Contea di Offaly

Nel VI secolo il sito monastico di Clonmacnoise era uno dei più importanti centri d'istruzione d'Europa, un crocevia paleocristiano famoso per esportare arte, cultura e fede in tutto il continente. San Ciarán e i suoi monaci, fondatori di questo luogo suggestivo sulle rive del fiume Shannon, erano certamente uomini laboriosi: tra le rovine di pietra di Clonmacnoise troverai nove chiese, tre raffinate alte croci, un'iconica torre circolare del XII secolo e le tracce di una cattedrale. Ecco cos'è l'Irlanda Hidden Heartlands (terre del cuore nascoste).

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In tutta Europa, gli antichi terreni torbosi sono in gran parte scomparsi, ma in Irlanda se ne trovano ancora molti e, per l'appunto, un quinto del territorio della contea di Offaly è coperto da torbiere.

Le torbiere, con i loro intricati ecosistemi e flora e fauna insoliti, sono piccoli universi a sé. Prendi Clara, che nonostante la sua estensione di appena 460 ettari, è uno dei migliori esemplari di torbiera intatta nell'Europa occidentale.

Il centro visitatori racconta la storia di circa 10.000 anni di evoluzione, dalla formazione della palude da un antico lago, alle strade della carestia tracciate dagli operai del XIX secolo, fino alle drosere e allo sfagno che vi proliferano oggi.

Un altro affascinante collegamento con la storia è stato scoperto tra le torbiere vicino a Croghan Hill: una "mummia di palude" dell'Età del Ferro conosciuta come il Vecchio di Croghan, risalente a oltre 2.000 anni fa. Si dice che sia morto a causa di una pugnalata al petto, e puoi trovarlo, insieme ad altri individui rinvenuti tra le paludi di tutta l'Irlanda, al National Museum of Ireland di Dublino.

Si possono ammirare molte meraviglie della natura al Lough Boora, dove nel 2012 un "BioBlitz" registrò oltre 940 specie diverse. Tra i manti di pennacchi a foglie strette e le piccole orchidee selvatiche, troverai piste ciclabili, angoli perfetti per un picnic e un giardino di sculture davvero unico.

Il percorso dello Sculpture Park mostra il lavoro degli artisti che sono stati ispirati dal ricco retaggio naturale e industriale delle torbiere. I materiali industriali recuperati nella palude, come locomotive, pezzi di binari o travi e pietre, sono stati utilizzati insieme alla torba per creare le incredibili sculture che cambiano con le stagioni e che adesso sono parte integrante del paesaggio.

Oltre alla sua antica affermazione religiosa, la contea di Offaly è stata anche sede di un importante successo scientifico quando, per la prima volta, con lo storico telescopio di Birr venne osservata la forma a spirale di alcune galassie.

Il "Leviatano", costruito negli anni 40 del 1800 con la forma di un grande cannone nero, è la grande attrazione della proprietà di Birr Castle. Per 70 anni è stato il telescopio più grande al mondo. È ancora funzionante. E ancora suscita meraviglia, proprio come le stelle che osserva.