Onze Little Pony

De geschiedenis van de inheemse connemarapony is te zien in een kleine tentoonstelling op de begane grond van het Station House Museum in Clifden. Onderdeel van de expositie is een korte film die wordt vertoond naast een kar turf – de scè­nes doen gek genoeg zowel vertrouwd en hedendaags als vreemd en ouderwets aan.

Het landschap kan het Connemara van vandaag zijn, maar de mensen zijn duidelijk uit het verleden. Jonge mannen in dikke truien rijden door de branding op pony's zonder zadel. Een fokker roeit in een boot naar een eiland met merries en zijn hengst, Island Night, zwemt er achteraan. 

Er zijn maar weinig connemarapony's die nog karren met turf trekken zoals vroeger. En zelfs nog minder fokkers die hun hengst naar een harem van merries laten zwemmen. Nog niet zo lang geleden was de betrouwbare en vriendelijke connemarapony bijna uit zijn eigen landschap verdwenen. Zoals een plaatselijke fokster het beschreef: ze dreigden een stukje van hun ziel kwijt te raken.

De sterke comeback, zegt zij, is een dankbetuiging van de plaatselijke bewoners aan de pony die altijd voor hen klaarstond.

Een ruitertocht door de natuur is een manier om de vriendelijkheid van de pony's te ervaren. Maar dat geldt ook voor een bezoek aan de Connemara Pony Sales in Clifden, waar je bovendien de doorgewinterde paardenhandelaren aan het werk kunt zien. “Er komen hier kopers helemaal uit San Francisco en Tokio”, zegt John Riordan van Lishmar Connemara Ponies. “Dat is te danken aan het sterke karakter van de pony. Ze zijn zo vriendelijk en veelzijdig.”

Clifden, een plaats die bekendstaat als de 'hoofdstad van Connemara', organiseert het Festival of the Connemara Pony dat een week duurt. Het hoogtepunt is de beroemde Connemara Pony Show, het grootste evenement van connemarapony's ter wereld. Hier laten de pony's onder het toeziend oog van een ervaren jury trots hun bekwaamheid zien in oefenwedstrijden en competities.

Maar hoe zijn deze vriendelijke, rustige en atletische pony's eigenlijk in Ierland beland? De geschiedenis van de pony wordt betwist. De ene versie beweert dat toen de Spaanse Armada in 1588 voor de westkust van Ierland zonk, de paarden naar land zwommen en zich voortplantten met de inheemse pony's die wild in de bergen leefden.

Volgens een andere versie gaat hun afkomst terug naar de Vikingentijd. Eén ding is zeker: het succes van de pony is te danken aan zijn aanpassings- en overlevingsvermogen in het wilde en ruige landschap van het westen van Ierland.

Zoals John Riordan zegt: “Het is gewoon een heel bijzondere pony”.