Guide d'Athlone

Les rues médiévales sinueuses, le reflux hypnotique du grand fleuve Shannon et la promesse d'un bon moment en font un endroit facile à apprécier, mais il y a aussi un grand nombre de choses à faire en dehors d'Athlone. Dans cette partie verte et luxuriante de l'île, vous pouvez pénétrer dans le monde des moines du VIe siècle à Clonmacnoise, faire du vélo sur le parcours verdoyant de l'ancienne voie ferroviaire le long d'une voie ferrée désaffectée, et marcher le long des eaux calmes de Lough Ree.

Traduit de l'irlandais Ath Luain, Athlone signifie le Gué de Luan, nommé ainsi en raison de son emplacement sur un gué. Bien qu'une histoire raconte que le gué était un lieu de culte lunaire païen, la version la plus courante est que Luan, le fils de Lewy, possédait une auberge sur le gué et guidait les bateaux à travers le torrent rapide.

Datant de l'an 900, cette même auberge est le Sean's Bar, le plus ancien pub d'Irlande selon le Guinness World Records, et c'est un endroit idéal pour commencer une visite de la ville.

Passez un après-midi tranquille, où le crépitement du feu et le versement d'une pinte sont les seuls bruits, et vous aurez l'impression que le passé suinte à travers les murs... Et en fait, c'est littéralement le cas — une partie des murs d'origine du 9e siècle, en clayonnage d'osier, est visible juste à côté de la cheminée.

Les plafonds bas, l'atmosphère chaleureuse et la superbe petite arrière-salle offrent un confort optimal, mais le véritable accueil vient des gens. Outre les concerts nocturnes de musique live, le pub possède également son propre whiskey, un clin d'œil au lien séculaire entre ce spiritueux et la région, lorsque les moines de Clonmacnoise distillaient la boisson.

Le Snug Bar, situé à proximité, propose d'autres concerts de musique live. Vous pouvez également vous rendre au Gertie Browne's, un établissement presque aussi ancien que le Sean's. Ce lieu vieux de plus de 1 000 ans possède l'âme inimitable d'un pub irlandais. Vous pourriez passer tout un après-midi à examiner les nombreux objets accrochés aux murs lambrissés. Les jours de beau temps, la musique live du Peddler Mac's, situé à proximité, se répand dans la rue. C'est un endroit agréable pour boire une pinte en plein air lors d'une longue soirée d'été.

De l'autre côté de la rivière, les imposantes pierres grises du château d'Athlone dominent le Shannon. Il abrite une exposition qui retrace l'histoire de la ville et se termine par une impressionnante expérience cinématographique à 360 degrés du célèbre siège de 1691.

L' église Saint-Pierre et Saint-Paul, célèbre pour ses vitraux réalisés par l'atelier Harry Clarke, se trouve en face du château. De l'autre côté de la rue, l'étonnante galerie Luan, une galerie d'art moderne qui surplombe le Shannon, vous permettra d'admirer d'autres œuvres d'art.

L'ancienne bibliothèque du XIXe siècle a été transformée par l'architecte Keith Williams en un spectaculaire espace contemporain pour les arts visuels, avec l'ajout d'une aile moderne et élégante pour accueillir de nombreuses galeries. La vue de la galerie linéaire vitrée sur le Shannon vaut à elle seule la visite.

Pour plus d'art, rendez-vous à la galerie d'art d'Athlone, une petite galerie située dans The Village at Burgess, qui présente une liste tournante d'artistes irlandais. Vous pouvez aussi vous rendre à la galerie Carmel Rooney, qui présente un mélange de peintures et d'estampes de Rooney, dont beaucoup représentent des pubs et des monuments de la région. L'artiste elle-même est en résidence la plupart du temps et donne des cours d'art dans l'espace le soir.

Peu importe vos goûts ou la taille de votre porte-monnaie, vous trouverez toujours un bon endroit où manger à Athlone. Le Left Bank Bistro marie des plats d'inspiration méditerranéenne et asiatique dans un cadre raffiné et simple. Il est agréable de s'asseoir près de la cuisine et de voir sortir des plats à la présentation impressionnante. En sortant, prenez une bouteille de la fameuse vinaigrette maison du restaurant.

