Guide de Kinsale

Barbara Nealon de Saint Francis Provisions, un restaurant Bib Gourmand Michelin de la taille d'une boîte à bijoux, est du même avis. "Nous avons toujours été très bien soutenus par cette communauté", note-t-elle. "J'entends souvent dire qu'une marée montante soulève tous les bateaux, et je pense que c'est tout à fait approprié à Kinsale."

L'esprit communautaire n'est peut-être pas la seule raison de la prospérité de Kinsale, ville portuaire pittoresque dans l'ouest de Cork, au début du Wild Atlantic Way d´Irlande, mais c'est certainement l'une d'entre elles.

En flânant dans les rues étroites bordées de boutiques aux couleurs chatoyantes, vous aurez rapidement une idée de la forte orientation locale et créative dont font preuve les commerçants de la région. Vous trouverez des bougies haut de gamme à La Bougie, des articles pour la maison et des tricots fantaisie chez Granny's Bottom Drawer, des chocolats gourmands chez Koko et une multitude de sacs chez Kinsale Leather, Ruxx et Mamukko. C'est ce mélange de sans prétention et d'arty, d'artisanal et de super-chic qui fait de Kinsale une destination si magnétique.

Une grande scène artisanale et commerciale a contribué à faire de Kinsale un lieu de prédilection pour les visiteurs de passage et les millionnaires qui achètent des propriétés (un rapide coup d'œil sur les prix des maisons locales vous dira tout ce qu'il faut savoir sur la désirabilité de Kinsale). Mais il y a bien d'autres raisons pour lesquelles c'est l'une des destinations les plus prisées de l'île d'Irlande.

Il y a aussi la beauté de son emplacement, situé sur l'estuaire de la rivière Bandon, à une courte distance en voiture des sites spectaculaires, tels que l'Old Head of Kinsale. Il y a l'esprit cosmopolite de ses habitants, une vie culturelle riche (l'excellente nouvelle bibliothèque en est un excellent exemple) et une scène culinaire qui, selon certains, n'a pas d'équivalent en Irlande.

Il y a aussi un incroyable sens de l'histoire. On la retrouve dans les vieux cottages en pierre et dans le tracé médiéval des rues, mais aussi dans des bâtiments plus importants, des pierres cendrées du château de Desmond, qui date d'environ 1500, à l'église St Multose, vieille de 800 ans, l'une des plus anciennes églises d'Irlande encore debout.

L'épluchage des couches de l'histoire sur lesquelles s'est empilée la ville moderne de Kinsale fait partie du plaisir, et un bon point de départ pour chaque visite est une visite à pied, l'une des plus populaires étant celle de l'affable et loquace Barry Moloney.

Barry dirige la visite à pied historique de Kinsale, qui démarre tous les jours à 11 heures devant l'office du tourisme. De l'autre côté de la rue, à deux pas du port abrité où les yachts de luxe côtoient les bateaux de pêche usés par le temps et les filets, se trouve le Fish Shed restauré. Il rappelle doucement les origines de la ville en tant que centre de commerce et de pêche, et était autrefois utilisé par les femmes et les filles de la région pour vendre les prises locales.

Si vous ne connaissez pas l'histoire de Kinsale, vous deviendrez un expert à la fin de la visite. L'une des étapes les plus intéressantes de cette promenade de 90 minutes est la petite place du marché, qui abrite le musée de Kinsale. Revêtu des tuiles d'ardoise grises caractéristiques de Kinsale, le bâtiment date des années 1590 et possède une élégante façade de style hollandais qui a été ajoutée dans les années 1700.

Il abrite aujourd'hui une petite mais remarquable collection d'objets historiques, mais au début du XXe siècle, il servait de palais de justice à Kinsale et fut le lieu de l'enquête sur le naufrage du Lusitania, torpillé au large des côtes du comté de Cork en 1915.

"Le capitaine William Turner a fait une crise émotionnelle à la barre en décrivant ce qui s'était passé", explique Barry. "Le navire a complètement disparu en moins de 20 minutes ; il a coulé si rapidement que 1 200 personnes ont perdu la vie sur les 2 000 qui se trouvaient à bord."

C'est un rappel brutal de la relation étroite et souvent conflictuelle que Kinsale entretient avec la mer. En effet, l'un des événements les plus marquants de l'histoire irlandaise a vu une flotte espagnole envahir le port maritime en 1601 lors de ce qui est connu comme la bataille de Kinsale. Aujourd'hui, le balancement doux des bateaux de luxe dans le port semble à mille lieues de là, mais comme le fait remarquer Moloney, les dangers de la mer ne sont qu'à quelques pas, et la place principale a été gravement inondée par une tempête il y a quelques années seulement.

