The Boatyard Distillery

Je zou die tractoren zo op het eerste gezicht gemakkelijk kunnen missen - en ook de biologische-certificering en B Corp-certificering op het etiket aan de achterkant. Maakt niet uit: achter de bar in het bezoekerscentrum van de distilleerderij, met uitzicht op het mooie Lough Erne Lower, vind je een tweede opvallende knipoog naar het boerenerfgoed van McGirr en de indrukwekkende duurzaamheidsinspanningen waartoe dat heeft geleid.

Boven die bar hangen drie grote glazen vaten, elk omgetoverd als een bel. Joe's ouders gebruikten ooit deze Alfa Laval melkpotten om verse melk rechtstreeks uit de uiers van hun melkvee te halen. Vandaag de dag bevatten ze ladingen van het vlaggenschip Boatyard Distillery Double Gin, klaar voor een heleboel drankjes en proeverijen die hier 7 dagen per week plaatsvinden, tussen de publieke- en privé-rondleidingen door.

We hebben glas volledig uit de tour gehaald," zegt Joe, "en dat maakt een groot verschil in onze ecologische voetafdruk." Met rondleidingen op de meeste dagen, soms twee rondleidingen per dag, "klopt het allemaal".

Stanley Vaughan, de gastheer van de distilleerderij, is de vriendelijke gids tijdens deze rondleidingen. Stanley is een veteraan in de plaatselijke horeca en heeft in een aantal juweeltjes in de buurt gewerkt - en dat is te zien. Hij heeft de glans die je zou verwachten van het nabijgelegen Spa- en Golfresort, Lough Erne Resort vijfsterrenhotel en de charme van het geliefde MacNean House and Restaurant van sterrenchef Neven Maguire, op de grens tussen Cavan en Fermanagh onder Cuilcagh Mountain Park.

"Ik zou willen dat ik je een verhaal kon vertellen over hoe Joe's over-overgrootvader hier 240 jaar geleden al distilleerde," grapt Stanley, "maar we zijn niet eeuwen oud: we zijn erg jong." Die jeugdigheid heeft Boatyard behendig gemaakt in het omarmen van de veranderingen die de distilleerindustrie nodig heeft om zichzelf toekomstbestendig te maken.

Joe droomde er altijd van om terug te gaan naar Fermanagh en zo werd in 2013 de Boatyard Distillery tot leven gebracht. Sinds hij op 18-jarige leeftijd uit Fermanagh vertrok heeft hij in de Schotse whiskystokerijen gewerkt en hij "had altijd de neiging om terug te gaan". Na tien jaar te hebben gewerkt bij The Glenmorangie Company en terwijl hij werkte bij de eerste Londense whiskystokerij in meer dan 100 jaar (London Distillery), begon Joe ervan te dromen om zijn vaardigheden mee naar huis te nemen.

Door de internationale opmars van ambachtelijke gin groeide de productie en verkoop van gin in het Verenigd Koninkrijk met dubbele cijfers, maar er was geen distilleerderij in zijn geboorteplaats. Hij zou er zelf een moeten creëren - en tegelijkertijd het creëren van werk voor getalenteerde inwoners van Fermanagh, zodat ze de keuze zouden hebben om te kunnen blijven.

Joe vond een verlaten boothuis aan de oevers van Lower Lough Erne en begon aan de transformatie van een werkende distilleerderij en een uniek bezoekerscentrum, dat zowel per boot als met de auto bezocht kan worden. Boatyard Distillery is misschien niet gebouwd op generaties van distilleertradities en expertise, maar het is gebouwd met de vindingrijke mentaliteit van boeren.

"Deze boeren-achtergrond houd in dat we allemaal erg praktisch zijn," zegt Joe, "dus in het begin, toen er dingen gebouwd of gevormd moesten worden, werden veel van deze dingen gemaakt door mijn inmiddels overleden vader of andere familieleden."

Toen zijn vader besloot om het rustiger aan te doen op de boerderij en over te schakelen van zuivel- naar rundvleesproductie, werden de grote roestvrijstalen tanks, gebruikt voor melkopslag, door Joe hergebruikt voor jeneveropslag; hetzelfde gold voor de melkpotten. Die potten achter de bar doen nu ook dienst als een eco-hervulstation. Loyale buurtbewoners en stamgasten die in nabijgelegen vakantiehuizen verblijven, bewaren de prachtig geëtiketteerde flessen en brengen ze terug om ze tegen een gereduceerde prijs te laten bijvullen.

