Buiten de gebaande paden: van Dublin naar Galway

Castletown House, het eerste en grootste Palladiaanse herenhuis in Ierland, werd in de jaren 1720 gebouwd en is een voorbeeld van snoeverij op grote schaal. De man die het gebouwd heeft, William Conolly, was ooit de rijkste man in Ierland. Hij bezat circa 40.000 hectare grond. Er werd gezegd dat er 240 paarden nodig waren om de halfjaarlijkse huur naar Castletown te slepen.

Mocht je tijd over hebben, dan kun je een speciale plek bezoeken: een schuur in de vorm van een kurkentrekker. De Wonderful Barn, de wonderbaarlijke schuur, aan de rand van het landgoed Castletown, werd in 1743 gebouwd om lokale werkgelegenheid te scheppen.

Maar het kloppende hart van de hippische industrie van Ierland is wel The Irish National Stud in Tully. Je vindt er, naast de rijke voorgeschiedenis van de paardensport, het nogal fascinerende verhaal van de oprichter, kolonel William Hall Walker. Hij had de gewoonte om het geboortetijdstip van de veulens nauwgezet te registreren en de horoscoop zelf op te stellen. Als de stand van de sterren hem niet beviel, dan werd het veulen onmiddellijk verkocht, ongeacht zijn stamboek. Een rondleiding met gids is een 'must'. Evenals een uitstapje naar de Japanse tuinen die ernaast liggen, nog een eerbetoon aan Walker, die een voorliefde had voor Aziatische tuinbouwkunst.
Als je een aantal van de beste racepaarden van Ierland wil zien paraderen, bezoek dan de iconische racebanen van Kildare: The Curragh, Punchestown en Naas.

Als je de kronkelende wegen rondom Lullymore Heritage and Discovery Park volgt, waan je je in een andere wereld. Het park, dat eens een klooster was (totdat het vroeg in de 18e eeuw tijdens een opstand geplunderd werd), is nu een ode aan de Ierse veenlanden. Tijdens een biodiversiteitstocht maak je kennis met de verbazingwekkende flora en fauna van de omgeving.
Mocht je tijd over hebben, dan kun je misschien lekker gaan winkelen. Kildare Village is een designeroutletcentrum, dus ga op zoek naar fantastische koopjes! Trek gekregen? Ga dan naar de Harte's Bar and Grill in de plaats Kildare voor bekroonde maaltijden in een ontspannende sfeer met smakelijke gerechten in de stijl van een gastropub.

Ontdek de bijzondere 'Seven Wonders of Fore', bij de overblijfselen van deze Benedictijnse abdij, gelegen in een vredig weiland in county Westmeath. Fore Abbey werd in 630 gesticht door St. Fechin en herbergt verhalen over wonderen, rampen en mystiek.
Mocht je tijd over hebben, dan vormen Tullynally Castle and Gardens, het voorouderlijk huis van de graven van Longford, een pittoreske omgeving voor een prachtige wandeling.

De rustige omgeving van Belvedere House and Gardens, gelegen in het hart van county Westmeath, verhult een geschiedenis van boosaardige echtgenotes, grootse gebaren en een conflict tussen broeders. De graaf van Belvedere bouwde iets extravagants wat bekendstaat als de Jealous Wall, de muur van de jaloezie, om het veel luisterrijkere huis van zijn broer te verbergen. Wat een voorbeeld van broederlijke rivaliteit!
Mocht je tijd over hebben, bezoek dan de kathedraal van Christus de koning in het nabijgelegen Mullingar. De twee torens van de kathedraal, gebouwd in de vorm van een basiliek, zijn van kilometers afstand te zien. De kathedraal heeft indrukwekkende fresco's en een museum met historische artefacten uit de 17e eeuw.

Ga behoedzaam verder, want je loopt in een land van legendes, waar een oude godheid de laatste rustplaats heeft gevonden. Dit is het geografisch centrum van Ierland, de zetel van de hoge koningen, en de rondleidingen met gids naar de Hill of Uisneach voeren je letterlijk door de geschiedenis heen. Dit is waar de vier provinciën van Ierland samenkomen en Uisneach eens werd beschouwd als het koninklijke centrum van Ierland. Elk jaar luidt het Festival of the Fires, het vuurfestival, in mei de zomer in ter verering van de heidense god Ériu, die volgens de overlevering begraven is onder een grote rots die bekendstaat als de Cat Stone.
Mocht je nog tijd over hebben, bezoek dan de gigantische stoommachines, een krakend houten waterrad en geniet van de twee eeuwen oude whisky-ambacht. Een bezoek aan de Kilbeggan Distillery Experience combineert de traditionele vaardigheden met de rijke smaken van het heden. Zin in een slokje?

