Magische bergen

De bergen van Ierland zijn volgens Europese maatstaven bescheiden, maar ze staan bomvol fascinerende legenden en oude verhalen. Croagh Patrick in county Mayo is de plek waar in het jaar 441 St. Patrick 40 dagen doorbracht. Het is nog steeds een pelgrimsplaats voor velen. Op Slieve Gullion in county Armagh kreeg de legendarische held Cú Chulainn zijn naam.

De Slieve Bloom Mountains in de county's Offaly en Laois zijn een van de oudste bergketens van Europa. Op een heldere dag kun je vanaf het hoogste puntje elk van Ierlands vier provincies zien. En de afgelegen granieten toppen van de Mourne Mountains, de grootste bergketen van Noord-Ierland, zouden de in Belfast geboren schrijver C.S. Lewis hebben geïnspireerd om zijn fantastische wereld van Narnia te creëren.

Hij was niet de enige schrijver die verliefd werd op Ierse landschappen. Tijdens het schrijven van Lord of the Rings bracht schrijver J.R.R. Tolkien vaak een bezoek aan de Burren in county Clare, een kalkstenen karststreek met een ruige, bovenaardse schoonheid. Tussen de diepe rotsspleten van de Burren ligt een grot genaamd Pol na Gollum (hol van Gollem). Fans van Tolkien zullen de naam van een van de beroemdste personages van het verhaal herkennen.

Pittoreske kust

Ook langs de Ierse kust is veel inspiratie te vinden. Van de schattige Kinsale Harbour in county Cork tot het noordelijkste puntje van het eiland, Malin Head in county Donegal: de Wild Atlantic Way staat garant voor avontuur en ontdekking. Er zijn torenhoge kliffen en rustige baaien, evenals levendige eilandgemeenschappen en bruisende kleine stadjes met pubs en traditionele Ierse muziek te vinden. Je ziet het beste van Ierland langs deze 2500 km lange kustweg.

Ten noordoosten van Donegal ontmoet de Wild Atlantic Way de Causeway kustroute, een van de indrukwekkendste roadtrips van Noord-Ierland. De route volgt de kust langs ruige landtongen en een aantal van de imposantste bezienswaardigheden van het eiland. Hoogtepunten zijn de Unesco-werelderfgoedplaats Giant's Causeway, de touwbrug van Carrick-a-Rede en het spannende Gobbins Cliff Path.

Verder naar het zuiden vind je de Unesco-biosfeer van de Dublin Bay, die bekendstaat om zijn biodiversiteit en unieke ecologie. Hier wonen een groot aantal zoogdieren, vogels, insecten en planten, waaronder beschermde soorten als de rotgans en de bruinvis.

Volg de oostkust naar het eeuwenoude oosten van Ierland en het Copper Coast Global Geopark in county Waterford. Dit 25 km lange stuk kust is vernoemd naar de 19e-eeuwse kopermijnen in de regio en is ronduit prachtig met zijn baaien, grotten en mooie dorpjes.

Geheimen van het veenmoeras

Ook in het binnenland zijn wonderen te vinden. De verhoogde veenmoerassen van het verborgen binnenland van Ierland werden al duizenden jaren geleden gevormd door onverteerd plantenmateriaal, wat leidde tot dikke lagen turf. Deze veenmoerassen zijn de thuisbasis van een rijke verscheidenheid aan flora en fauna: van hazen tot libelles en wilde orchideeën.

Maar hoe mooi het ook is, het Ierse veenmoeras heeft ook een duistere kant. Zo zijn er diep onder de grond oude menselijke overblijfselen ontdekt, die vaak opvallend goed intact zijn door de conserverende aard van het veenmoeras. Deze veenlichamen zijn flink beschadigd, waardoor archeologen vermoeden dat het om menselijke offers gaat. Geen wonder dat deze plek vaak als sinister wordt beschreven in de volksverhalen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

Waterwonderland

Ierlands meren, kanalen en rivieren vertellen een fascinerende geschiedenis van oude Kelten, christelijke monniken en wonderbaarlijke Vikingen, die hier allemaal hun stempel hebben gedrukt. De rustige charme van deze wateren nodigt je uit om te ontspannen en helemaal tot rust te komen, of je nu over de machtige rivier de Shannon vaart of kajakt in het stille water van Lough Erne in county Fermanagh.

De bijzondere landschappen van Ierland zijn een klasse apart!