De daaruit voortvloeiende vermindering van glasverbruik is een van de slimme stappen die productieassistent en duurzaamheidsmedewerker Rebecca McGorty met trots heeft gezet, in de richting van CO2-neutraliteit. "Het heeft echt een positieve impact gehad," zegt Rebecca, een jonge lokale bewoonster, afgestudeerd in voedselontwikkeling en voeding, die na de universiteit naar de distilleerderij kwam voor wat ervaring in de industrie. "Ik ben er voor gevallen," zegt ze, "en ik ben niet meer weggegaan!"

Zoals alle Boatyard-medewerkers - waaronder een andere jonge lokale vrouw genaamd Órlaith Kelm, die nu hoofd distilleerder is - begon Rebecca als flessenetiketteerder. Met haar achtergrond in voedingswetenschappen werd ze al snel een onmisbaar onderdeel voor het vormen van de toekomst van het bedrijf. Rebecca heeft veel om trots op te zijn: in 2023 werd Boatyard Distillery de eerste Ierse distilleerderij die de B Corp-status behaalde, een prestigieuze holistische duurzaamheidscertificering die bedrijven beloont op basis van objectieve metingen met betrekking tot de impact op het milieu, maatschappelijke betrokkenheid en arbeidsomstandigheden.

In haar functie als duurzaamheidsfunctionaris was het Rebecca's taak om toezicht te houden op het intensieve, twee jaar durende B Corp-certificeringsproces. "Ik was relatief nieuw in het bedrijf, dus mijn uitdaging was om de relevante informatie uit de gehele industrie te achterhalen, wat betekende dat ik iedereen moest martelen," lacht ze. "Maar het betekent wel dat ik nu een geweldig overzicht heb."

"Rebecca is een uitzonderlijke leider geweest op het gebied van onze duurzaamheidsreis," zegt Joe, die toegeeft: "we waren er niet op uit om een duurzame distilleerderij te worden" - in de eerste instantie tenminste niet. "Het ging altijd meer om het praktische nut dan om duurzaamheid. Waarom geven we ons gebruikte graan niet aan de nabij gelegen familieboerderij? Waarom maken we geen chocoladereep van onze gebruikte botanische producten?"

Tegenwoordig wordt Boatyard Double Gin verkocht in winkels als Harrods en staat het op de beste cocktail-lijsten ter wereld. Hawksmoor Steakhouses gebruiken deze gin in hun veelgeprezen Martini's. Je vindt het ook in plaatselijke pubs zoals de Linnet Inn met het rieten dak in het landelijke Boho en het Victoriaanse juweeltje Blakes of the Hollow in de stad Enniskillen, waar het de hoofdrol speelt in een speciaal Gin- en Tonicmenu.

Blakes manager Mark Edwards is een grote fan van wat Joe heeft gecreëerd. Mark organiseert ook de Enniskillen Taste Experience-rondleidingen met eten en drinken, waarbij altijd een Boatyard Gin en Tonic wordt aangeboden, en bij tijd en wijle geeft hij, in samenwerking met Erne Water Taxis, privérondleidingen per boot naar de distilleerderij.

Bij Blakes vallen deze knappe Boatyard-flessen op in een bar vol andere knappe flessen. Mark en zijn team vullen de flessen bij uit eco-pouches van 2,8 liter die ze direct terug kunnen sturen naar de distilleerderij. Ze zijn geïntroduceerd door Boatyard om de CO2-uitstoot van de productie en het transport van glas terug te dringen en leeg wegen ze slechts 50 gram, in vergelijking met de 1,5kg van een volledig afgewerkte glazen fles.

Als je "waarom niet" combineert met "kunnen doen" en de energie, vaardigheden en het enthousiasme van een lokale gemeenschap inzet, kun je veel bereiken. Zoals Mark zegt: "Joe verhuisde terug naar Fermanagh en hij wilde een gin van wereldklasse creëren - en dat is precies wat hij heeft gedaan."