Reisroute vanuit Cork langs de zuidoostkust

Cork is een havenstad met een wereldse uitstraling. De stad is gebouwd op de historische wereldhandel en die vervlogen tijd voel je nog steeds op de English Market:een bedrijvige, overdekte markt tot de nok gevuld met verse vis, vlees, fruit, specerijen, chocolade en talloze plaatselijke ambachtelijke producten. Je kunt hier fijn lunchen en vervolgens een wandeling maken bij het 17e-eeuwse Elizabeth Fort, een kolossaal stervormige bouwwerk dat boven de stad uittorent. Vanaf hier zie je Shandon, waar het Butter Museum ligt, een bewaarplaats van folklore, voedsel- en landbouwgeschiedenis. En als je het museum hebt uitgeplozen, ga dan naar de nabijgelegen St. Anne's Church om de Shandon Bells te luiden als eerbetoon aan deze mooie stad. Als je de spectaculaire St. Fin Barre's Cathedral binnengaat, heb je misschien geluk en hoor je een koorrepetitie die wordt begeleid door het melodieuze 19-eeuwse kerkorgel. Ga uiteten in Café Paradiso, maar zorg dat je vooraf reserveert voor dit populaire vegetarische restaurant. Een tip: de gekonfijte artisjokken zijn super!

Al eeuwenlang doen schepen Cork aan, een van 's werelds grootste natuurlijke havens. En al sinds 1550 houdt Camden Fort Meagher ze allemaal in de gaten vanuit de uitkijkpost in Crosshaven. De grootsheid van deze plek is imposant: er zijn 500 man en 40 jaar nodig geweest alleen al om de walgracht aan te leggen. Onaangedaan door de opstuivende Atlantische Oceaan en de voorbijgaande tijd kan Camden Fort Meagher en het netwerk van ondergrondse tunnels je terugvoeren naar een tijd van kanonnen en musketten, toen de vijand over de golven de kust van Ierland dreigde te bereiken. Als je richting de stad Cork gaat, stop dan bij het leuke zeildorp Crosshaven om wat te eten in een van de kustcafés en te wandelen over de schone stranden. En als je de stad nadert, sla dan af naar het Blackrock Castle Observatory om naar de Melkweg en nog verder te turen ...

Het schip dat het toppunt van het maritieme erfgoed van Cobh illustreert, is de noodlottige Titanic. En bij de Titanic Experience in Cobh kun je het leven volgen van de passagiers die deze kust verlieten voor de tragische oversteek in 1912. De eerste emigranten die op Ellis Island in New York aankwamen zijn in Cobh ook als standbeelden vereeuwigd: Annie Moore en haar broers begonnen hier in 1892 hun reis naar de Nieuwe Wereld aan boord van het stoomschip Nevada. Het Cobh Heritage Centre vertelt hun verhalen en die van de gedeporteerde veroordeelden uit die tijd. Ook kom je hier alles te weten over de gezonken oceaanstomer Lusitania, die voor deze kust op de bodem ligt. Heb je nog meer tijd? Doe met een gids de Titanic Trail of huur een boot en vaar vanuit de haven langs het maritieme erfgoed van Cobh.

Spring op een boot van Cobh naar Spike Island. Je hoeft alleen maar door de stevige stenen poort te lopen op wat nu een teruggetrokken en schilderachtig stukje land voor de kust van Cobh is, om te zien dat hier in de afgelopen 1.400 jaar een klooster, vesting en een gevangenis gevestigd waren. In deze stervormige vesting, die gedomineerd wordt door Fort Mitchell, zaten ooit 2300 gevangenen en het is nu een aangename, maar misschien wat griezelige bezienswaardigheid. Als je nog wat tijd hebt, stap dan de verstilde St. Colman's Cathedral binnen in Cobh en ga vervolgens dineren op het dok bij de Quays Bar and Restaurant.

De geur van gemoute gerst hangt in de lucht, op de karren liggen de graanzakken hoog opgestapeld … tijdens een bezoek aan de Jameson Whiskey Distillery in Midleton leer je hoe de ambachtelijke meesters het vloeibare goud produceren. Hier vind je de grootste ketel ter wereld en ook de vervaardiging van een aantal van de fijnste whisky's van Ierland. En als de auto goed geparkeerd staat, eindig dan met een proeverij van premium blend. Het charmante Midleton vormt het centrum van de slowfoodbeweging, dus hier kun je uitstekend wat eten. Als je nog wat tijd over hebt, reserveer dan voor Sage. In dit restaurant worden alleen ingrediënten gebruikt die afkomstig zijn binnen een straal van 20 km en je eet dus de producten die afkomstig zijn van de velden waar je diezelfde dag langskwam.

Een eindje verderop ligt Youghal, een Ierse erfgoedhaven waar we een van de populairste etenswaren van Ierland aan te danken hebben: de aardappel. Sir Walter Raleigh leefde hier in de 16e eeuw en plantte de eerste knollen van Ierland in Myrtle Grove, een schitterend Elizabethaans huis, dat tot op heden privé-eigendom is. De stad is intrigerend, met verborgen parels als St. Mary's Collegiate Church, een middeleeuws meesterwerk dat in 450 werd gesticht door St. Declan, en de Youghal Clock Gate Tower, waar je een tijdreis kunt maken en de geschiedenis van deze voormalige gevangenis ontdekt. Wandel over de uitgestrekte zandstranden op weg naar Ardmore, waar de oude kathedraal en ronde toren herinneren aan wat vermoedelijk een van de oudste christelijke nederzettingen van Ierland is geweest.