Ontdek een van de best bewaarde geheimen van county Offaly tijdens een uitstapje naar Charleville Castle, dat net buiten de plaats Tullamore ligt. Deze 18e eeuwse vesting, diep verscholen in eeuwenoude eikenbossen, heeft alles wat je van een gotisch kasteel mag verwachten, inclusief een schare spoken! Er zijn rondleidingen met gids beschikbaar als je van tevoren bij de huidige beheerders boekt. En vergeet dan niet om even stil te staan bij de eeuwenoude eikenboom 'King Oak', die het landgoed al 400 jaar lang domineert.
Mocht je nog tijd over hebben ... drie is het magische getal bij het bezoekerscentrum Tullamore D.E.W., dat drie keer gedistilleerde en driedubbel gemengde en gerijpte whisky produceert. Tullamore D.E.W. is gevestigd in een 19e eeuws pakhuis en is vernoemd naar de schepper van de whisky, Daniel E Williams.

Riant aangelegde tuinen, paden over eeuwenoude bosgronden en een grandioos kasteel: de band tussen de wetenschap en de natuur is sterk bij Birr Castle. Dit is per slot van rekening het thuis van 'de Leviathan', die eens 's werelds grootste telescoop was. De derde graaf van Rosse ontwierp deze gigantische telescoop rond 1840 en trok daarmee bezoekers uit de hele wereld, die zich erover verbaasden. De telescoop werkt nog steeds en bevindt zich in het hart van dit ongelooflijke landgoed, samen met een wetenschappelijk centrum en bekroonde tuinen.
Mocht je tijd over hebben, verdiep je dan in de donkere tijden van de geschiedenis in het Irish Workhouse Centre in Portumna in county Galway. In 1852 bood het onderdak aan 600 gevangenen en maakte het deel uit van een netwerk van werkhuizen dat beschreven werd als 'de meest gevreesde en gehate instantie die ooit in Ierland is opgericht'.

Ga de middeleeuwse geschiedenis van Athlone Castle aan de oevers van de rivier Shannon verkennen. Dit kasteel, dat oorspronkelijk in 1210 gebouwd werd voor de Engelse koning John, presenteert nu een verfilmde 360º weergave van een stuk geschiedenis: de bloederige belegering van Athlone, een uiterst felle, 10 dagen durende aanval op het stadje.
Mocht je nog tijd hebben, dan is Wineport Lodge aan de oevers van Lough Ree de perfecte locatie voor een simpele en smakelijke maaltijd in een gezellige sfeer.

De monastieke locatie van Clonmacnoise biedt een overvloed aan geheiligde geschiedenis, mystieke ruïnes en heilige geheimen. Deze plek, die in de 6e eeuw opgericht is door St. Ciaran, omvat hoge kruizen, zeven kerken, twee ronde torens en een kathedraal, die allemaal uitkijken over de glinsterende rivier Shannon. Hier kun je ronddwalen of misschien een boottocht maken met Viking Tours om alles eens vanuit een ander perspectief te zien.
Mocht je nog tijd over hebben, ga dan terug naar het boeiende en ongetemde verleden van Ierland bij Lough Boora Parklands. Je vindt er wandelroutes, een intrigerend Fairy Trail – er wonen 14 feeën in Feeënlaan in dit feeënparcours – en aan het meer overblijfselen uit het mesolithicum, die in 1977 ontdekt zijn door een lokale inwoner.

Paarden en pony's voeren de boventoon in het Dartfield Horse Museum and Heritage Centre in Loughrea in county Galway. Dit museum, dat gelegen is op het 140 hectare parkland van het landgoed Dartfield, biedt geweldig inzicht in de geschiedenis en het erfgoed van de Ierse paarden en de pony's van Connemara. Nadat je het museum hebt bezocht, kun je genieten van al het andere, zoals demonstraties met schapenhonden of kleiduivenschieten.
Mocht je tijd overhebben, bezoek dan de eeuwenoude ommuurde plaats Athenry voor een rondleiding met gids in Athenry Castle, een kasteel uit de 13e eeuw. Maar Athenry biedt meer dan alleen geschiedenis. Als je ooit Ierse sportfans hebt horen zingen bij sportevenementen overal ter wereld, dan ben je misschien bekend met de door de 'Fields of Athenry' geïnspireerde teksten.