Festivals de marche en Irlande

Walking holidays, yes. Guided walks, sure. Even holding a map upside-down and frowning at the sky, check. All of these are familiar territory for me. But walking festivals (a long weekend walking and talking with locals and fellow walkers, followed by evenings in the pub with these new friends)? That was a new for my boots. Even the thought of them had me checking my laces were tied.

A festival for every level of fitness

It's hard to imagine a concept more suited to Ireland, with countryside wild enough to reward the walker yet easy enough to permit candid conversation. Chatting to strangers is a national pastime and the pubs are the envy of the world. Despite it being a natural progression, the concept has been in Ireland for less than 20 years.

But, oh, how it has mushroomed and there are now around 30 to 40 walking festivals across the whole island, varying in size but each catering to all levels of fitness.

Naissance de l'idée

Le Festival international de Ballyhoura, le plus ancien, qui se déroule à Kilfinane dans le comté de Limerick, est le plus important. Jim Flynn du Ballyhoura Bears Walking Club raconte que l'idée est née d'une randonnée en 1994, sur les traces de la retraite du Lord gaélique O’Sullivan Beare en 1602, passant par Ballyhoura. 

« Les marcheurs locaux ont invité d'autres groupes de randonneurs, et l'idée du festival a émergé. Se tenant désormais pendant les jours fériés de mai, il attire des visiteurs du monde entier. Cette année, nous avons accueilli environ 700 marcheurs en provenance de 26 pays », annonce Jim Flynn avec une pointe de fierté.

Grands amateurs

Christopher Somerville, auteur et correspondant de randonnée au journal britannique The Times, est un grand fan du festival, qui le qualifie comme étant : « L'un des fleurons de la marche irlandaise », et qui salue les Ballyhoura Bears pour leur « réputation bien méritée pour combiner randonnée et craic [fun], permettant ainsi de passer des moments fort agréables. »

Ils savent comment s'y prendre : « Je dirais que la moitié des visiteurs ont déjà participé au festival », sourit Jim.

Un festival unique

Couvrant des terrains très différents, le Festival international de la marche de Mourne, en juin, propose de longues randonnées, un parcours de haute montagne et une tourbière de niveau facile. Le genre de campagne « qui est belle à pied parce qu'on peut la découvrir. Et on ne peut tout simplement pas l'apprécier en voiture », a déclaré Bernie Bogue des Cooneen Ramblers à l'est de Fermanagh. 

Ian Reid, de Cardiff, qui se rend à ce festival depuis cinq ans a déclaré : « C'est en partie la splendeur des Mournes et le moment de l'année qui le rend unique, mais c'est aussi les autres marcheurs. Je lui attribuerais une note de 10 sur 10 pour l'esprit de camaraderie et le côté divertissant. »

La beauté de l'ouest de Cork

La version de l'ouest de Cork aux alentours de Baltimore se présente comme le Festival de la marche et des bavardages, et il a également ses fans... à l'autre bout de la planète : Richard Tulloch, écrivant au Sydney Morning Herald, rapporte que son guide les a régalés avec « des contes souvent drôles, mais plus souvent tragiques, indissociables de ce paysage », et quand ils faisaient une halte dans une ferme pour déguster une glace maison, le vieil agriculteur « poussait une chansonnette au rythme entraînant et ce, de manière inattendue », relatant une histoire de famine devant les marcheurs. « De la magie pure, improvisée et simple ! »

Cela me semble juste. À présent, où sont mes chaussures ?