Ontspan in Westport en de wildernis

Westport werd in de jaren 1780 ontworpen en gebouwd als woonplaats voor de arbeiders en huurders van John Browne van Westport House. Naast moderne, kleurrijke winkelpuien en bedrijvige eetgelegenheden heeft Westport nog steeds zijn historische charme behouden. Als je door de wijk loopt, word je overal verwelkomd door de ontspannen charme en het warme Ierse welkom, of je nu een wandeling maakt over de met bomen omzoomde Mall – met bruggen over het water van de Carrowbeg River – of snuffelt in lokale winkels zoals Port West en West Coast Rare Books.

"De gastvrije sfeer van een klein stadje die je in Westport ervaart, is nergens anders ter wereld te vinden... Het is niet ongebruikelijk dat mensen als bezoekers aankomen en als vrienden vertrekken", zegt Stephen Clarke van Westport Walking Tours, dat bekroonde wandelingen door de stad aanbiedt. Ervaar het zelf bij lokale favorieten zoals Curry's Cottage Bakery & Tea Room, bekend om zijn sublieme citroenappeltaart en Marlene's Chocolate toevluchtsoord met zijn overheerlijke handgemaakte chocolaatjes.

Westport House ligt op korte loopafstand van de stad. Je loopt er door het bos van het landgoed en langs de 18e-eeuwse waterval aan de Carrowbeg River. Tentoonstellingen belichten de geschiedenis van Grace O'Malley, de 16e-eeuwse piratenkoningin van Connacht, die ooit over land en zee heerste en uitgroeide tot een onverschrokken zeevaarder, piraat, rebel, slimme politieke strateeg en pionier. De familie Browne, die Westport House heeft gebouwd, zijn directe afstammelingen van deze ongelooflijke vrouw.

Als je meer tijd hebt, profiteer dan van de andere parels van het landgoed. Dwaal rond in de tuinen of ga met een boot in de vorm van een zwaan het meer op. Voor een avontuur met meer adrenaline moet je zeker een kijkje nemen in het Westport Adventure Park.

Zoals je zou verwachten van een stad met een overvloed aan natuur voor de deur, heeft Westport een sterke culinaire cultuur. Om jezelf klaar te maken voor de dag, smul je van verse croissants bij This Must Be The Place, of probeer de traditionele aardappelcake die bekend staat als boxty bij Christy’s Harvest.

The Gallery Wine and Tapas Bar is gespecialiseerd in natuurlijke wijn en eten, inclusief Wild Atlantic food boards en ambachtelijke Ierse kaas. Als je zin hebt in een bijzondere eetbelevenis, boek dan een tafel bij An Port Mór, een restaurant dat vermeld staat in de Michelin-gids en waarvan de seizoensgebonden menu's het beste uit de producten van Mayo halen. Voor iets meer traditionele gerechten boek je een taxi of wandel je de aangename route van 40 minuten langs de haven van Westport naar Cronin’s Sheebeen. Dit gezellige restaurant met uitzicht op Clew Bay serveert pub gerechten en verse visgerechten in een karakteristieke pub omgeving.

En om je avond compleet te maken, luister je naar de opzwepende traditionele muziek die zeven dagen per week uit de deur van Matt Molloy's pub komt. Misschien heb je geluk en zie je Matt zelf de muziek sessies leiden!

Op slechts 9 km buiten Westport ligt de heilige berg Croagh Patrick. Deze berg heeft een geschiedenis van aanbidding die meer dan 5.000 jaar teruggaat. St. Patrick koos deze plek om zijn veertig dagen en nachten durende vastentijd te voltooien.

Zowel pelgrims als wandelaars beklimmen de met stenen bedekte hellingen - soms zelfs op blote voeten! We raden je echter aan om stevige wandelschoenen, een regenjas en een wandelstok mee te nemen voor de steile hellingen. Aangezien de beklimming een boetedoening is, is het pad matig moeilijk, dus een goede conditie is een must. Het duurt ongeveer drie uur om de top te bereiken en zodra je boven bent, zul je merken dat het prachtige uitzicht over het sprankelende water van Clew Bay al een spirituele beloning op zich is.

Terug beneden, aan de voet van Croagh Patrick, vind je Mescan Brewery, waar je kunt genieten van een begeleide tour en je een toast kunt uitbrengen op je tocht. En als je je na al dat lopen een beetje ziek voelt, trakteer jezelf dan op een broodnodige stretchoefening in de studio's van The Yoga Root.

