Comté d'Offaly

Au VIe siècle, le site monastique de Clonmacnoise était l'un des plus importants centres d'enseignement en Europe – un carrefour du début du christianisme, depuis lequel l'art, les connaissances et la foi se sont répandus sur tout le continent. Saint Ciarán et ses moines, qui ont fondé ce magnifique site au bord du Shannon, étaient bien évidemment des personnes très occupées : parmi les ruines de pierre à Clonmacnoise, vous trouverez aujourd'hui neuf églises, trois splendides grandes croix, une tour ronde emblématique du XIIe siècle et les vestiges d'une cathédrale. C'est ce qu'est le cœur secret de l'Irlande!

Fasciné par Clonmacnoise ? Découvrez davantage de sites monastiques, des paysages magnifiques, des chemins de pèlerinage et les traces de Saint-Patrick.

Les anciens tourbières ont, en grande partie, disparu en Europe, mais l'Irlande en possède encore beaucoup. En effet, un cinquième de la superficie d'Offaly est recouvert de tourbières.

Abritant des écosystèmes complexes et une riche flore et faune exotique, les tourbières sont elles-mêmes de véritables petits univers. Prenez par exemple Clara – même si elle ne mesure que 460 hectares, c'est l'un des meilleurs exemples existants de tourbière haute et intacte en Europe de l'Ouest.

Ici, le centre des visiteurs raconte une histoire qui a commencé il y a environ 10 000 ans – de la genèse de la tourbière dans un lac ancien, aux Famine Roads creusées par des travailleurs au XIXe siècle, jusqu'aux coussins de sphaigne et de rossolis qui la recouvrent aujourd'hui.

Un autre élément historique fascinant a été découvert dans les tourbières près de la colline de Croghan – un corps datant de l'âge de fer enfoui dans la tourbe, baptisé Old Croghan Man, dont le décès remonterait à plus de 2 000 ans. Croghan Man serait mort d'un coup de couteau à la poitrine, et vous pourrez le retrouver aux côtés d'autres corps découverts dans des tourbières en Irlande, au National Museum of Ireland, à Dublin.

Vous pourrez découvrir d'autres merveilles naturelles au Lough Boora, où un « BioBlitz » a recensé plus de 940 espèces en 2012. Parmi les buissons de linaigrette à feuilles étroites et de minuscules orchidées sauvages, vous trouverez ici des pistes cyclables, des aires de pique-nique et un parc de sculptures unique en son genre.

Le Sculpture Park abrite les œuvres d'artistes qui se sont inspirés du riche patrimoine naturel et industriel de la tourbière. Des matériaux industriels trouvés dans la tourbière, comme des locomotives, des rails abandonnés ou encore du bois de charpente et des pierres, ont été utilisés avec la tourbe pour créer de magnifiques sculptures qui changent avec les saisons et font désormais partie du paysage.

Outre ses accomplissements religieux anciens, Offaly a également été le site de grandes réussites scientifiques, quand la nature spirale de certaines galaxies fut observée pour la première fois à travers l'historique télescope de Birr.

Le « Léviathan », construit dans les années 1840 et en forme de grand canon noir, est la pièce centrale du domaine du château de Birr. Pendant 70 ans, ce fut le plus grand télescope au monde. Il fonctionne toujours. Et il suscite toujours autant d'émerveillement que les étoiles qu'il permet d'observer.