter and Paul, vervaardigd in het atelier van Harry Clarke, tot de duizendjarige Sean's Bar, die beweert de oudste pub van Ierland te zijn. Al met al een hele hoop om je belangstelling te wekken.

Ook het culinaire aanbod is hier fantastisch: Thyme Restaurant, Left Bank Bistro en The Fatted Calf zijn veelbekroonde eetgelegenheden die allemaal streekproducten gebruiken.