Ga autovrij op pad in County Donegal

Donegal staat bekend om iets wilder te zijn dan de rest van Ierland. De bergen en diepe valleien zijn bezaaid met alle tinten groen, oranje en bruin. De ruige kust is een wonderland van verlaten stranden, rotsachtige kliffen en brekende golven. De omgeving is alles wat je je maar kunt wensen voor een landelijke ontsnapping, maar dat betekent gelukkig niet dat je een auto nodig hebt om je te verplaatsen.

Vertrek vanuit Letterkenny, de grootste stad van Donegal, en laat de Local Link-bussen (de Regular Rural Bus Service) je chauffeur zijn terwijl je dit spectaculaire landschap doorkruist.

Letterkenny is een bedrijvige plaats met charme en geschiedenis. Je zult je hier nooit vervelen en het is een goede uitvalsbasis om de wildere kant van Donegal te verkennen. Hoewel het de grootste stad van County Donegal is, kun je de meeste bezienswaardigheden te voet bereiken. Bezoek het Donegal County Museum voor een mix van tijdelijke en permanente tentoonstellingen die het erfgoed van de county tentoonstellen. Ga even lekker in het Letterkenny Town Park zitten en geniet van een kopje koffie bij het bekroonde Honeypot Coffee House of bij Mac's Deli, dat door een familie wordt gerund. Waan je als een lokale bewoner terwijl je van de gebaande paden afwijkt om de stad te verkennen.

Als het om uit eten gaan gaat, mis dan niet de door Michelin aanbevolen The Lemon Tree. Dit familierestaurant is sinds 1999 geopend en biedt heerlijke seizoensgerechten in een ontspannen sfeer. Het Yellow Pepper Restaurant is een andere lokale favoriet waar je van stevige gerechten kunt genieten zoals Donegal lamsvlees en Greencastle haddock en chips. In de zomer is er niets beter dan buiten op het terras te zitten en te zien hoe de wereld aan je voorbijgaat.

Glenveagh National Park is het op een na grootste National Park op het eiland Ierland. De Local Link-bus brengt je in iets minder dan een uur van Letterkenny naar het bezoekerscentrum van het park. Leun achterover en bereid je voor op een epische reis naar de bergen met uitzicht op Lough Akabbon en Lough Gartan.

Zodra je bij het bezoekerscentrum aankomt, bezoek je Synge and Byrne - een ambachtelijk cafébedrijf dat gespecialiseerd is in heerlijke broodjes en vers gebakken producten, gemaakt met lokale leveranciers waar mogelijk. Zodra je bent opgeladen, ben je klaar om de vele wandelpaden in het gebied te verkennen.

Probeer de Lakeside Walk die langs de oever van Lough Veagh loopt (3,5 km) of de View Point Trail, wat waarschijnlijk de kortste wandeling is, maar enkele van de mooiste uitzichten over Glenveagh Castle en Lough Veagh heeft (1 km). Houd de lucht in de gaten terwijl je de omgeving verkent en dan zul je misschien een gouden adelaar spotten, deze zijn hier in 2001 opnieuw geïntroduceerd na een afwezigheid van meer dan 100 jaar.

Glenveagh Castle is gebouwd in de jaren 1870 door kapitein John George Adair, een inwoner van County Laois, die een fortuin in Amerika verdiende. De grandeur en de prachtige locatie hebben het kasteel sindsdien een gespreksonderwerp in de omgeving gemaakt. Een shuttlebus rijdt gedurende de zomer tussen het bezoekerscentrum en het kasteel (4 km), met beperkte beschikbaarheid tijdens de wintermaanden.

Het verkennen van de kasteeltuinen is een must. Bewonder de levendige bloemen en zoete vruchten van de ommuurde tuin, laat je meenemen in de Toscaanse tuin en beklim de 67 treden die je meenemen op een dramatische klim naar de heuvel. Geniet van een rondleiding op eigen gelegenheid door het kasteel, waar je door de salon, werkkamer en muziekkamer kunt wandelen. Leer over de gastronomische diners die in de eetzaal worden geserveerd, bewonder de Kingsley Porter-stijl bibliotheek en stel je de vooraanstaande bezoekers (inclusief Greta Garbo en Charlie Chaplin) voor die in de hal hebben gestaan.