Une visite à pied de la ville est un excellent point de départ, mais en vous étirant les jambes un peu plus loin, vous serez récompensé par une plongée plus profonde dans la vie à Kinsale. Empruntez la Lower Road et montez la colline pour vous retrouver sur le Scilly Walk, qui longe ce que l'on appelle localement la "Millionaire's Row" (l'allée des millionnaires).

Ici, les grandes demeures anciennes côtoient les créations architecturales modernes qui surplombent les eaux scintillantes de la baie. La marche fait environ 6 km de long, avec de superbes pubs comme Man Friday, The Spaniard et The Bulman (l'un des plus célèbres de Kinsale) le long du chemin. Il s'étend jusqu'à Charles Fort, une forteresse militaire en forme d'étoile datant de la fin du XVIIe siècle, et offre des vues incroyables sur le port de Kinsale.

C'est ce port, avec ses eaux vertes entourées de collines couvertes d'arbres, qui donne à la ville un air de Saint-Tropez. En été, des foules chics s'entassent sur des yachts, ce qui donne à la ville un air d'effervescence, mais même si vous n'avez pas votre propre bateau, vous pouvez profiter de Kinsale depuis l'eau grâce à une visite guidée.

L'un des meilleurs est le Kinsale Wellness on Water. Ce bateau simple est dirigé par Brian Roberts, qui a travaillé dans la marine marchande et qui vous racontera des histoires de méga-maisons, de célébrités hollywoodiennes, de vieux forts et d'épaves plus anciennes.

Alors que vous quittez lentement le port de Kinsale, la beauté de la région s'offre à vous : des hérons se tiennent sur leurs pattes grêles sur la rive du fleuve, des phoques lèvent la tête avec curiosité et les eaux du fleuve ondulent sous l'effet d'une douce brise. C'est une façon magnifique de passer quelques heures, et Brian et son second, le chien Alfie, sont tous deux d'excellente compagnie.

Outre la pêche au maquereau, Brian est également un homme de confiance qui vous donnera des conseils sur les endroits les plus branchés de la région, qu'il s'agisse du Man Friday, où son ami Daniel sert de délicieuses huîtres locales, ou du Dock Bar, sur la marina de Castlepark, où les gens du coin aiment se retrouver. "J'adore ce que je fais et je suis le seul à faire ce genre de visite sur la rivière", explique-t-il. "La qualité de vie à Kinsale est tout simplement magnifique. Vous avez tout ce qu'il faut ici".

En se promenant dans la ville, il est difficile de ne pas être d'accord. Kinsale est connue comme la "capitale gastronomique de l'Irlande", un statut qui se construit depuis des années, et aujourd'hui, il est peu probable que vous trouviez une autre ville sur l'île d'Irlande qui s'enorgueillisse d'un tel éventail de restaurants de qualité dans un espace aussi restreint.

Vous y trouverez le restaurant gastronomique Bastion, étoilé au Michelin, le Fishy Fishy Café, favori de longue date pour les fruits de mer, et le Black Pig, bar à vins primé et axé sur l'agriculture biologique. Et ce n'est qu'un début. Vous pouvez prendre votre petit-déjeuner dans les petits cafés animés comme The Collector, avec sa collection d'objets branchés, et siroter du vin le soir en regardant un concert à Prim's Bookshop.

Saint Francis Provisions est l'un des endroits les plus animés de la ville, et il vaut la peine de réserver à l'avance pour s'assurer une table. Le soir, il scintille à la lumière des bougies et bourdonne de conversations, créant une toile de fond décontractée pour un menu qui mélange d'excellents produits locaux avec des saveurs internationales : pensez aux huîtres locales avec une sauce XO, au maquereau avec des endives, à la courge delicata rôtie avec de la burrata et au cavolo nero enrobé de beurre brun.

"Ce qui m'a attirée à Cork et à Kinsale, ce sont les cultivateurs et les producteurs", explique Barbara Nealon, la propriétaire. "Le comté est un pôle du fromage et de la charcuterie, avec tous ces producteurs extraordinaires. C'est un endroit magnifique et fertile où la culture alimentaire est liée à la source".

