Le quartier de la cathédrale, ville de Belfast

Le Quartier de la cathédrale The Half Bap. Little Italy. Quel que soit le nom que vous donnez à ce quartier de Belfast, se promener dans ses rues, c'est entrer dans un monde d'écoles de cirque, d'art indépendant, de pavés usés par le temps, de pubs encombrés et de culture décalée.

L'un des plus anciens quartiers du centre-ville et autrefois négligé, le Quartier de la cathédrale est en effervescence depuis qu'il a été redécouvert par les artistes et les restaurateurs au début du XXIe siècle. Aujourd'hui, le quartier trouve un équilibre artistique entre ses différentes influences et ses voix divergentes, des hauts lieux de la culture comme The MAC aux rues animées bordées de pubs comme Commercial Court.

On y trouve des entreprises florissantes et des agences de design prestigieuses, des restaurants étoilés au Michelin et des cafés branchés, mais tout n'est pas rose non plus. Vous entendrez des histoires de résistance et de renaissance, d'intérêts conflictuels entre les promoteurs et les habitants, de grands projets de rénovation prévus pour des structures longtemps négligées, comme le bâtiment Art déco de la Bank of Ireland sur Royal Avenue, qui doit être transformé en une attraction touristique pour un montant de 100 millions de livres.

Si vous vous promenez dans le quartier de la cathédrale le soir, vous pourrez avoir l'impression qu'il s'agit d'un lieu exclusivement social, mais il ne se résume pourtant pas aux pubs et aux restaurants. Passez-y un peu de temps, et vous découvrirez peut-être que c'est la partie la plus intéressante de la ville.

Le quartier de la cathédrale était un quartier financier florissant au XVIIIe siècle et a été par la suite une importante zone commerciale et d'entreposage. Ici, les bâtiments - des structures de style entrepôt en briques rouges de Hill Street à la splendeur défraîchie de Donegall Street - sont comme un vestige architectural, racontant l'histoire de la ville à travers les âges.

« Lorsque l'ancienne église Sainte-Anne a été construite et, bien sûr, au XIXe siècle, le quartier était marqué par les extrêmes », explique Norman Weatherall, guide à la cathédrale Sainte-Anne. « On trouvait de grandes maisons sur Great Patrick Street, appartenant à ceux qui faisaient des affaires sur les docks, mais il y avait aussi les rues malfamées où les gens vivaient à la limite de la pauvreté. »

La cathédrale néo-romane de Sainte Anne, située sur Donegall Street, constitue le point de référence du quartier. Construite à la fin du XIXe siècle sur le site d'une église plus ancienne, la cathédrale a été offerte à la ville de Belfast par son propriétaire, Lord Donegal. Aujourd'hui, l'intérieur mêle harmonieusement l'ancien et le nouveau, des mosaïques scintillantes du baptistère à l'étincelante aiguille d'acier de 40 mètres suspendue à son toit.

« Son nom officiel est la flèche de l'espoir », explique Norman Weatherall. « Elle n'est pas appréciée de tous, car certains pensent qu'elle est trop moderne pour le bâtiment, alors on lui donne quelques surnoms : le cure-dents du pasteur et aussi le bâton de dieu (ou Rod to God, ce qui rime en anglais). »

Depuis l'ouverture de l'école d'Art dans les années 1970, le Quartier de la cathédrale attire les talents créatifs. Aujourd'hui, les rues fourmillent de galeries, de studios, de festivals, d'écoles de cirque et de musées de musique. On y trouve aussi The MAC, un espace artistique multifonctionnel, à l'architecture dynamique.

Entrez à l'intérieur et vous découvrirez des puits de lumière qui se déversent dans un vaste hall d'entrée. On y trouve du béton de style industriel flanqué de grosses briques rouges, une installation artistique kaléidoscopique de 400 fils colorés réalisée par l'artiste Mark Garry, et des expositions temporaires d'artistes de renommée internationale.

« C'est un espace à la disposition de tous », fait remarquer Rae Watterson, responsable du marketing. « Les gens peuvent venir travailler ici quelques heures ou toute la journée, ils sont libres d'en profiter à leur guise. »

Au-delà du MAC, les rues pavées et les grandes artères qui forment le Quartier de la cathédrale recensent un nombre remarquable de galeries et d'espaces culturels, dont The Black Box (souvent considéré comme l'un des premiers espaces créatifs de la ville), The Golden Thread Gallery, le Oh Yeah Music Centre et la galerie de photos Belfast Exposed.

Il suffit de passer un peu de temps dans le quartier de la cathédrale pour découvrir les œuvres d'art de rue. Outre l'excellent Street Art Walking Tour, qui a lieu tous les dimanches à midi, le festival Hit the North permet d'attirer des artistes dynamiques dans le quartier.

