County Offaly

In de 6e eeuw was de kloosternederzetting Clonmacnoise een van de belangrijke leercentra van Europa. Het was een vroegchristelijk trefpunt dat bekendstond om de verspreiding van zijn kunst, kennis en geloof over het hele continent. St. Ciarán en zijn monniken, die deze prachtige plek aan de Shannon-rivier stichtten, waren niet bepaald stilzitters; tussen de stenen ruïnes van Clonmacnoise vind je nog negen kerken, drie bijzondere high crosses, een iconische 12e-eeuwse ronde toren en resten van een kathedraal. Dit is waar het verborgen hart van Ierland om draait

Gefascineerd door Clonmacnoise? Ontdek meer kloosternederzettingen, prachtige landschappen, pelgrimsroutes en de voetsporen van St. Patrick.

In heel Europa is het oude turf grotendeels verdwenen, maar in Ierland is het nog goed bewaard gebleven. In Offaly bestaat maar liefst een vijfde van het landoppervlak uit veenmoeras.

De veenmoerassen zijn kleine universums op zich: vol ingewikkelde ecosystemen en uitzonderlijke flora en fauna. Neem bijvoorbeeld Clara; het is slechts 460 hectare groot, maar een van de best bewaarde voorbeelden van een intact hoogveen in West-Europa.

Het bezoekerscentrum vertelt het 10.000 jaar oude verhaal van de totstandkoming. Van het ontstaan van het veenmoeras in een oud meer tot de 'hongersnoodwegen' die in de 19e eeuw door arbeiders werden aangelegd tot het veenmos en de zonnedauw die er nu groeien.

Een andere plek met interessante geschiedenis ligt in het veenmoeras in de buurt van Croghan Hill. Daar werd een veenlijk uit de ijzertijd ontdekt dat de naam Old Croghan Man kreeg en naar verwachting ruim 2000 jaar oud is. Croghan Man is waarschijnlijk omgekomen door een steekwond in zijn borst. Je kunt hem en andere in Ierland gevonden veenlijken bekijken in het National Museum of Ireland in Dublin.

Je kunt meer natuurwonderen ontdekken bij Lough Boora, waar aan de hand van een 'bioblitz-telling' in 2012 meer dan 940 soorten vastgelegd zijn. Kriskras tussen stukken met veenpluis en piepkleine, wilde orchideeën liggen fietspaden, picknickplaatsen en een uniek beeldenpark.

De route door het beeldenpark brengt je langs het werk van kunstenaars die zich lieten inspireren door het rijke, natuurlijke en industriële erfgoed van het veen. Industriële materialen die in het veen werden gevonden, zoals locomotieven, treinrails, hout en steen, zijn samen met het turf gebruikt voor het creëren van fantastische siezoensbeelden die nu deel uitmaken van het landschap.

Niet alleen op religieus gebied viel Offaly op, er was ook groot wetenschappelijk succes. De historische Birr Telescope nam namelijk voor het eerst de spiraalvormige aard van bepaalde sterrenstelsels waar.

De 'Leviathan', gebouwd in de jaren 1840, ziet eruit als een groot, zwart kanon en is het pronkstuk van het landgoed Birr Castle. Dit was 70 jaar lang de grootste telescoop ter wereld. Hij werkt nog steeds. En is eigenlijk net zo wonderlijk als de sterren die hij waarneemt.