Découvrez la côte nord de l'Irlande à vélo

Célèbre pour son château (désormais un hôtel avec un fantôme résident), le village de Ballygally est un excellent point de départ pour votre voyage à vélo le long de la côte des Chaussées. Il se trouve juste à la périphérie de la côte et des vallées d'Antrim, un site présentant une beauté naturelle exceptionnelle. Il est situé au nord de Belfast, ce qui vous permet de faire du vélo sur des routes plus calmes, loin de la ville animée. Apportez votre propre vélo ou bien louez-en un auprès de Belfast City Bike Tours et c'est parti !

Vous suivez la route côtière de la Chausséedes Géants, qui longe la côte accidentée, et traversez de charmants villages tels que Glenarm, Carnlough et Waterfoot. Arrêtez-vous et explorez, ou bien continuez jusqu'à Cushendun (environ 40 km), un joli petit village de style cornique, qui est en grande partie la propriété du National Trust. Baladez-vous dans les rues, arrêtez-vous au pub Mary MacBridepour vous ressourcer et si vous avez le temps, visitez les Cushendun Caves à proximité, où ont été tournées quelques scènes de la série Game of Thrones.

Découvrez deux manières de passer de Cushendun à Ballycastle! En suivant les panneaux de la route côtière de la Chaussée des Géants, vous serez dirigé vers l'intérieur des terres et l'itinéraire sera plus facile. Mais si vous êtes prêt à relever le défi, la route pittoresque de Torr Head récompensera vos efforts.

La route est étroite, les collines sont difficiles à gravir mais les vues sont spectaculaires. Par temps clair, vous pouvez voir l'Écosse depuis la Torr Head, et si vous en avez l'énergie, vous pourrez admirer les vues depuis le cap de Fair Head, la falaise la plus haute d'Irlande du Nord, avant de continuer jusqu'à Ballycastle et profiter d'une nuit de repos bien méritée. Séjournez au Marine Hotel en bord de mer, ou optez pour le luxe tranquille de The Salthouse, à seulement 2 km de la ville. Allez prendre un verre au House of McDonnell, un pub traditionnel légendaire datant du 18e siècle.

Suivez la White Park Road en sortant de Ballycastle et vous verrez bientôt un panneau qui vous mènera à l'un des endroits les plus populaires d'Irlande du Nord : le pont en corde de Carrick-a-Rede. À 30 m au-dessus des vagues et d'une longueur de 20 m, le pont relie le continent à la petite île de Carrick et offre des vues incroyables sur la côte nord d'Antrim. Comme c'est un site très fréquenté, il vaut mieux réserver avant votre visite.

Les fans de la série « Game of Thrones » voudront peut-être s'écarter de la route pour voir le joli port de Ballintoy où l'on embarquait jadis des pierres et où ont été tournées des scènes de la série à succès. Sinon, continuez à suivre la route côtière après la plage en forme de croissant doré de White Park Bay et rendez-vous au joyau incontesté de la côte nord : la Chaussée des Géants. Ce site inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, composé de quelque 40 000 colonnes de basalte, s'enfonce doucement dans la mer et est un incontournable de votre voyage. Il est essentiel de pré-réserver votre visite car le site est très fréquenté en haute saison. L'office de tourisme dispose d'un café tranquille, un bon endroit pour déjeuner et se détendre avant de continuer votre journée.

À nouveau sur votre vélo, vous avez encore beaucoup de choses à voir. Suivez la voie verte hors des sentiers battus (partie de la piste cyclable de la Côte des Chaussées - Route 93 de Sustrans) jusqu'au village de Bushmills, où se trouve la distillerie Old Bushmills, la plus ancienne distillerie de whisky au monde (fondée en 1608). Une visite (et peut-être même une dégustation) est un véritable régal.

Depuis Bushmills, empruntez les paisibles routes de campagne qui vous conduisent au spectaculaire château de Dunluce, pittoresque château en ruine accroché à un affleurement rocheux. Partez ensuite à la découverte des charmantes et très prisées stations balnéaires de Portrush et Portstewart. Vous trouverez de nombreux restaurants et hébergements dans ces deux villes, mais pour une expérience un peu unique, allez dîner chez Harry’s Shack, situé directement sur la magnifique plage de Portstewart Strand. Séjournez dans l'original hôtel boutique Me & Mrs Jones ou dans une luxueuse maison de plage At The Beach, qui offre un luxe discret et une vue imprenable sur le temple de Mussenden et la côte du Donegal : un avant-goût de ce qui vous attend...