Les ingrédients locaux et saisonniers sont utilisés au mieux au Fatted Calf, l'un des restaurants gastronomiques les plus appréciés d'Athlone. Les propriétaires Feargal et Fiona O'Donnell ont déménagé le restaurant primé du village voisin de Glasson en 2015, le transformant de l'un des premiers gastropubs d'Irlande en une destination gastronomique en plein centre d'Athlone, où sa clientèle s'est également développée.

« Il s'agit d'une communauté mixte très dynamique », explique M. Feargal. « Le lien avec la navigation de plaisance est très fort, puisque Le Shannon traverse la ville et que nous avons un mélange éclectique de Français, d'Allemands, de Suisses et d'Italiens qui viennent en bateau. Aujourd'hui, grâce à la voie verte, un grand nombre de cyclistes passent par là ».

Au bout de la rue, vous trouverez un restaurant plus raffiné, Thyme, dont la cuisine irlandaise moderne a été récompensée par un Bib Gourmand Michelin. De l'autre côté de la rue se trouve The Cellar Bistro, anciennement connu sous le nom de Hatter's Lane. Le propriétaire, Peter Scully, a rénové le restaurant et le thème hollywoodien a été remplacé par un environnement plus sobre et élégant, avec des boiseries en acajou et des plafonds en tôle d'époque. « Je pense que, parfois, moins c'est plus », dit-il à propos du décor.

Dead Centre Brewing Company et Bacchus sont à deux pas de là, ce qui montre à quel point Athlone est compact et accessible à pied. « Vous n'avez pas besoin de monter dans votre voiture ici », dit Scully. « La rue principale est en train d'être réaménagée avec un nouveau paysage de rue, et tout est accessible à pied dans la mesure du possible. »

Pour une cuisine de jour plus décontractée, le Corner House Bistro est un excellent endroit pour le petit-déjeuner et le déjeuner, où vous pouvez également acheter des condiments gastronomiques, des friandises et des souvenirs artisanaux fabriqués localement. À Fine, un café/bar à vin, vous trouverez des plats réconfortants et sains comme des bols de céréales, des salades, des soupes et des sandwiches.

Athlone est de loin la meilleure ville du cœur secret de l'Irlande pour le shopping, avec des magasins de centre-ville internationaux, des chaînes irlandaises et des détaillants indépendants. La librairie Eason est un lieu incontournable de la ville depuis des décennies, tout comme The Athlone Bookshop. La librairie John's Bookshop est un trésor de livres rares et anciens. Si vous ne trouvez pas ce que vous cherchez parmi les 9 000 livres en rayon, le propriétaire John Donohue en a 20 000 autres en réserve.

Passez par Lowe and Co. Farm Shop & Smallholding sur la rive gauche d'Athlone pour déguster des plats éthiques, biologiques et issus du jardin communautaire, dont certains sont cultivés par les propriétaires. L'épicerie propose régulièrement des cours de vinification naturelle et de fabrication de savon. Ces dernières années, les fondateurs de l'épicerie se sont donné pour mission de planter des pommiers dans toute la ville.

« Lorsque nous avons créé Athlone Apples, notre slogan était "Au cœur de l'Irlande", car la ville se trouve en plein centre », explique Lynda McFarland. « Tous ceux qui viennent nous rendre visite apprécient le fait que cette partie de la ville ne compte que des magasins indépendants — il n'y a ni Starbucks ni Burger King. Les gens sont surpris de voir à quel point Athlone est agréable.

« Nous avons déjà planté beaucoup de pommiers et nous en ajouterons d'autres dans les années à venir », ajoute-t-elle.

Athlone possède d'excellents magasins d'antiquités, dont Left Bank Antiques, spécialisé dans les pièces datant de l'époque géorgienne à l'époque édouardienne, et Treasures, où vous voudrez consacrer une heure ou deux à l'énorme sélection de bibelots, ainsi qu'à un étage entier dédié aux antiquités et à l'art contemporain.

Le plaisir de visiter Athlone réside en partie dans l'exploration des paysages terrestres et aquatiques qui l'entourent. Si la vue d'un navire viking sur le Shannon a pu autrefois susciter la panique, Clonmacnoise est aujourd'hui accessible par un navire viking plus sympathique, aux couleurs vives, qui se trouve juste devant le château d'Athlone.

