La terra di San Patrizio

Eccoci a Downpatrick, nella contea di Down, dove San Patrizio iniziò la sua missione di diffusione del cristianesimo. Catturato come schiavo nel Galles e portato in Irlanda, il giovane Patrizio inizialmente fuggì e raggiunse queste coste. Ma dopo che se ne fu andato, si sentì richiamato in sogno. Tornando in Irlanda, iniziò la sua missione per convertire migliaia di pagani. Patrizio era così convincente che un nuovo convertito, il capo di una tribù locale, gli donò un granaio in cui tenere le sue funzioni. Fu qui, appena fuori Downpatrick, che Patrizio visse fino alla morte e in questo stesso luogo nel 1932 venne eretta la Chiesa di Saul per onorare il sito.

È commovente che Downpatrick sia anche il luogo in cui si ritiene che San Patrizio sia sepolto sotto una pietra commemorativa, a breve distanza a piedi dalle altissime merlature della cattedrale di Down. Rendi omaggio all'uomo che avrebbe dato forma all'Irlanda nei secoli successivi, oppure passeggia nei corridoi del Saint Patrick Centre, che celebra la sua vita con esposizioni interattive e storie che ti porteranno più vicino a questa figura straordinaria.

Percorrendo le strette stradine di Armagh, tieni gli occhi aperti in cerca dei gargoyle, delle chimere e degli angeli che si nascondono in ogni angolo e che sbirciano dalle finestre. Le vere stelle della città sono però le cattedrali gemelle dedicate a San Patrizio che sorgono sulle due colline di Armagh: la Church of Ireland e la Roman Catholic. San Patrizio fondò qui la sua chiesa principale nel 445 d.C. nel luogo in cui ora sorge la Church of Ireland Cathedral. Esplora gli splendidi edifici e poi fai una meritata pausa all'Uluru e ricaricati con la sua cucina premiata.

Come un colosso che si erge dal dolce paesaggio collinare della contea di Antrim, la Slemish Mountain è il luogo in cui tutto ebbe inizio per un Patrizio adolescente. Deportato come schiavo dal Galles, trascorse sei anni pascolando le pecore in questi luoghi, e a quanto pare da allora il paesaggio non è cambiato molto. Fu su questi pendii che Patrizio trovò consolazione nella preghiera, e puoi percorrere l'itinerario di 2 km fino alla cima di Slemish per ammirare lo stesso panorama osservato dal santo.

Al centro del Lough Derg, nella contea di Donegal, circondato dalle acque cristalline e accarezzato dalle onde sorge il Purgatorio di San Patrizio. Questa isola, che prende il suo nome dalla grotta in cui San Patrizio trascorreva il suo tempo pregando, oggi accoglie pellegrini provenienti da tutto il mondo ed è un'oasi di pace, riflessione e serenità. Due racconti permeano queste acque. Uno vede San Patrizio cacciare l'ultimo serpente d'Irlanda e far diventare il lago rosso con il suo sangue, mentre nell'altro Cristo indica l'ingresso dell'inferno a Patrizio dentro una grotta.

Nella contea di Mayo, troverai uno dei luoghi più venerati collegati a San Patrizio: la montagna sacra di Croagh Patrick. Il suo culto dura da oltre 5.000 anni ed è qui che Patrizio scelse di completare il suo pellegrinaggio quaresimale di 40 giorni e 40 notti. I suoi pendii ricoperti di pietrisco sono frequentati da pellegrini e camminatori che, a volte, li percorrono a piedi nudi! Per raggiungere la cima si impiegano circa due ore ma, una volta completata la scalata, sarai ricompensato con panorami incredibili sul paesaggio adornato di edera dell'Irlanda occidentale e sulle acque scintillanti del Lough Crew.

La Rock of Cashel, nella contea di Tipperary, è un sito monastico di straordinaria importanza. Con la sua presenza che incombe su Cashel, questo è il luogo in cui Patrizio battezzò Aenghus, Re del Munster, trafiggendogli accidentalmente un piede con il suo pastorale. Il battesimo significò la fine del paganesimo e portò con sé l'accettazione del cristianesimo nel Paese. Cerca la croce di San Patrizio risalente al XII secolo: su un lato è raffigurata la crocefissione di Cristo, mentre l'altro riporta l'immagine di un vescovo, che alcuni dicono sia proprio San Patrizio.

Prima dell'arrivo di Patrizio, l'Irlanda era una terra prevalentemente pagana. Durante la festa pagana di Bealtaine che celebrava il solstizio d'estate, il Re Supremo accese un fuoco presso la sua sede, la Hill of Tara nella contea di Meath. In segno di sfida e per celebrare la Pasqua, San Patrizio accese un suo fuoco sulla vicina Hill of Slane. Le guardie del re andarono a indagare. Patrizio compì uno dei suoi numerosi miracoli facendo apparire sé stesso e i suoi seguaci come una mandria di cervi. Dopo aver raggiunto la sede del re, gli espose i suoi argomenti. Patrizio convertì al cristianesimo gran parte della corte del re e questi gli permise persino di proseguire la sua missione.