Préparez-vous pour la première des deux traversées en ferry qui vous feront longer la côte et découvrir les paysages sauvages des promontoires du Donegal. Prenez d’abord le ferry de Magilligan Point en Irlande du Nord jusqu’à Greencastle dans le comté de Donegal. À partir de Portstewart, vous passerez à vélo devant l’emblématique temple de Mussenden perché au sommet des falaises, puis traverserez la ville universitaire de Coleraine, avant d’atteindre le point de départ du ferry. Il faut environ 15 minutes pour traverser le fjord glaciaire de Lough Foyle et arriver dans le joli village de pêcheurs de Greencastle. Profitez d'un déjeuner au Kealy’s Seafood Bar où la chaudrée de fruits de mer est, comme on peut s'y attendre, un régal.

Maintenant que vous êtes dans la péninsule d'Inishowen, vous avez des décisions à prendre. C’est l’une des plus belles régions de l’Irlande. On peut y passer des jours à explorer ses plages désertes et ses monuments anciens, comme le spectaculaire fort circulaire Grianán d'Aileach. Mais si vous préférez garder le cap, dirigez-vous vers le sud en sortant de Greencastle et suivez la route côtière R238 en direction de Muff. Prenez la route étroite et sinueuse vers l’intérieur des terres en direction de Gráinne’s Pass, qui vous mènera à travers la péninsule jusqu’au village de pêcheurs de Buncrana. La route est escarpée, mais la vue sur le Lough Swilly en vaut vraiment la peine.

Après une descente en pente douce vers Buncrana, dirigez-vous vers l'embarcadère et montez à bord du ferry qui vous conduira de l'autre côté du Lough Swilly jusqu'à Rathmullan. Cela prend environ 40 minutes avant d'arriver dans l'une des spectaculaires péninsules du Donegal, Fanad. Comme à Inishowen, il y a de nombreuses raisons de séjourner à et de visiter Fanad, notamment le phare à sa pointe, considéré comme l'un des plus beaux phares du monde. Quelle que soit votre décision, il est temps de passer une bonne nuit. À proximité se trouve l'hôtel Rathmullan House, un élégant hôtel de campagne situé dans un vaste domaine et bénéficiant d'une réputation amplement méritée pour son excellente cuisine. Il est temps de vous détendre !

Remarque : les services de ferry sur le Lough Foyle et le Lough Swilly sont saisonniers et ne fonctionnent que pendant les mois d'été.

Suivez la route côtière au sud de Rathmullan, en passant par les villes de Milford et Kilmacrenan avant de quitter la N56 en direction du parc national de Glenveagh. Le parc est situé au cœur des montagnes de Derryveagh et comprend un magnifique château en bord de lac, plusieurs sentiers pédestres et un sentier cyclable formant une boucle de 33 km dans l'ensemble du parc. Prenez le temps de visiter le château et les jardins avant de déjeuner dans l'un des salons de thé du château.

L'un des incontournables de cette partie du Donegal est Errigal, le plus haut sommet de la chaîne de montagnes de Derryveagh. C'est un panorama emblématique avec sa forme pyramidale distinctive et l'éclat rose qu'il émet à la lumière du soleil couchant (grâce à sa composition en quartzite). Vous pourrez profiter de vues fantastiques de cette légende du Donegal en suivant la route R251 jusqu'à votre dernière escale pour ce soir : les chalets de luxe pour une expérience de glamping dans le petit village Gaeltacht (de langue irlandaise) de Meenaleck. À quelques pas de là, vous trouverez Leo's Tavern, un pub renommé pour sa musique traditionnelle irlandaise et son rôle de maison familiale pour les artistes Enya et le groupe Clannad.

Partez pour le charmant village d'Annagry et en direction du sud à travers un paysage rocheux parsemé d'une myriade de lacs à l'ouest du Donegal, connu sous le nom de Rosses. Les montées sont abruptes mais les vues et le faible trafic sur les chemins de campagne tranquilles compensent l'effort. Arrêtez-vous pour déjeuner au Waterfront Hotel de Dungloe, qui offre une vue imprenable sur la baie de Dungloe.

En quittant Dungloe, vous pouvez prendre Caravan Road pour un trajet direct vers le sud jusqu'à Ardara via le petit village de Lettermaccaward. Ou bien faites un détour le long de la côte sur deux des itinéraires pittoresques qui font partie de l'itinéraire cyclable de Donegal : la piste cyclable de Maghery et la piste cyclable de Dooey.