Prachtig uitzicht op zee en bergen vormen de achtergrond van de Great Western Greenway, een van Ierlands langste off-road fiets- (en wandel)paden. Deze route van 42 km begint in Westport en eindigt midden in de ruige schoonheid van Achill Island. Je komt langs rustige baaien en stranden en door charmante stadjes en historische plekken.

Omdat het pad grotendeels een oude, niet meer gebruikte spoorlijn volgt, zijn de hellingen geleidelijk, waardoor het geschikt is voor iedereen met een basisniveau aan conditie. Je kunt het pad in één dag fietsen, maar wij vinden het leuker om rustig te gaan en van de rit te genieten. Dit is immers het pad dat door de New York Times werd verkozen tot een van ‘de drie mooiste fietspaden ter wereld’.

Deze Greenway, die door moerassen, bossen en bedrijvig landbouwgebied loopt naar bruisende steden zoals Newport en verder naar Mulranny– een Europese bestemming van uitmuntendheid – doet zijn reputatie meer dan eer aan. Neem de tijd om Mulranny te ontdekken, een stad die rijk is aan biodiversiteit, met een eclectische verzameling exotische planten en bloemen, die schijnbaar overal gedijen, van bossen en stranden tot duinen en zelfs een zoutmoeras. Dierliefhebbers moeten zeker even stoppen bij het Old Irish Goat Centre om dit zeldzame ras van dichtbij te bekijken in een van zijn laatste natuurlijke habitats.

Of de zon nu op de zilveren Atlantische Oceaan schijnt, of een lichte mist de bergen in een waas hult, het prachtige eiland Achill – de laatste stop op de Greenway – is het wachten waard. Het bezoekerscentrum van Achill Sea Salt laat zien hoe het zeezout op het eiland wordt geproduceerd en je kunt zelfs genieten van een welverdiende duik in de Achill Island Seaweed Baths

Het is de moeite waard om op Achill te blijven om te genieten van het rustige levensritme. Gerard Mangan, een inwoner van het eiland en eigenaar van Achill Isle Walks, kan je meenemen op een meeslepende reis rond dit kleine maar krachtige eiland, een filmlocatie voor The Banshees of Inisherin. Fans van de film herkennen misschien Keem Strand, een spectaculaire baai die aan de kliffen vastzit en vaak wordt bezocht door reuzenhaaien.

Achill is niet het enige eiland dat bereikbaar is vanuit Westport. Stap in Westport op de bus naar Roonagh Pier en laat je met de veerboot van Clare Island meevoeren naar het oude thuisland van Grace O'Malley, Clare Island. Dit uitzonderlijk ruige terrein biedt de ene keer na de andere een 'wow'-moment met majestueuze zeekliffen, een Blue Flag Beach en veel wilde dieren.

Terug op het vasteland? Ervaar het leven op een werkende boerderij te midden van enkele van de meest adembenemende landschappen op het eiland in The Lost Valley of Uggool, dat al meer dan een eeuw door de familie Bourke wordt bewerkt. Deze begeleide tour van drie uur zal je hart veroveren terwijl Gerard Bourke vertelt over de ontberingen tijdens de hongersnood, gedichten en fascinerende anekdotes voordraagt, voordat hij eindigt met een live demonstratie van een schaapshond.

Eilanden, bergen, valleien en groene wegen - een reis naar Westport is er een die je nooit zult vergeten. En jouw herinneringen aan Mayo zullen lang blijven hangen nadat je bent vertrokken...

De reistijd tussen Dublin en Westport is ongeveer 3 uur en 15 minuten. Vind informatie over treinprijzen en -roosters op de website van Irish Rail. Huur fietsen bij Westport Bike Hire en de Westport Bike Shop, inclusief e-bikes en hybride fietsen. Westport is een stad waar je goed te voet kunt rondlopen, maar er zijn ook verschillende taxidiensten beschikbaar en er rijden lokale bussen op verschillende tijden gedurende de dag.

Voor het comfort van een hotel kun je een kamer boeken in het Westport Woods hotel en ontspannen in een zeewierbad. Slaap midden in de natuur in het glampingdorp op landgoed Westport. Voor een vakantie met charme, plan dan een verblijf in Old Mike’s Cottage of Eaglewood Lodge.

Er is zoveel te genieten in dit deel van de Wild Atlantic Way dat het de moeite waard is om minstens een week te blijven. Op iets meer dan een uur rijden ligt de ruige wildernis van Connemara in county Galway. Het Connemara Nationaal park beloont wandelaars met gevarieerde wandelpaden langs megalithische graven uitgestrekte veenmoerassen en weelderige bossen. Te midden van dit alles ligt de Victoriaanse pracht van Kylemore Abbey...