De stad, die vroeger Vadrarfjord heette, werd in 914 gesticht als een Vikingnederzetting. Waterford staat bekend als een van de oudste steden van Ierland en beschikt beslist over de meest uitbundige verhalen, architectuur, versieringen en folklore van de Vikingen. Maar voordat je gaat verkennen, moet je echt eten als een plaatselijke bewoner en je tegoed doen aan versgebakken 'blaa', een traditioneel tarwebrood dat je kunt vullen met wat je maar lekker vindt. Bezoek de Christ Church Cathedral uit de Georgian periode of bekijk hoe gesmolten kristal geblazen en geslepen wordt tot mooie glasvoorwerpen in het House of Waterford Crystal. Als je nog wat tijd over hebt, geniet dan van een biertje en heerlijk eten in de historische Reg Bar, waar midden in de pub een 900 jaar oude muur staat.

Reginald's Tower maakt deel uit van de Waterford Treasures Experience en het fort is vernoemd naar de Viking die de stad in het jaar 914 stichtte. In de stad vind je een speciale tentoonstelling over de Vikinggeschiedenis. Je ziet er een gouden Keltische broche uit de 12e eeuw en het zwaard van een Vikingstrijder. Het gebouw is momenteel gesloten in verband met renovatiewerkzaamheden, maar zal snel weer opengaan. Vlakbij ligt het Medieval Museum, waar je de geborduurde gewaden van gouddraad aantreft, de enige complete middeleeuwse set in Europa die nog intact is. Bezoek daarna het Bishop's Palace, een fraai herenhuis dat de stadsgeschiedenis door de jaren heen uiteenzet. En de Vikingervaring blijft zich uitbreiden, met onlangs twee toegevoegde attracties over zilversmeden en tijdwaarneming in de Vikingperiode. Een leuke manier om dit alles te ontdekken is met de Epic Tour of the Viking Triangle, een komische theaterwandeling vol decorstukken, kostuums, zang, dans en een hoop craic. Of doe mee aan de King of the Vikings Experience, een virtualrealityavontuur door de tijd! Na dat alles zul je wel trek hebben gekregen en daarvoor kun je terecht bij Momo. Daarna kun je een leuke avond beleven in Henry Downes' Bar, waar je zeker hun eigen whiskeyblend No 9 moet proberen. Als je nog meer tijd hebt, rijd dan door het Copper Coast-geopark, een mooie route tussen Dungarvan en Tramore waar het rijke mijn- en geologische erfgoed een belangrijke plaats inneemt. Of fiets over de Waterford Greenway, waar je wordt beloond met een behoorlijk spectaculair uitzicht.

Er is maar één manier om naar Wexford te gaan en dat is met de veerboot over de rivier Suir van Passage East naar Ballyhack, vanwaar het maar een kort stukje rijden is naar New Ross. Deze Normandische nederzetting was getuige van burgeroorlogen en rebellenopstanden. Dat wordt allemaal toegelicht op de New Ross Historic Walk, een wandeling die ook het hongersnoodschip van Dunbrody omvat. Dit is een kopie van het origineel uit de 19e eeuw en doet dienst als een boeiend museum dat aan donkere tijden herinnert. Aan het einde van de wandeling wacht je een vrolijkere kant van de geschiedenis van Ierland bij de Kennedy Homestead, waar het leven, het erfgoed en de Ierse wortels van de Kennedy-clan uit de doeken worden gedaan.

Het gezegde 'by hook or by crook' (vrij vertaald 'koste wat het kost iets bereiken') zou afkomstig zijn uit deze omgeving, zo'n 60 km van Hook Head Lighthouse en het piepkleine dorp Crooke. Als oudste in bedrijf zijnde vuurtoren ter wereld heeft Hook Head door de eeuwen heen heel wat kleurrijke bewoners gehad. En er kan niets op tegen dat uitzicht over de oceaan. Als je nog tijd hebt, laat je dan rondleiden door de 800 jaar oude vuurtoren en beklim de 115 treden van de toren. Je komt er oog in oog met de hologrammen van St. Dubhán en William Marshall, 'de grootste ridder ooit'. De twee vertellen je verhalen uit vervlogen tijden.

Volg de kust en kies een van de restaurants op Kilmore Quay, van wie de superverse visgerechten beroemd zijn. Combineer het met een boottocht vanaf hier naar de Saltee Islands, tegenwoordig een natuurparadijs. Deze eilanden hebben een opvallende geschiedenis. In 1956 werd de vliegenier en natuurliefhebber Michael Neale uit Wexford tot prins van deze eilanden gekroond, 13 jaar nadat hij ze voor zichzelf en zijn familie had gekocht! Als je nog tijd over hebt: de Lobster Pot in Wexford serveert verrukkelijke vis, die dagelijks vers uit de zuidelijke zee wordt binnengebracht. Een must voor visliefhebbers.

Eenmaal terug op het vasteland moet je zeker langsgaan bij de Wexford Wildfowl Reserve. Beklim de uitkijktoren voor een ongeëvenaard uitzicht, geniet van het interactieve expositiecentrum en trek tijd uit om de eerste en standvastigste zeereizigers te bewonderen: de 10.000 kolganzen die de Atlantische Oceaan oversteken vanuit Groenland om zich elke winter hier te vestigen. Terug in het stadje Wexford kun je dineren in de Thomas Moore Tavern, een van de oudste pubs van Wexford, voordat je verder door het eeuwenoude oosten van Ierland reist ...