County Westmeath

In Westmeath krijg je het beste van twee werelden. In het verborgen hart van Ierland vind je veel fabels en folklore, maar ook emmers vol buitenplezier om het gezin bezig te houden.

Westmeath is om veel redenen een geweldige bestemming, maar de meren maken het pas echt speciaal. Sommige ervan, zoals Lough Ennell en Lough Owel, zijn populair om te watersporten en vissen. Andere, zoals Lough Derravaragh, zijn onlosmakelijk verbonden met de Ierse mythologie. Volgens de legende werden de kinderen van Lir hier betoverd in zwanen door hun jaloerse stiefmoeder en waren ze gedoemd tot 900 jaar rondzwerven.

Niet ver van dit legendarische meer vind je Tullynally Castle and Gardens waar de familie Pakenham al ruim 350 jaar woont. Geniet van een rondleiding (vooraf te reserveren) door het landhuis in georgian stijl of van een van de wandelpaden door de prachtig gerestaureerde 18e-eeuwse tuinen: dit sierlijke landgoed bevat tal van schatten en geheimen.

Athlone ligt aan het begin van de Shannon-rivier. Het is een kosmopolitisch trefpunt waar je eenvoudig een motorjacht huurt. Of blijf in het stadje om het middeleeuwse kasteel en de kunstzinnige Left Bank te bezoeken.

Athlone Castle is een 12e-eeuws bolwerk en toeristische bezienswaardigheid. Bisschop John de Gray van Norwich liet het bouwen voor koning Jan zonder Land van Engeland. Alles van de heftige slagvelden tot de eeuwenoude artefacten is te zien terwijl je hier rondwandelt door 5000 jaar streekgeschiedenis.

Het stadje is een compact doolhof van oude straten, winkelcentra en restaurants als The Left Bank Bistro en Thyme Restaurant. Als je op zoek bent naar een lokaal drankje als digestief, dan zal Kilbeggan Whiskey je goed smaken.

Met gezellige theaters als het Dean Crowe Theatre en het eigengereide Athlone Little Theatre is het geen wonder dat het RTÉ All-Ireland Drama Festival hier jaarlijks plaatsvindt. Tijdens het festival komen amateurtoneelgezelschappen uit heel Ierland samen voor onder andere straattheater, kunstexposities en workshops.

Een paar kilometer buiten Mullingar, de belangrijkste plaats van Westmeath, ligt het prachtige parklandgoed Belvedere House, dat uitkijkt op Lough Ennell. Je verwacht niet snel plafonds met vuurspuwende draken in een buitenhuis, maar nog vreemder is de Jealous Wall.

Dit is een enorme, gotische folly (een nagemaakte abdijruïne) die werd gebouwd door de eigenaar Lord Belvedere. De bedoeling was om het uitzicht van het naastgelegen huis van zijn broer, het nog grotere Tudenham House, te belemmeren.

Dezelfde 'kwaadaardige graaf' sloot zijn vrouw 31 jaar lang op, nadat hij haar onterecht van ontrouw had beticht. Niet bepaald een redelijke man, zo lijkt het.

In het piepkleine dorpje Fore bevinden zich de overblijfselen van de 7e-eeuwse kloosternederzetting van St. Fecnin. Het is de grootste benedictijner plaats van Ierland en de locatie van de legendarische Seven Wonders of Fore.

The Seven Wonders zijn 'wonderen' die in verband worden gebracht met St. Fechin (een boom die geen vlam vat, een klooster gebouwd op een moeras, water dat niet kookt, enzovoort). Je moet ze zien als een luchtige interpretatie van de volksverhalen over de heilige, maar dat dit een merkwaardige plek is, staat buiten kijf.

Hoe zijn deze wonderen zo lang onopgemerkt gebleven? Misschien is dat het achtste wonder in de maak. Om er achter te komen, zul je Westmeath toch echt moeten bezoeken.