Détendez-vous à Westport et dans la nature sauvage

Conçu et créé comme un lieu de vie pour les ouvriers et les locataires de John Browne de Westport House dans les années 1780, Westport conserve ses charmes historiques aux côtés de devantures de magasins modernes et colorées et de restaurants animés. En vous promenant, son charme détendu et son hospitalité chaleureuse typiquement irlandaise vous accueillent à chaque tournant, que vous profitiez d'une promenade le long du centre commercial bordé d'arbres - avec des ponts enjambant les eaux de la rivière Carrowbeg - ou que vous cherchiez des marchandises dans des magasins locaux comme Port West et West Coast Rare Books.

« L’accueil que l’on reçoit à Westport est unique au monde… Il n’est pas rare d’arriver en visiteur et de repartir en ami », raconte Stephen Clarke, des Westport Walking Tours, qui propose des visites guidées primées autour de la ville. Faites-en l'expérience par vous-même dans les restaurants locaux préférés, comme Curry’s Cottage Bakery & Tea Room, réputée pour sa tarte citron-pomme, ou Marlene’s Chocolate Haven, où l’on succombe aux chocolats artisanaux faits maison.

À quelques pas du centre-ville, Westport House vous attend, niché dans un domaine boisé que l’on traverse en longeant la cascade du XVIIIᵉ siècle sur la rivière Carrowbeg. Les expositions retracent l’histoire fascinante de Grace O’Malley, la Reine Pirate du Connacht au XVIᵉ siècle, qui régna sur terre et mer, devenant une marine intrépide, une pirate, une rebelle, une tacticienne politique astucieuse et une pionnière. La famille Browne, qui fit construire Westport House, descend directement de cette figure légendaire.

Si vous avez un peu plus de temps, profitez des autres trésors du domaine. Flânez dans les jardins ou embarquez sur le lac à bord d’un bateau en forme de cygne. Pour une aventure plus riche en adrénaline, il faut visiter le Westport Adventure Park.

Avec la nature omniprésente aux alentours, Westport possède une forte culture culinaire. Pour bien démarrer la journée, savourez des croissants tout juste sortis du four chez This Must Be The Place, ou goûtez le boxty, une galette de pommes de terre traditionnelle, chez Christy’s Harvest.

Le Gallery Wine and Tapas Bar propose des vins naturels et des mets raffinés, notamment des plateaux de produits du Wild Atlantic Way et des fromages irlandais artisanaux. Si vous avez envie d'une expérience culinaire raffinée, réservez une table à An Port Mór, un restaurant du guide Michelin dont les menus saisonniers mettent en valeur les produits du comté de Mayo. Si vous préférez quelque chose de plus traditionnel, prenez un taxi ou marchez environ 40 minutes jusqu’au port de Westport pour rejoindre Cronin’s Sheebeen. Ce charmant restaurant surplombant Clew Bay propose une cuisine de pub conviviale et des plats de fruits de mer frais, dans une ambiance pleine de caractère.

Et pour bien terminer la soirée, laissez-vous guider par la musique traditionnelle qui s’échappe des portes du pub Matt Molloy’s, où les sessions endiablées ont lieu tous les soirs. Avec un peu de chance, Matt lui-même pourrait bien être de la partie !

À seulement 9 km de Westport se trouve la montagne sacrée de Croagh Patrick. Avec une histoire de culte remontant à plus de 5 000 ans, c'est ici que saint Patrick a choisi d'accomplir son pèlerinage de Carême de 40 jours et nuits.

Les pèlerins et les randonneurs se lancent à l’assaut de ses pentes rocailleuses — certains pieds nus ! Nous vous suggérons cependant de bonnes chaussures de randonnée, un imperméable et un bâton pour les pentes raides. Étant donné que l'ascension est un acte de pénitence, le parcours est modérément difficile, il est donc indispensable d'avoir un bon niveau de forme physique. Comptez environ trois heures pour atteindre le sommet, où la vue spectaculaire sur les eaux étincelantes de Clew Bay offre une récompense des plus spirituelles.

De retour au pied des collines de Croagh Patrick se trouve la brasserie Mescan Brewery, où vous pourrez profiter d'une visite guidée et porter un toast à votre randonnée. Et si vous ressentez des courbatures après toute cette marche, offrez-vous un moment d'étirement bien mérité dans les studios The Yoga Root.