La croisière d'aventure viking est une façon amusante de se rendre sur le site monastique du VIe siècle, le capitaine Mick régalant les passagers d'histoires de pillages vikings et de batailles spectaculaires.

Les eaux du Lough Ree sont également accessibles depuis la croisière d'aventure viking. Le lac est un endroit paisible et a été classé zone protégée grâce à ses nombreuses espèces sauvages, dont le cormoran et le héron, le renard et la loutre.

Empruntez le parcours pédestre du parc de Lough Ree, un sentier familial et bien entretenu qui englobe à la fois le bord de l'eau et les forêts. Vous pouvez aussi essayer la promenade de 5 km de Portlick Millennium Forest sur la péninsule de Whinning. En longeant les rives du lac, vous tomberez sur le château médiéval de Portlick et, si vous arrivez au bon moment, sur un tapis de jacinthes des bois au début de l'été.

Les cours d'eau d'Athlone et le Lough Ree offrent depuis longtemps une myriade d'activités telles que l'aviron, la pêche et la voile, et la ville est aujourd'hui une plaque tournante pour les cyclistes grâce au parcours de l'ancienne voie ferroviaire. S'étendant actuellement sur 42 km entre Mullingar et Athlone, la voie verte passe sous de nombreux anciens ponts ferroviaires d'Irlande, le long d'un terrain essentiellement plat et tranquille qui était autrefois le tracé de la Midlands Great Western Railway.

Le parcours est un moyen agréable de profiter de la beauté naturelle des tourbières de l'Irlande, qui ont conservé de nombreux objets anciens et même des restes humains parfaitement intacts datant de 2 000 av. J.-C., actuellement exposés au musée national d'Irlande.

Les maisons de gare restaurées et les ponts en pierre abondent. Les trois ponts voûtés de Streamstown sont particulièrement pittoresques. Un nouveau pont piétonnier a été inauguré en 2023 et son ajout a été d'une importance monumentale pour la ville, car il relie la voie verte à l'ouest de l'Irlande.

Une halte intéressante sur le parcours de l'ancienne voie ferroviaire est le parc historique et de loisirs Dún na Sí à Moate, une promenade agréable qui permet de découvrir de nombreux éléments de la vie irlandaise d'antan, notamment des cottages, une école clandestine et un fort en forme d'anneau. Alors que le parc historique est fermé pendant les mois d'hiver, l'accent est mis sur le parc de loisirs, où une prairie se transforme en lac pendant la période la plus humide de l'année et disparaît à nouveau à la fin du printemps.

On trouve des musées et des parcs consacrés à la vie irlandaise un peu partout en Irlande, mais peu d'entre eux, voire aucun, sont aussi détaillés qu'un autre musée dans la région d'Athlone : le musée du patrimoine et du folk de Derryglad. Soudeur de métier, Charlie Finneran, propriétaire du musée, a commencé à restaurer et à collectionner des pièces du patrimoine irlandais il y a 40 ans, et a amassé une collection si vaste que lui et sa femme Bridie ont ouvert leur propre musée en 1998. « J'ai participé à tous les vide-greniers, ventes aux enchères, ventes à la ferme, magasins et pubs », explique M. Finneran, qui ajoute : « Maintenant que nous sommes bien établis, les gens nous font don de pièces ».

Avec 1 400 pièces au départ, le musée expose aujourd'hui fièrement plus de 8 500 objets, dont certains sont présentés tels qu'ils étaient il y a des années, dans des devantures de magasins reconstituées, une salle de classe, une épicerie et bien plus encore.

Le centre-ville dispose de quelques chaînes internationales réputées telles que Radisson Blu et Sheraton, ainsi que l'hôtel Prince of Wales et l'hôtel Hodson Bay, qui surplombent le Lough Ree.

À quelques minutes de route, dans le village de Glasson, vous trouverez le Wineport Lodge et le Glasson Lakehouse, qui offrent tous deux une vue spectaculaire sur le lac et, pour le dernier, une magnifique piscine extérieure surplombant l'eau.