Gids voor Athlone

Bochtige middeleeuwse straatjes, de hypnotiserende eb van de brede rivier Shannon en de belofte van een leuke tijd, maken het een gemakkelijke plek om van te genieten. Ook buiten Athlone zelf zijn er een groot aantal dingen te ontdekken. In dit groene en weelderige deel van het eiland kun je een stap zetten in de wereld van 6e-eeuwse monniken in Clonmacnoise, op het Old Rail pad Greenway fietsen langs een in onbruik geraakt treinspoor en wandelen langs het rustige water van Lough Ree.

Vertaald uit het Iers Ath Luain betekent Athlone het Ford van Luain, genoemd naar de ligging aan een doorwaadbare plaats. Hoewel het verhaal gaat dat de doorwaadbare plaats een plaats van heidense maanverering was, is de meer gangbare versie dat Luan, de zoon van Lewy, een herberg aan de doorwaadbare plaats bezat en schepen naar de overkant van de snelle rivier leidde.

Diezelfde herberg dateert uit 900 na Christus en is Sean's Bar, de oudste pub in Ierland volgens het Guinness World Records. Het is een geweldige plek om een bezoek aan de stad te beginnen.

Kom binnen op een rustige middag, waar het knetteren van het vuur en het inschenken van een biertje de enige geluiden zijn en het voelt alsof het verleden door de muren sijpelt... En dat is ook letterlijk zo - een deel van de originele 9e-eeuwse "rieten muren" is net naast de open haard zichtbaar.

De lage plafonds, warme sfeer en een fantastische knusse ruimte bieden piekfijne gezelligheid, maar het echte welkom komt van de mensen. Naast nachtelijke livemuziek heeft de pub ook zijn eigen whiskey - een knipoog naar de eeuwenoude band van de sterke drank met het gebied, toen monniken in Clonmacnoise de drank stookten.

Er is nog meer livemuziek in de nabijgelegen The Snug Bar, of ga naar Gertie Browne's - een plek die bijna net zo oud is als Sean's. Deze plek, die zo'n 1000 jaar oud is, heeft de onnavolgbare ziel van een Ierse pub. Je kunt een hele middag doorbrengen met het bekijken van de vele voorwerpen die aan de, met houten panelen beklede, muren hangen. Op warmere dagen is er in de nabijgelegen Peddler Mac's livemuziek op straat - het is een leuke plek voor een buitenpint op een lange zomeravond.

Aan de overkant van de rivier doemen de imposante grijze stenen van Athlone Castle op boven de Shannon. Hier is een tentoonstelling te zien die de geschiedenis van de stad toont en uitmondt in een indrukwekkende 360-graden filmervaring van de beroemde belegering van 1691.

Met uitzicht op het kasteel staat de Sint-Petrus en Pauluskerk, beroemd om zijn gebrandschilderde ramen die zijn gemaakt in de Harry Clarke Studio, terwijl je aan de overkant van de straat kunt genieten van meer kunst in de verbluffende Luan Gallery, een moderne kunstgalerie met uitzicht op de Shannon.

De voormalige 19e-eeuwse bibliotheek hier werd door architect Keith Williams omgetoverd tot wat nu een spectaculaire eigentijdse ruimte voor beeldende kunst is, met de toevoeging van een slanke moderne vleugel om ruimte te bieden aan de vele gallerijruimten. Alleen al het uitzicht vanaf de lineaire galerij met ramen over de Shannon is een bezoek waard.

Ga voor meer kunst naar Athlone Art Gallery, een kleine galerieruimte in de Village at Burgess, waar een wisselende selectie van Ierse kunstenaars te zien is. Of probeer de Carmel Rooney Gallery, met een mix van Rooney's eigen schilderijen en prenten, waarvan er veel de plaatselijke pubs en bezienswaardigheden laten zien. De kunstenaar zelf is de meeste dagen in de ruimte en geeft er 's avonds kunstlessen.

Het maakt niet uit waar je zin in hebt of hoe groot je portemonnee is, er is altijd wel een plek waar je heerlijk kunt eten in Athlone. De Left Bank Bistro combineert gerechten die zijn geïnspireerd door de mediterrane en Aziatische keuken in een smaakvolle, rustige omgeving. Het is leuk om bij de keuken te zitten en te kijken hoe de indrukwekkend opgemaakte gerechten naar buiten komen. Neem bij je vertrek een fles van de beroemde huisdressing van het restaurant mee.

