Een nederig begin

We gaan naar Downpatrick in county Down, waar St Patrick begon aan zijn missie om het christendom te verspreiden. De jonge Patrick werd als slaaf gevangen in Wales en naar Ierland vervoerd. In eerste instantie wist hij te ontsnappen en Ierland te ontvluchten. Maar na zijn vertrek werd hij in een droom teruggeroepen. Hij keerde terug naar Ierland en begon aan het massaal bekeren van ongelovigen. Patrick was zo succesvol dat een nieuwe bekeerling, een plaatselijke hoofdman, hem een schuur schonk waarin hij zijn kerkdiensten kon houden. Op deze plek, net buiten Downpatrick, woonde hij tot aan zijn dood. Precies hier werd ter ere van hem in 1932 de Saul Church gebouwd.

Als je nog meer tijd hebt

Loop de berg Slieve Patrick op waar je ‘s werelds hoogste beeld van St Patrick kunt zien.

Begin en einde

Downpatrick is ook de plaats waar St Patrick waarschijnlijk begraven is, onder een gedenksteen, vlak bij de torenhoge kathedraal. Betuig je respect aan de man die nog vele eeuwen grote invloed op Ierland zou hebben. Of slenter door de gangen van het Saint Patrick Centre, met interactieve tentoonstellingen en verhalen over het leven van deze uitzonderlijke man.

Mag je niet missen

Bezoek de Struell Wells, gezegend door St Patrick toen hij aankwam in Downpatrick. Van deze bronnen wordt gezegd dat ze geneeskrachtig zijn en ze trekken jaarlijks duizenden bezoekers.

Twee wachters in Armagh

De titel van Armagh als kerkelijke hoofdstad van Ierland is een bewijs van hoe belangrijk deze stad is voor het Ierse christelijke erfgoed. Als je door de smalle straten loopt, zoek dan naar de waterspuwers, monsterdieren en engelen verborgen in de hoekjes en gaten en uitkijkend boven de ramen. De echte sterren van de stad zijn echter de twee kathedralen ter ere van St Patrick, bovenop de twee heuvels van Armagh. De ene is Church of Ireland en de andere is rooms-katholiek. In het jaar 445 stichtte St Patrick zijn belangrijkste kerk op de plek waar nu de kathedraal van de Church of Ireland staat. Klim bovenop de heuvels om de schitterende gebouwen te bekijken en verbaas je over hun schoonheid. Kom daarna bij in Uluru en geniet er van hun terecht bekroonde eten.

Als je nog meer tijd hebt

Wip binnen bij het museum op No. 5 Vicar’s Hill en je ziet de glanzende collectie schatten en vroegchristelijke artefacten die zijn verzameld door de aartsbisschoppen Robinson en Beresford. Let op de macaber klinkende Bell of the Blood, naar verluidt door St Patrick zelf gezegend.

Een hard leven

Slemish Mountain in county Antrim lijkt wel een groot beest dat langzaam omhoog komt uit het glooiende landschap. Op deze berg begon het allemaal voor de tiener Patrick. Hij werd als slaaf vanuit Wales hierheen gebracht en hij hoedde hier zes jaar lang schapen. Het voelt alsof het landschap in al die jaren nauwelijks is veranderd. Op deze berg vond Patrick troost in het gebed. Je kunt het pad van 2 km lopen naar de top van Slemish en van hetzelfde uitzicht genieten als wat Patrick zag.

Trek gekregen?

Als je de berg achter je hebt gelaten, las je in de plaats Maghera een pauze in voor koffie met een scone in de trendy Auction Room.

Het heiligdom van Patrick

Te midden van Lough Derg in county Donegal ligt St Patrick's Purgatory, aan alle kanten omringd door helder water en kabbelende golven. Dit eiland is vernoemd naar de grot waar St Patrick tot God bad. Het trekt nu pelgrims uit de hele wereld en is een toevluchtsoord voor afzondering, bezinning en sereniteit. Twee verhalen zijn hier onlosmakelijk mee verbonden. In het eerste vangt Patrick de laatste slang van Ierland en kleurt het meer rood met diens bloed. In het andere verhaal openbaart Christus aan Patrick in een grot de ingang naar de hel.

De heilige berg

Reis naar het westen van Ierland, door mooie dalen begroeid met heide en gaspeldoorn, naar county Mayo. Hier bevindt zich een van de meest vereerde plaatsen van St Patrick: de heilige berg Croagh Patrick. Op de berg wordt al ruim 5000 jaar aanbeden en St Patrick sloot er zijn bedevaart van 40 dagen vasten af. Zowel bedevaartgangers als wandelaars lopen over de berghelling met losse stenen, en de eerstgenoemde doen dit vaak blootsvoets om hun devotie te bewijzen. De klim naar de top duurt ongeveer twee uur. Eenmaal boven word je beloond met een fantastisch uitzicht over het heidelandschap van West-Ierland.

Mag je niet missen

Als je geen zin hebt om te klimmen, kun je het Croagh Patrick Visitor Centre bezoeken onderaan de berg. Of je gaat naar het nabijgelegen Famine Monument of naar The Tavern in Murrisk om op te warmen met een hartige maaltijd.

De bekering van de koning

De Rock of Cashel kijkt uit over een mooi groen landschap in Tipperary en is een kloosternederzetting van grootse betekenis. Hier, uittorenend boven de plaats Cashel, doopte St Patrick de koning van Munster, Aenghus. Hij stak hem daarbij per ongeluk in de voet met een kromstaf. De doop betekende het einde van het heidendom en luidde de acceptatie in van het christendom in heel Ierland. Tussen de ruïnes bevindt zich het 12e-eeuwse St Patrick’s Cross: de ene kant verbeeldt de kruisiging van Christus en op de andere kant staat een afbeelding van een bisschop, die volgens sommigen St Patrick voorstelt.

Als je nog meer tijd hebt

Bezoek de nabijgelegen St Patrick’s Well in Clonmel waar Patrick de lokale bewoners doopte. Er wordt gezegd dat de bron in de winter nooit bevriest.

Een zetel van hoge koningen

Vóór de komst van St Patrick was Ierland grotendeels heidens. Je kunt dus rustig stellen dat hij een grote missie had! Maar hij liet zich niet afschrikken. Tijdens Bealtaine, het heidens feest ter ere van de zomerzonnewende, ontstak de hoge koning een vuur vanaf zijn zetel op de Hill of Tara in county Meath. Openlijk ongehoorzaam, en om Pasen te vieren, ontstak St Patrick zijn eigen vuur, vlak bij, op de Hill of Slane. De wachters van de koning werden er onmiddellijk op uit gestuurd om te onderzoeken wie dat vuur had aangestoken. Patrick verrichtte een van zijn vele wonderen en wierp een zinsbegoocheling over zichzelf en zijn volgers, waardoor ze eruit zagen als een roedel herten. Hij begaf zich naar de zetel van de koning en maakte zich sterk voor zijn overtuiging. Door te prediken en debatteren bekeerde St Patrick velen van het hof van de koning tot het christendom. Bovendien maakte hij zo’n indruk op de koning dat hij toestemming kreeg om in alle vrijheid zijn missie voort te zetten in Ierland.

Als je nog meer tijd hebt

Op een kort stukje rijden krijg je in Brú na Bóinne een inkijkje in het voorchristelijke Ierland, van vóór de komst van St Patrick. Enorme ganggraven, die ouder zijn dan de piramiden, liggen in het landschap, waaronder het wereldberoemde Newgrange, waar unieke megalitische kunst rechtstreeks in de rotsen is gekrast.