Découvrez les mystères de la marée dans les Terres ancestrales d'Irlande

Cork est une ville portuaire au parfum cosmopolite. Pôle marchand international pendant des siècles, la ville se souvient de son passé à l'English Market, un marché couvert animé regorgeant de poissons frais, viandes, fruits, épices, chocolat et d'une multitude de produits locaux artisanaux. Arrêtez-vous ici pour déjeuner, puis marchez en direction du fort élisabéthain datant du XVIIe siècle, une massive construction en forme d'étoile nichée en haut de la ville. De là vous pouvez voir Shandon, où vous trouverez le Musée du beurre, haut lieu du folklore, de la gastronomie et de l'histoire agricole. Après votre exploration, faites un tour dans l'église Sainte-Anne et sonnez les cloches de Shandon pour rendre hommage à cette belle ville. Visitez la spectaculaire cathédrale Saint-Finbarr, et vous aurez peut-être la chance d'entendre un récital choral accompagné par le mélodieux orgue datant du XIXe siècle. Allez ensuite dîner au Café Paradiso, mais n'oubliez pas de réserver votre table dans ce restaurant végétarien – les artichauts confits sont tout simplement divins !

Pendant des siècles, les bateaux sont passés par l'un des plus grands ports naturels du monde à Cork, et depuis 1550, le fort Camden surveille leur passage depuis son poste défensif de Crosshaven. Les dimensions du site sont époustouflantes – il a fallu à 500 hommes et pas moins de 40 ans de labeur rien que pour construire les douves. Défiant l'Atlantique et, semble-t-il, le passage du temps, le fort Camden et sa galerie de tunnels souterrains peuvent vous transporter au temps des canons et des mousquets, une époque où l'on craignait de voir l'ennemi débarquer sur les rives d'Irlande. Sur la route de Cork, arrêtez-vous à Crosshaven, un joli village de pêcheurs, pour manger un morceau dans un café du bord de mer et vous promener sur les plages immaculées. Puis, aux abords de la ville, faites un tour à l'observatoire du château de Blackrock pour contempler la voie lactée et même au-delà…

S'il y a un bateau qui illustre la richesse de l'histoire maritime de Cobh, c'est bien le célèbre Titanic. Le musée Titanic Experience de Cobh retrace la vie des passagers qui quittèrent ces rives pour entreprendre un tragique voyage en 1912. Les premiers émigrants arrivés à New York via Ellis Island ont également leurs statues à Cobh : Annie Moore et ses frères ont commencé ici-même leur périple vers le Nouveau Monde, à bord du Nevada en 1892. Le Centre du patrimoine de Cobh raconte leur histoire, ainsi que celle des détenus de l'époque déportés vers l'Australie. Il évoque aussi le naufrage du paquebot Lusitania, dont la dernière demeure se trouve au large de ces rives. Si vous avez le temps, faites une visite guidée de la ville avec Titanic Trail ou optez pour un circuit en bateau auto-guidé à partir du port, et instruisez-vous sur l'histoire maritime de Cobh.

Prenez le bateau à Cobh pour vous rendre sur l'île de Spike. Comme vous le verrez en franchissant le solide portail de pierre, cette île paisible fut tour à tour au cours des 1 400 dernières années un monastère, un fort et une prison. Aujourd'hui dominée par le fort Mitchell, une forteresse en forme d'étoile où furent détenus jusqu'à 2 300 prisonniers, c'est un lieu agréable à visiter, même s'il fait un peu froid dans le dos. Si vous avez le temps, pénétrez dans le silence de la cathédrale Saint-Colman de Cobh, puis dînez sur les docks au bar et restaurant The Quays.

L'odeur du malt, des charrettes remplies de sacs de grains… Visitez la Distillerie de whiskey Jameson à Midleton pour devenir incollable sur la fabrication de l'or liquide. C'est ici que vous trouverez le plus grand alambic du monde, ainsi que certains des meilleurs whiskeys d'Irlande en cours de fabrication. Et si vous avez mis la voiture au parking, terminez par une petite dégustation. À l'épicentre du mouvement slow food, la charmante ville de Midleton est aussi la ville des gourmands. Si vous avez le temps, assurez-vous de réserver une table chez Sage à l'avance – ils s'approvisionnent entièrement dans un rayon de 19 km, et vous pourrez goûter les produits des champs que vous avez traversés le jour même.

Tout près se trouve Youghal, un port historique associé à l'un des aliments de base de l'Irlande, la pomme de terre. C'est ici que Sir Walter Raleigh a vécu au XVIe siècle, et où il a planté les premières patates d'Irlande à Myrtle Grove, une magnifique demeure élisabéthaine qui demeure propriété privée jusqu'à ce jour. C'est une ville intrigante, avec ses perles cachées comme l'église collégiale Sainte-Marie, chef-d'œuvre médiéval fondé par Saint-Declan en 450 après J.-C., et la Tour de l'horloge, où vous pourrez découvrir l'histoire fascinante de cette ancienne prison. Marchez le long des vastes plages de sable jusqu'à Ardmore, qui serait l'un des premiers sites chrétiens d'Irlande, comme en attestent la très ancienne cathédrale et l'imposante tour circulaire.