Lokale en seizoensgebonden ingrediënten worden optimaal gebruikt in the Fatted Calf, een van Athlone's favorieten voor fijnproevers. Eigenaren Feargal en Fiona O'Donnell verhuisden het bekroonde restaurant in 2015 van het nabijgelegen Glasson village. Ze transformeerden het van een van Ierlands eerste gastropubs tot een culinaire bestemming in het centrum van Athlone, waar de klantenkring zich ook heeft ontwikkeld.

"Het is een zeer levendige gemengde gemeenschap," zegt Feargal. "Er is een sterke verbinding met boten, met de rivier Shannon die dwars door de stad loopt en we hebben een eclectische mix van Fransen, Duitsers, Zwitsers en Italianen die per boot komen. Nu, met de Greenway, komen er enorm veel fietsers langs."

Verderop in de straat kun je heerlijk dineren bij Thyme, waar de moderne Ierse keuken van het restaurant is bekroond met een Michelin Bib Gourmand. Aan de overkant ligt The Cellar Bistro, voorheen bekend als Hatter's Lane. Eigenaar Peter Scully heeft het restaurant onder handen genomen en het oude Hollywood-thema is vervangen door een meer sobere, elegante omgeving, met mahoniehouten lambrisering en ouderwetse tinnen plafonds. "Ik denk dat minder soms meer is," zegt hij over het decor.

Dead Centre Brewing Company en Bacchus liggen op een steenworp afstand en laten zien hoe compact en beloopbaar Athlone eigenlijk is. "Je hoeft hier niet in je auto te stappen," zegt Scully. "De hoofdstraat wordt heringericht met een nieuw straatbeeld en het houdt alles zoveel mogelijk op loopafstand."

Voor meer informele gerechten overdag is Corner House Bistro een goede plek voor ontbijt en lunch, waar je ook lokaal gemaakte specerijen, lekkernijen en ambachtelijke souvenirs kunt kopen. Bij Fine, een café/wijnbar, vind je gezond en comfortabel eten zoals graanbowls, salades, soepen en sandwiches.

Athlone is zonder twijfel de beste stad in Ierlands Hidden Heartlands om te winkelen, met internationale winkelketens, Ierse ketens en onafhankelijke winkeliers. Eason's boekwinkel is al tientallen jaren een vaste waarde in de stad en er is ook The Athlone Bookshop. John's Bookshop is een schatkamer vol zeldzame en antiquarische boeken en als je tussen de 9000 boeken op de planken niet kunt vinden wat je zoekt, heeft eigenaar John Donohue er nog 20.000 in opslag.

Ga langs bij Lowe and Co. Farm Shop & Smallholding in Athlone's Left Bank voor ethische, biologische en gemeenschappelijke tuinproducten, waarvan een deel door de eigenaren zelf wordt verbouwd. De kruidenierswinkel biedt regelmatig cursussen aan zoals natuurlijke wijn maken en zeep maken en de afgelopen jaren zijn de oprichters van de winkel begonnen aan een missie om overal in de stad appelbomen te planten.

"Toen we Athlone Apples oprichtten, was onze slogan 'at the core of Ireland', omdat de stad precies in het midden ligt," zegt Lynda McFarland. "Iedereen die op bezoek komt, vindt het geweldig dat deze kant van de stad alleen maar uit onafhankelijke winkels bestaat, er is geen Starbucks of Burger King. Mensen zijn verbaasd over hoe mooi Athlone is.

"Er zijn al heel wat appelbomen geplant en daar zullen we de komende jaren nog meer aan toevoegen," voegt ze eraan toe.

Athlone heeft fantastische antiekwinkels, waaronder Left Bank Antiques, dat zich richt op stukken uit de Georgian tot Edwardian periode, en Treasures, waar je wel een uur of twee voor wilt uittrekken om de enorme keuze aan spulletjes in je op te nemen, plus een hele bovenverdieping waar zowel antieke als hedendaagse kunst wordt verkocht.