Entourée de paysages maritimes saisissants et de majestueux décors montagneux, la Great Western Greenway, est l’un des plus longs sentiers de randonnée et de cyclisme hors route d’Irlande. Cette voie de 42 km, qui relie Westport à la beauté sauvage de l’ île d’Achill, serpente entre baies tranquilles, plages isolées, villages charmants et sites historiques.

Suivant majoritairement une ancienne voie ferrée désaffectée, elle présente des pentes douces, ce qui la rend accessible à toute personne disposant d’un minimum de condition physique. Vous pouvez le parcourir en une journée, mais selon nous, mieux vaut prendre son temps pour savourer pleinement l’expérience. Après tout, c'est le parcours qui a été élu l'un des « trois meilleurs parcours cyclables au monde » par le New York Times.

Traversant des tourbières, des forêts et des terres agricoles actives jusqu'à des villes animées comme Newport et jusqu'à Mulranny - une destination européenne d'excellence - cette voie verte est plus que fidèle à sa réputation. Prenez le temps de découvrir Mulranny, une ville riche en biodiversité, avec son éventail éclectique de plantes et de fleurs exotiques, qui semblent prospérer dans les bois, les plages, les dunes et même un marais salant. Les amoureux des animaux devraient s'arrêter au Old Irish Goat Centre pour se rapprocher de cette race rare dans l'un de ses derniers habitats naturels.

Que le soleil rebondisse sur l'Atlantique argenté ou qu'un léger brouillard enveloppe les montagnes de brume, la magnifique île d'Achill - la dernière étape de la Greenway - vaut la peine d'attendre. L'Achill Sea Salt Visitor Centre révèle comment le sel marin de l'île est produit, et vous pouvez même prendre un bain bien mérité dans les Achill Island Seaweed Baths.

Prenez le temps de savourer le rythme de vie tranquille de cette île. Originaire de l'île, Gerard Mangan de Achill Isle Walks, peut vous emmener dans un voyage immersif autour de cette petite mais puissante île, lieu de tournage du film « Les Banshees d'Inisherin ». Les fans du film reconnaîtront peut-être la plage de Keem Strand, une baie spectaculaire bordée de falaises, fréquentée à la belle saison par les impressionnants requins pèlerins.

Achill n'est pas la seule île accessible depuis Westport. Montez à bord d’un bus à Westport jusqu’à Roonagh Pier, puis embarquez sur le Clare Island Ferry pour rejoindre Clare Island, l’ancienne terre natale de Grace O’Malley. Ce territoire à la beauté sauvage offre une succession de panoramas saisissants : falaises majestueuses, plage Pavillon Bleu et abondante faune sauvage.

De retour sur le continent, vivez l’authenticité d’une ferme en activité au cœur de l’un des plus beaux paysages d’ Irlande : la vallée perdue d’Uggool, exploitée par la famille Bourke depuis plus de 100 ans. Au cours d’une visite guidée de trois heures, Gerard Bourke raconte avec émotion les épreuves liées à la Grande Famine, récite des poèmes et partage de fascinantes anecdotes, avant de conclure par une démonstration de chiens de berger.

Îles, montagnes, vallées et voies vertes — un séjour à Westport est une expérience inoubliable. Et vos souvenirs du comté de Mayo resteront gravés longtemps après votre départ…

Le temps de trajet entre Dublin et Westport est d'environ 3 h 15. Consultez les tarifs et horaires sur le site d’ Irish Rail. Vous pouvez louer des vélos (classiques ou électriques) auprès de Westport Bike Hire ou du Westport Bike Shop. Westport est une ville facile à parcourir à pied, mais plusieurs services de taxi sont disponibles, ainsi que des lignes de bus locales qui circulent à différents moments de la journée.

Pour un séjour tout confort, réservez au Westport Woods Hotel et détendez-vous dans un bain aux algues. Dormez au plus près de la nature dans le village de glamping du domaine de Westport. Pour un séjour indépendant avec une touche de charme, prévoyez un séjour au Old Mike’s Cottage ou au Eaglewood Lodge.

Il y a tant à découvrir dans cette région du Wild Atlantic Way qu’un séjour d’au moins une semaine s’impose. À un peu plus d'une heure de route se trouve la nature sauvage et accidentée du Connemara, dans le comté de Galway. Le parc national du Connemara récompense les randonneurs avec des sentiers variés comprenant des tombes mégalithiques, de vastes tourbières et des forêts luxuriantes ; tandis qu'au cœur de tout cela se trouve la splendeur victorienne de l'abbaye de Kylemore…