Cet engagement envers les ingrédients locaux et l'origine se reflète dans les menus de toute la ville ("Il y a un restaurant pour tous les budgets et les goûts à Kinsale", dit Barbara), donc recherchez des salamis Gubbeen, des huîtres d'Oysterhaven et des homards pêchés localement sur les menus. Même les pubs font un clin d'œil aux saveurs locales, avec des établissements de renom tels que Jim Edwards proposant des classiques de fruits de mer tels que la chaudrée et les huîtres.

La réputation gastronomique de Kinsale ne s'arrête pas à la nourriture, puisque la Blacks of Kinsale figure parmi les bières locales les plus populaires. À quelques pas de la ville, à l'arrière d'une zone industrielle assez fonctionnelle, vous trouverez également l'une des offres les plus inhabituelles de la ville : Kinsale Mead Co.

Inspirés par une visite sur la colline de Tara, où se trouvait autrefois la grande salle d'hydromel de Tara, Kate et Denis Dempsey ont ouvert ce qui est la première hydromellerie d'Irlande depuis plus de 200 ans. La visite vous fait découvrir l'histoire de l'hydromel en Irlande, vous fait déguster du miel et de l'hydromel et vous explique le processus de distillation.

"Les origines de l'hydromel remontent à plusieurs milliers d'années. Il est actuellement considéré comme le plus vieil alcool que l'homme ait jamais fabriqué", explique Denis. "En Chine, la datation au carbone du riz et du miel remonte à environ 6500 ans avant J.-C. Il s'agit donc d'une boisson très ancienne. Mais en Irlande, elle remonte à peu près au Ve siècle."

Déterminés à faire entrer l'hydromel dans le XXIe siècle tout en respectant ses origines, les Dempsey ont fait un excellent travail en remettant en question les idées reçues sur l'hydromel avec des cocktails mixtes et des saveurs modernes. Ne soyez pas surpris si vous finissez par acheter une ou deux bouteilles.

Il n'y a guère de meilleur moyen d'apprécier le paysage magnifique qui entoure Kinsale que de se rendre en voiture à l'Old Head de Kinsale. Les routes bordées de haies serpentent et offrent des aperçus d'une beauté saisissante sur l'océan Atlantique lorsque vous vous approchez de la pointe de cette péninsule (la pointe est occupée par le Kinsale Golf Club).

Des falaises déchiquetées plongent dans l'océan agité et sont surmontées d'un plateau plat et verdoyant qui s'étend jusqu'au phare de l'Old Head of Kinsale. Même si vous ne pouvez pas marcher jusqu'à la pointe, vous pouvez le faire en partie, et même si vous êtes en voiture, cela vaut la peine de sortir pour se dégourdir les jambes et admirer les environs.

La péninsule abrite également le musée de Lusitanie, une petite exposition intéressante qui décrit le naufrage tragique du navire au large de la côte du comté de Cork.

Enfin, les nageurs en mer sont bien servis dans cette partie de l'Irlande. À une courte distance en voiture (ou à une longue marche) de la ville se trouve la plage populaire de Kinsale, à laquelle on accède par une ruelle étroite. Les nageurs affluent ici le week-end et l'endroit est particulièrement fréquenté en été, mais les eaux sont claires et la vue magnifique.

Les nageurs de mer plus sérieux devraient se rendre à Sandycove, où les habitants se baignent jusqu'à la petite île et autour d'elle. Les jours ensoleillés, c'est un petit coin de paradis.

Kinsale étant une destination très prisée, il est conseillé de planifier votre visite longtemps à l'avance, surtout pendant les mois d'été. L'automne est une période particulièrement agréable, avec le Kinsale Gourmet Food Festival, le Kinsale Literary Festival et le Kinsale Jazz Festival.

L'Acton's et le Trident sont deux hôtels populaires qui sont des favoris de longue date. Le Blue Haven jouit d'une excellente situation dans le centre de ville et dispose d'un restaurant Rare acclamé par la critique, ce qui le rend populaire auprès des gourmets. Pour un séjour plus haut de gamme, essayez Perryville House, un luxueux hôtel de 34 chambres avec un jardin petit mais élégant.

Pour une expérience plus privée, essayez la Giles Norman Townhouse, qui élève le niveau de l'hébergement indépendant avec de belles chambres ornées d'œuvres de Norman, un photographe local bien connu. À la tombée de la nuit, vous vous surprendrez peut-être à envier les habitants de cette ville dynamique. Mais il y a toujours la prochaine visite à attendre avec impatience.