Controleer de dienstregeling van Local Link voor updates. De eerste en laatste bussen van de dag zouden je ongeveer 5,5 uur de tijd in Glenveagh Nationaal park moeten geven voordat je terugkeert naar Letterkenny.

Door The Guardian bekroond als een van Ierland's meest charmante dorpen, is Rathmullan een bruisend aan zee gelegen toevluchtsoord op het schiereiland Fanad en is toegankelijk vanuit Letterkenny met de Local Link-bus (ongeveer 45 minuten). Een van de meest populaire attracties is het strand met uitzicht op Lisfannon en Inch Island. Ga voor een duik in de zomer wanneer er een strandwacht aanwezig is, of ga aan de kust zitten en kijk hoe de zeilboten op het water dobberen. Daarna kun je jezelf trakteren op een wandeling rond de haven - je kunt zelfs een van de lokale vissers zien die een vangst binnenhaalt.

Honger? Je hoeft niet ver van de haven te gaan, want de Fish 'n' Chips-wagens bieden de perfecte maaltijd aan zee. Als je zin hebt in een zit-maaltijd, zijn er genoeg opties. Kijk uit over Lough Swilly vanaf The Beachcomber Bar en geniet van de romige vissoep of de klassieke in bier gefrituurde vis. Een paar stappen van de zee verwijderd vind je Pavilion. Het restaurant is gevestigd in een traditionele canvas-tent op het terrein van het Georgiaanse Rathmullen House en serveert steenoven-pizza's en ambachtelijk bier.

Er zijn veel leuke accommodaties in Rathmullan en we raden je aan om hier wat uit te rusten voordat je op avontuur gaat naar de vuurtoren van Fanad Head. Als je wilt ontspannen in luxe, biedt het 4-sterren Rathmullan House Hotel het perfecte verblijf. Rathmullan House wordt omgeven door 7 hectare tuin en bos, waardoor het een heerlijk rustig toevluchtsoord is op korte afstand van het levendige dorp.

Als je de voorkeur geeft aan rust terwijl je dit prachtige landschap overpeinst, dan is een overnachting in het self-catered Kinnegar Beach Cottage iets voor jou. Het is een korte wandeling van het dorp, heeft privétoegang tot het strand, alle faciliteiten die je nodig hebt voor een comfortabel verblijf (een keuken, beddengoed, enz.) en biedt het gevoel van vredige isolatie dat je alleen in een natuurlijk landschap zoals dit kunt vinden.

Aan het einde van de rotsachtige uitloper die bekend staat als het schiereiland Fanad Head staat de vuurtoren van Fanad Head. De Local Link-bus die eens per dag vertrekt, volgt de rand van Lough Swilly met uitzicht op de bergen van het Inishowen Peninsula en Mulroy Bay, totdat het de witte vuurtoren bereikt (ongeveer 1 uur). Je hebt hier 1 uur en 40 minuten om rond te kijken, totdat de bus terugkeert om je terug te brengen naar Rathmullen.

De Fanad Head vuurtoren-tour duurt ongeveer 45 minuten en begint in wat ooit de woonkamer van de vuurtoren was. Het is makkelijk je hier een leven voor jezelf voor te stellen; zittend bij het open vuur met een boek uit de boekenkast op een stormachtige avond. Als de wens voor dit zalige leven overweldigend wordt, kun je altijd een verblijf boeken in het Lightkeeper’s Cottage.

Natuurlijk is het belangrijkste deel van de vuurtoren het licht zelf. Tijdens de tour leer je over de lampen die in de loop der jaren zijn gebruikt - de nieuwste lamp is zo klein als een duim, maar kan 18 nautische mijl bereiken! Beklim de smalle trap naar de top van de vuurtoren, waar je een verrekijker vindt. Op een goede dag kun je Malin Head zien.

Deze reis is slechts een oppervlakkige kennismaking met dit prachtige deel van County Donegal. Als je jezelf betrapt op de gedachte “Ik zou kunnen wennen aan dit uitzicht op de oceaan”, waarom ga je dan niet verder op avontuur langs de Causeway Coastal Route?