Een deel van het plezier van een bezoek aan Athlone is het verkennen van de land- en waterlandschappen die het omringen. Hoewel de aanblik van een Vikingschip op de Shannon ooit paniek heeft veroorzaakt, is Clonmacnoise tegenwoordig bereikbaar met een vriendelijker, felgekleurd Vikingschip vlak voor Athlone Castle.

De Viking Adventure Cruise is een leuke manier om de 6e eeuwse kloosternederzetting te bezoeken, waarbij kapitein Mick de passagiers vermaakt met verhalen over plunderende Vikingen en dramatische veldslagen.

De wateren van Lough Ree zijn ook toegankelijk vanaf de Viking Adventure Cruise. Het meer is een vredige plek en is aangewezen als beschermd gebied dankzij de vele wilde diersoorten, waaronder aalscholvers en reigers, vossen en otters.

Volg de Lough Ree Park Walking Trail, een gezinsvriendelijk, goed onderhouden pad dat zowel langs het water als door de bossen loopt. Of probeer de 5 km lange Portlick Millennium Forest Walk op het Whinning schiereiland. Als je langs de oever van het meer loopt, kom je het middeleeuwse Portlick Castle tegen en als je timing goed is, een deken van blauwe klokjes in de vroege zomer.

De waterwegen van Athlone en Lough Ree bieden al heel lang een groot aantal activiteiten zoals roeien, vissen en zeilen en de stad is nu ook een belangrijk knooppunt voor fietsers dankzij de Old Rail Trail. De Greenway, die zich momenteel 42 km uitstrekt van Mullingar naar Athlone, slingert onder veel van de Ierlands oude spoorbruggen door, over meestal vlak, rustig terrein dat ooit de route was van de Midlands Great Western Railway.

Het pad is een ontspannen manier om te genieten van de natuurlijke schoonheid van Ierlands veengebieden, die veel oude artefacten hebben bewaard en zelfs perfect intacte menselijke resten die teruggaan tot 2000 voor Christus, die momenteel te zien zijn in het National Museum of Ireland.

Gerestaureerde stationshuizen en stenen bruggen zijn er in overvloed - de drie boogbruggen bij Streamstown zijn bijzonder schilderachtig. Een nieuwe voetgangersbrug is geopend in 2023 en die is van monumentale betekenis geweest voor de stad, omdat het de Greenway verbindt met het westen van Ierland.

Een waardige stop op het Old Rail pad is Dún na Sí Amenity and Heritage Park in Moate, een aangename wandeling langs vele elementen van het oude Ierse leven, waaronder cottage huizen, een brugschool en een ringfort. Terwijl het erfgoedpark in de wintermaanden gesloten is, verschuift de aandacht naar het belevingspark, waar een grasland in de natste tijd van het jaar verandert in een meer dat in de late lente weer verdwijnt.

Overal in Ierland vind je musea en parken die gewijd zijn aan het Ierse leven, maar er zijn er maar weinig of geen die zo gedetailleerd zijn als een ander museum in de buurt van Athlone: Derryglad Folk & Heritage Museum. Als lasser begon museumeigenaar Charlie Finneran 40 jaar geleden met het restaureren en verzamelen van Iers erfgoed. Hij vergaarde zo'n uitgebreide collectie dat hij en zijn vrouw Bridie in 1998 hun eigen museum opendeden. "Ik was bij elke rommelmarkt, veiling, boerderijverkoop, winkel en pub," zegt Finneran en hij voegt eraan toe: "Mensen doneren voorwerpen, nu we een gevestigde naam zijn."

Het museum begon met 1.400 stukken en heeft nu meer dan 8.500 voorwerpen, sommige tentoongesteld zoals ze al die jaren geleden waren, in nagebouwde winkelpuien, een schoollokaal, kruidenierswinkel en nog veel meer.

Het stadscentrum heeft een aantal solide internationale ketens zoals Radisson Blu en Sheraton, maar ook het Prince of Wales Hotel en Hodson Bay Hotel met uitzicht op Lough Ree.

Op korte rijafstand in Glasson Village bevinden zich Wineport Lodge en Glasson Lakehouse, beide met een spectaculair uitzicht over het meer en de laatst genoemde met een schitterend buitenzwembad met uitzicht over het water.