Autrefois appelée « Vadrarfjord », la ville a été fondée en 914 après J.-C. par les Vikings. Réputée pour être l'une des plus anciennes villes d'Irlande, Waterford est certainement la plus foisonnante en contes, architecture, parures et folklore viking. Mais avant de partir en exploration, vous devez goûter une spécialité locale, le blaa, un petit pain traditionnel que vous garnirez selon vos envies à sa sortie du four. Visitez la cathédrale Christ Church à l'architecture georgienne, ou assistez à la fabrication de trésors de verre dans la cristallerie de Waterford. Si vous avez le temps, savourez une pinte et une cuisine délicieuse tout en vous instruisant sur l'histoire de la ville au Reg Bar, que traverse sur toute la longueur un mur vieux de 900 ans.

Dans le cadre de l'expérience des trésors de Waterford, la forteresse de la tour Reginald porte le nom du Viking qui fonda la ville en 914 après J.-C. Elle abrite une collection de pièces incluant une broche en or du XIIe siècle et une épée de guerrier viking. Malgré qu'elle soit actuellement fermée pour rénovation, elle rouvrira bientôt ses portes. À quelques pas se trouve le Musée médiéval, où vous verrez de magnifiques vêtements sacerdotaux de soie cousus d'or, le seul ensemble médiéval complet qui subsiste en Europe. Ensuite, rendez-vous au Palais épiscopal, une élégante demeure dont la visite vous éclairera sur l'histoire de la ville. Et l'expérience ne s'arrête pas là, avec deux nouvelles attractions récemment ajoutées qui présentent l'orfèvrerie et l'horlogerie de l'ère Viking. Le Circuit épique du triangle viking est une bonne manière de s'instruire tout en s'amusant. Il s'agit d'une reconstitution théâtrale tourbillonnante avec des accessoires, des costumes, des chants, des danses et du craic à gogo. Vous pouvez aussi embarquer pour l'expérience Roi des Vikings, qui vous fera voyager dans le temps par le prisme de la réalité virtuelle. Après tant d'émotions, allez vous restaurer chez Momo puis faites halte au Henry Downes Bar, où vous devez absolument goûter le whiskey n° 9, un blend spécial de la maison. Si vous avez le temps, empruntez la route du géoparc de la Copper Coast, superbe itinéraire allant de Dungarvan à Tramore et attestant des riches ressources minières et géologiques de la région. Ou bien pédalez sur le Waterford Greenway – vous serez récompensé par des vues spectaculaires !

Il n'y a qu'une façon de se rendre à Wexford, c'est d'emprunter le bac qui traverse la rivière Suir, de Passage East à Ballyhack, ou vous atteindrez rapidement en voiture New Ross. Cette colonie normande a été témoin de bien des émeutes et actes de rébellion – comme on peut le voir sur la promenade historique de New Ross, qui inclut la visite Dunbrody Famine Ship Experience. Cette réplique d'un bateau d'émigrants datant du XIXe siècle, le Dunbrody, est aujourd'hui un musée captivant qui commémore une sombre période. Le circuit s'achève avec un aspect plus gai de l'histoire irlandaise au Kennedy Homestead, musée dédié à la vie et à l'héritage de la dynastie Kennedy, ainsi qu'à ses racines irlandaises.

L'expression « by hook or by crook » (coûte que coûte) serait née dans ces contrées, en référence au phare de Hook Head, et au tout petit village de Crooke à environ 67 km. Ce phare, Hook Head, le plus ancien du monde encore en activité, a vu défiler bien des résidents hauts en couleur. Quant à ces vues sur l'océan, elles sont tout bonnement inégalables. Si vous avez le temps, faites une visite guidée du phare vieux de 800 ans et montez les 115 marches qui mènent à son sommet. En chemin, admirez les hologrammes grandeur nature de St Dubhán et du « plus grand de tous les chevaliers », William Marshall, qui raconteront les histoires du temps jadis…

Suivez la côte et choisissez parmi les restaurants de Kilmore Quay, réputés pour la fraîcheur de leurs fruits de mer. Embarquez ensuite pour les îles Saltee, un paradis pour les espèces sauvages, dotées qui plus est d'une histoire assez fascinante. En 1956, l'aviateur Michael Neale, amoureux de la nature et natif de Wexford, a été couronné prince de ces îles – 13 ans après les avoir achetées pour lui et sa famille. Si vous avez le temps, le Lobster Pot à Wexford sert des fruits de mer succulents, qui arrivent chaque jour des mers du Sud. Un must pour les amateurs.

Une fois revenu sur le continent, allez visiter la Réserve d'oiseaux sauvages de Wexford. La tour d'observation offre des vues inégalées et le centre d'exposition interactif mérite une visite. Prenez le temps d'admirer quelques-uns des voyageurs les plus anciens et les plus endurants du monde : les 10 000 oies rieuses qui traversent l'Atlantique depuis le Groenland pour s'installer ici chaque hiver. De retour dans la ville de Wexford, dînez à la Thomas Moore Tavern, l'un des plus anciens pubs de Wexford, avant de poursuivre votre voyage dans les Terres ancestrales d'Irlande…