Votre dernière étape de la journée est la petite ville historique d'Ardara, reconnue capitale du tweed et de la laine et pour sa passion renouvelée de la distillerie. Visitez la boutique Donegal Design Makers ou le Triona Donegal Tweed Centre avant de vous joindre au distillery tour pour visiter la distillerie d'Ardara. La distillerie produit du whisky, du gin et de la vodka inspirés par la beauté sauvage et les ingrédients naturels de Donegal. Le Nancy's Bar est un excellent choix pour dîner avant de passer la nuit dans l'une des chambres d'hôtes ou gîtes de la ville.

Depuis Ardara, suivez la piste cyclable du Donegal vers le sud le long de paisibles routes de campagne en admirant au passage les collines vallonnées du sud du Donegal, jusqu'à ce que vous arriviez dans le ravissant village côtier d'Inver, où la rivière Eaney se jette dans la baie de Donegal. Tournez à gauche pour faire un détour par les magnifiques falaises de Slieve League, qui comptent parmi les plus hautes falaises côtières d'Europe et valent vraiment le déplacement.

Depuis Inver, la route côtière vous mènera directement à la ville de Donegal, célèbre pour le château de Donegal datant du 15e siècle et son emplacement pittoresque entre la baie de Donegal et les Monts Bluestack. Si vous avez le temps, réservez une excursion dans la baie dans un bateau-bus à Donegal. Les horaires de navigation dépendent des marées, alors n'oubliez pas de vérifier à l'avance.

Dînez dans le pub gastronomique primé Old Castle Bar, situé en face du château, avant de vous retirer pour la nuit en ville. Vous pourriez même vous offrir un séjour dans l'un des hôtels de luxe de Donegal, le Lough Eske Castle Hotel ou le Harvey’s Point, tous deux situés à environ 20 minutes de la ville à vélo.

Suivez le Wild Atlantic Way vers le sud depuis Donegal sur la R267 et offrez-vous une pause au Donegal Craft Village, un charmant collectif d'artisans où vous pourrez voir les artistes à l'œuvre et acheter des œuvres en verre, de la poterie et des bijoux faits à la main (pensez à vous renseigner sur l'expédition de votre commande à domicile).

Envisagez d'aller vous baigner (ou peut-être même de prendre une leçon de surf) à la plage de Rossnowlagh, avant de continuer jusqu'à Ballyshannon, l'une des plus anciennes villes d'Irlande et le lieu de naissance du musicien Rory Gallagher (recherchez la statue du guitariste de rock populaire dans le centre-ville).

Vous vous trouvez maintenant dans un pays de surf - la ville balnéaire de Bundoran est l'un des hauts lieux du surf en Irlande, notamment la plage de Tullan Strand, juste à l'extérieur de la ville. C'est là que vous trouverez également les célèbres Fairy Bridges, des arches naturelles et des geysers maritimes qui auraient été hantés par des fées et qui attirent les visiteurs dans la ville depuis les années 1700.

Voici ensuite un autre lieu incontournable pour le surf : Mullaghmore dans le comté de Sligo. Cette péninsule spectaculaire qui avance dans l'Atlantique attire les surfeurs de grosses vagues, mais la partie plus abritée de la plage est un endroit agréable pour faire du kayak ou du paddle. Ne manquez pas l'insolite château de Classiebawn, qui se détache sur un ciel aux couleurs changeantes.

La côte de Sligo vous offre une vue imprenable sur la mer avec en toile de fond Ben Bulben, dont le sommet plat lui vaut le surnom de « table mountain » de Sligo. En plus de tout cela, vous trouverez les Atlantic Sheepdogs. La famille de Martin Feeney élève des moutons ici depuis des générations et c'est un vrai plaisir de voir à l'œuvre ses chiens de berger spécialement dressés.

Parmi les autres incontournables du parcours, citons la plage de Streedagh, une étendue de sable doré qui a gagné en renommée en tant que lieu de tournage de la série télévisée Normal People, ainsi que Lissadell House, une maison de campagne étroitement liée au poète William Butler Yeats, qui y séjournait souvent. En route pour Sligo, vous passerez devant la tombe de Yeats au cimetière de Drumcliffe, dans l'ombre imposante de Ben Bulben.

Une fois arrivé à Sligo, vous pouvez vous détendre : vous êtes arrivé à la fin d'un voyage exceptionnel qui vous a fait découvrir des merveilles géologiques, des paysages maritimes panoramiques, des pans de l'histoire et de la littérature du pays et une chance de connaître de plus près la culture et le peuple d'Irlande. Vous avez bien mérité de vous reposer ! Si vous souhaitez prolonger votre séjour, l'Irlande est là pour vous. Le Wild Atlantic Way a tellement plus à vous montrer, des paysages spectaculaires du Connemara aux falaises de Moher et au Ring of Kerry. Qui a dit que vous deviez rentrer chez vous maintenant ?