Vous trouverez des œuvres d'art de rue éphémères dans tout le quartier de la cathédrale (avec un plan génial disponible sur seedheadarts.com), mais North Street, Union Street et Kent Street constituent de bons points de départ. Et ne manquez pas d'aller jeter un coup d'œil aux fresques populaires de la cour du Dark Horse Restaurant, qui représentent des scènes de l'histoire de l'Irlande du Nord.

Des chefs innovants, qui repoussent les limites, et des entrepreneurs créatifs qui ont l'œil pour la culture des cafés ont fait du quartier de la cathédrale l'un des plus prisés des gastronomes à Belfast. Des menus dégustation gastronomiques sont servis dans des restaurants raffinés comme l'Ox, étoilé au guide Michelin, le Muddler’s Club et le plus récent Six by Nico. Established Coffee et Neighbourhood donnent le ton avec des cafés et des déjeuners servis dans des environnements branchés. Vous pourrez manger à moindre coût dans des établissements décontractés comme Bunsen, Yardbird au Dirty Onion et Deerah.

Le tout nouveau restaurant du quartier est une initiative de l'un des premiers champions gastronomiques de la région, le chef et restaurateur Niall McKenna. McKenna est un pilier de la scène culinaire locale depuis l'ouverture de Hadskis (aujourd'hui fermé) en 2010, et il vient d'ouvrir une nouvelle enseigne sur Hill Street, Waterman House, qui comprend à la fois un nouveau restaurant acclamé par la critique et une école de cuisine.

Pour les saveurs internationales de l'Asie à l'Italie, poussez la porte de Dumpling Library, Mumbai 27 ou encore de Coppi, un restaurant italien contemporain très apprécié.

Destination nocturne très prisée, le quartier de la cathédrale accueille les amateurs de pubs.

On y trouve le John Hewitt, célèbre pour ses sessions de musique traditionnelle, le McHugh’s, situé dans un bâtiment datant de 1711, et à l'étage, le bar secret New Orpheus, une salle de bal de Belfast datant des années 1930. Commercial Court est au cœur de l'action, et vous vous y retrouverez forcément à un moment ou à un autre.

« Le week-end, le quartier est bondé de monde » explique Ryan Crown. « En termes de vie nocturne, vous ne pouvez pas trouver mieux que le Duke of York, c'est un endroit génial, un pub digne de ce nom. »

Adam Turkington recommande The Sunflower et le Black Box, tandis que les endroits préférés de Niall McKenna incluent le Duke of York, the Harp Bar et Bert's.

Le « Queer Quarter » de Belfast est également tout près du quartier de la cathédrale, et Union Street est l'endroit idéal pour les bars LGBTQ+ et les bars gay-friendly – Maverick, Union Street Bar et The Reporter sont tous situés dans ce quartier.

Pour ce qui est du shopping, le Quartier de la cathédrale regorge de petites boutiques, de magasins d'artisanat et indépendants. Vous trouverez des œuvres d'art originales à la boutique Craft NI, à la boutique de la Belfast School of Art et à Dollybirds Art. Kindred of Ireland sur North Street utilise des techniques artisanales pour créer une mode contemporaine à base de lin, tandis qu'à The Bureau, vous trouverez des marques haut de gamme pour homme, notamment Orslow, Visvim et Yuketen.

Ryan Crown recommande la boutique de vêtements pour hommes Never Never, qui se trouve juste à côté du café, et qui propose des articles de skate et de streetwear. « À proximité se trouve également un superbe magasin de décoration intérieure appelé Bound Concept, et un excellent magasin de fromage, Mike’s Fancy cheese. »

Les amateurs de whiskey, quant à eux, ne manqueront pas la boutique de whiskey Friend at Hand, où Jim, à la barbe bien fournie, vous aidera à trouver le whiskey idéal, quel que soit votre budget.

Belfast est une petite ville, vous pourrez donc vous rendre à pied dans le Quartier de la cathédrale depuis l'endroit où vous séjournez, mais si vous souhaitez loger dans le quartier, vous trouverez de bons établissements.

Pour le luxe absolu, le meilleur choix est le Merchant Hotel, situé dans un bâtiment historique qui était autrefois le siège de l'Ulster Bank. La magnifique façade en grès à l'italienne cède la place à un intérieur résolument opulent avec son restaurant de prestige Great Room, son somptueux bar à cocktails et ses chambres de style victorien. The Ramada propose des chambres confortables donnant sur St Anne’s Square, au cœur du quartier, et constitue un bon choix de milieu de gamme, tandis le Premier Inn est un hébergement économique, sans fioritures.